6：風の国：風葉亭
『騎士のソニア【6：風の国︰風葉亭】』
ーー風霧谷ーー
霧と強風で息苦しい。高低差も激しく、足が痛い。
だが砂に呑まれた時の苦痛に比べれば、まだ軽い。
霧吹き荒れる谷を越えた先に、緑咲く"風葉亭"が見えると言うのだから、あと少しと思い、体を運んでいく。
―ガサ！ガサ！ファサアアア！！！―
大きな草を、掻き分けた時だった。
視界が広がり、広大な景色と涼しい風が押し寄せる。
昔ヤチェリーと一緒に見た、星々に匹敵するほどの感動だ。
空の光を吸収し煌々と輝く、緑豊かな山々がそびえ立つ。
(ソニア)「下を見ろ。」
(ポゼ)「わぁ…！」
(ヤチェリー)「あれが…。」
巨山たる山々に囲まれた中心に、風葉亭は見えた。
(ソニア)「谷を降りたらだな。」
天は蒼。
山は季節によって素顔を変えるが、蒼に似合わない色はなく。
今はちょうど、桃の残りがよく舞っている。
ーー風の国：風葉亭ーー
風吹くその国は、人の流れが激しいことが、入ってすぐに分かった。
石畳で整備された道から、隅にひかれている砂利の方へと、追いやられてしまうほどの流れ。
ソニア達にとって和の街並みは、新鮮なものであった。
(ヤチェリー)「街を見たいんだけどさ、私は休みたいな…。」
(ソニア)「俺もだ…。流石にそれがいい…。装備もなしに谷を越えたのは、無理し過ぎたな…。」
(ポゼ)「僕も…。」
山を越えてきたのだから、早く横になりたい。
こんな硬い砂利の上では、満足できない。
自分達の欲求のため、流れに抗い、和の街を進んで行く。
(ソニア)「ここにしよう。」
谷越えの疲れを癒したいソニア達は、暖色の明かりが零れる宿へと、吸い込まれていく。
(？？？)「あの…。」
夾竹桃の微かな甘さが、漂う。
和菓子のように強すぎない、けれど確かな甘さ。
(？？？)「旅の方ですか？」
(ソニア)「そうだが…。」
(嵐咲風花)「私は、"嵐咲風花"と申します。旅の方。あなた達の、旅の話を聞きたいのです。どうでしょうか？」
宿内でなぜか和傘を差し、顔を隠している彼女。
大人びた立ち振る舞いと、きめ細かい和服だけは、見て取れる。
悪い印象は感じないが、すぐ先の部屋より勝る条件を、感じられない。
(風花)「よろしければ、城の部屋を用意しますよ。」
風花は慣れている声で、その言葉を放った。
一瞬固まり、状況同士を天秤にかけていると、足は風花の方へと動いてた。
(ヤチェリー)「城って…。まさか、"嵐咲家"…。」
"嵐咲"。
風葉亭をつくり、今日という日まで、国を導いてきた名。
(風花)「お静かに…。城から抜け出しているのです…。」
(ポゼ)「偉い人ってことだよね。」
天秤は完全に傾いた。
何ならもう動かないように、固定しておこう。
(ソニア)「断る理由がなくなった。」
(風花)「よかった。では、ついて来てくださいな。少し速く、戻りましょうか。」
傘の合間から、微笑む風花の顔が見えた。
和人形のように整った、白い肌。
身を隠す手段がなければ、一瞬で気付かれるだろう。
風花のためと言いつつ自分達のためだが、重い足を軽くし、城へと向かう。
ーー嵐咲城ーー
城に忍び込んだかのように素早く、部屋の前までやってきた。
峠から見た時でも目立った城は、山越えをしたソニア達にとって強敵であった。
集中を解けばこの震える足は、すぐに折れてしまうだろう。
だから扉を開けるまでは、油断してはいけない。
(風花)「さぁ、どうぞ。」
風花が扉を開くと、想像していた光景はなかった。
(風花)「ご自由にお使いください。」
(ソニア)「まじか…。」
想像など優に超えた部屋が、目の前に広がっている。
芝生のように柔らかい畳が、何畳にも敷き詰められており、散りばめられた金色の装飾や模様が、目を輝かせる。
(ヤチェリー)「凄い…。」
もはや畳で心地よく寝られると確信しているが、布団で寝たらどうなってしまうのか。
(風花)「食べながらで構いませんよ。」
出てきた料理もまた、黄金のように輝いて見えた。
いやきっと、本当に輝いていた。
(ポゼ)「君がつくったの？」
(風花)「はい。頼んでしまえば、バレてしまいますから。」
痛い腰を包む絨毯へと座り、風花がつくった和食を食べながら、今までの旅路を話していこう。
本音は食をすぐ摂り、すぐ眠りにつきたい。
だが風花に感謝を混ぜて、話さなくては。
ソニアは自身の騎士道に従い、欲望を抑えつつ、旅の話を進めていく。
ーーーーー
和食を食べたことが、ほとんどないソニア達。
だが風花の手料理はそんなソニア達に、極上の味を届けた。
美味のあまり溶けた口を戻しつつ、話さなくては。
(風花)「マリアではそんなことが…。」
(ソニア)「俺たちが嘘を言ってるかもしれないが、それでも信じるか？」
(風花)「そうですね。面白い話をするという、話の達人が、私に話してくれたことがあります。ですがそのどれも、虚偽の話。旅の方々から聞いた話には、どれも芯がある。実際に経験しなければ、語ることなど出来ません。」
風花は虚偽と本当を、見分けられるようだ。
ならば自分達の態度は、筒抜けだろうか。
(ヤチェリー)「風花はどうして、旅の話を聞くの？」
(風花)「憧れです。外国には出れませんので。」
王の血を流していると、身勝手に動けないものだ。
タイダルも時々、退屈そうにしていた。
だがその日遊んだ内容を話したら、両親のような表情で、微笑んでくれていた。
(ポゼ)「辛くないの？」
ポゼは強さを求め、ソニアについて行った。
ポゼ達は、やりたいことが出来ない風花の境遇を、耐えられそうにないと思った。
話を聞いているだけでも体を、無性に動かしたくなるほど。
(風花)「話を聞いているときは、とても楽しいです。ただしばらくすると、日々に退屈してしまいます…。」
楽しそうにしていた風花の表情が、考え事をする形に変化した。
その時ソニア達に、昔の記憶が過る。
両親や周りの大人達と同じ顔を、風花がしている。
大人達が考え事をしている表情は、嫌いではなかった。
きっとそれは自分達の未来を、想像していたものだから。
でも今の風花の表情は、嫌いだと感じる。
(風花)「このくらいにしましょうか。夜も遅いですし。」
このまま黙っていたら風花のその後は、どうなるのだろうか。
(ソニア)「風花。俺達はまだ、風葉亭にいる。」
風花の表情が、楽しそうな形に戻った。
今自分がどんな顔をして、風花に見られているか分からないが、嫌いなものではないと嬉しい。
(風花)「なら、山を登りませんか？」
(ソニア)「山？」
足はその言葉に恐怖したが、そんなことをしている場合ではない。
(風花)「はい。あなた達となら、"彼らに本音を話せるかもしれません"。」
高く聳え立つ山。その頂上には、"何か"がいる。
足を言いくるませて、今日は寝よう。
風花の本音を、見るために。
