12：未だ燻る鋼鉄の灰
『魔女のアリス【12：未だ燻る鋼鉄の灰】』
悪の神：クラマドの使徒、影軍：ソーンにより影に呑まれたアリス達。
目を覚ますと、目を疑う光景が広がっていた。
(アリス)「ここは…。」
(ソニア)「起きれるか？アリス。」
「えぇ…。…！」
広大なクルサン。
広がっていたのは、地平線であった。城だけを残して。
(コール)「さっきのは、幻だったのかよ…。」
「影に見せられていたんだろう…。景色も、人も…。」
建物は崩れ、地面は割れ。
ボロボロになった、鋼鉄の塀。
遠目でも分かる、人と魔物の死体。
酷く臭う、鉄と火の匂い。
―ドロドロォ…！！！―
付近の影が消え、形を形成し始めた。
「どうだ？これが本当の、クルサンの姿だ。」
「ッグ…！！！」
―ビュオン…！！！―
アリスは怒りに満ち、魔法を放った。
―ドオン…！！！―
放った魔法はソーンの肉体をすり抜け、地面に命中し爆発した。
「攻撃出来るわけがないだろう！体をもたない影に！！！」
(ラペット)「それって…。た、倒せるの…？」
(コール)「弱気になるなラペット…！このチビ吹っ飛ばす…！！！」
(ソニア)「全員、落ち着け！！！敵は目の前！相手をよく見ろ！」
「利口だな。名も知らない騎士。」
―ガラガラ…！！！―
また地鳴りがする。
(アヤ)「門の音…？いや、地震？」
「いいや違う！これを集めていた！」
―ガシャン…！！！ガコン…！！！―
ソーンは飛び、鉄の塊へと飛び込んで行った。
次第に鉄の塊は形を変え始め、走行兵器として完成した。
「それは、メルセデスの…！！！」
現れたのはメルセデスが鋼鉄の魔法で作り操っていた、鋼鉄兵器。
「死体では魔法を使えなかった！ならば模倣するのみ！」
ピザカッターのような巨大で鋭利な前輪が二つ、手のように生えている。
後ろにも同じように、後輪が二つ。
「来い…！城の頂にて待つ！」
―ガラガラ…！！！―
そう言い残し、ソーンは城へと走っていった。
―グオオオオオオオ…！！！―
魔物の雄叫びだ。
ソーンに惹かれ、あるいは影が解けたからか。
(ソニア)「魔物だな...！」
(コール)「全部本物か！？」
(アヤ)「本物じゃなくても殺されるよ…！」
「アリス様…。気を確かに…。」
―ググッ…！！！―
アリスは杖を折る勢いで、力を込めている。
「えぇ！向かうわ！城まで！仇は討つ…！！！」
目的地はすぐ分かる。
広大な土地の中、唯一立つあの城へ。
―鋼鉄王城：屋上―
魔物との和解という、不確かだが理想溢れる幻想は、
怒りの前には無力であった。
魔物を薙ぎ倒し、ソーンの待つ城へと赴いた。
(アリス)「待ったかしら…！やって来たわよ！！！」
兵器は止まっており、一体のソーンがこちらを見ている。
「早いな。では…」
―ゴゴゴ…！！！バゴン！！！―
鋼鉄兵器は動き始め、前輪を叩きつけた。
(ソニア)「…アリス！空を飛べたりするか！？」
「ハハハ！！！もはや、あってもなくても変わらない城を破壊し、平坦な地面で戦うとしよう！小細工などできない、蹂躙の下地で！」
「みんな近くに来て！！！」
―ドゴオン！！！―
歴史をもつ鋼鉄の城は、崩れ去った。
「皆、無事か！？」
煙が立ち込め、視界が悪い。
―ガガガ！！！ガガガ！！！―
「この音…。…！」
―ブオン！！！―
黒野助の真横、ソーンの操る鋼鉄兵器が横切った。
「この姿で相手をする！整地といこう！！！」
(ソニア)「ラペット、コール！波動を滾らせろ！！！三人を守るのは俺達だ…！」
―――――
―ガガガ…！！！―
ソーンは遊んでいる。
不必要に回転をし速度をあげ、突撃する。
その繰り返しである。
―ブオン！！！―
「ハハハ…！！！奴はこれに乗り、魔物を蹂躙していたのだ！さぞ楽しいだろうな！当たればもっと、楽しめるだろう！！！」
―ブオン！！！―
「ッグ…！次攻めてきた時、俺が斬りかかる！！！…誰かが動かなければ、ここで死ぬ…！」
―ガラガラ…！！！―
「くるぞ！！！隙はつくる！！！」
「まずは一人！利口ではなくなったな、騎士！！！」
―ヂュミミミ！！！―
当たる僅か数秒前、ソニアはギリギリまで自分に引き寄せ、神回避を見せた。
「な！？"波動"…！！！」
「知っているのか！なら、よく分かるだろう！！！」
―ザザザ…！！！―
「斬れると思うな！」
「(こいつ相手に、俺の火力は必要ない。ただこの兵器が壊れた時のため、試せることは試しておく！！！)」
―ヂュミミミミ！！！ズザン！！！―
兵器を斬ることは出来なかったが、兵器内のソーンへと波動の光は命中した。
「中には入り込んだ！効くかどうかだが…！」
「ッチ！！！波動は未知数だ！効くのか効かないのか…！」
―ドゴン…！―
片方の前輪が、突如として止まった。
「効果は、あるようね。」
―ビュオン！！！―
アリスの放った魔法は、片方の前輪を外し火をつけた。
「片方くらいか…！燃えては使い物にならない！次を持ってこい！鉄なら無限にある！」
―ダダダダダ！！！―
影から影をつたり、短い手足を高速で動かし、鉄を集めに行くソーン達。
「前輪の片方を失ったが結局の所、我々を倒せていない。であれば！いつかは死ぬ！その時まで、遊び続けるとしよう！！！」
―ガガ…！ガガ…！―
片方の前輪を失った以上、先程より速度が落ちている。
(アヤ)「ねぇ。」
アヤは、円を描くように回るソーンに話しかけた。
「何体か捕まえてたんだけどさ。」
(捕まえたソーン)「や、やめろ！！！」
―バオオオオ！！！―
アヤは手から闇を放出した。
掴んでいたソーンは消えていた。
「同じような性質でも、相性は最悪なんだね。」
「倒された…？一体、今確かに…！だがなぜ殺せる！なぜ掴んでいられる！！！」
「掴んでないよ。呑み込んでるだけ。影がなければ死ぬんでしょ？なら、"闇は全てを呑み込むよ"…。」
呑み込むという観点では、影より闇の方が上なのだ。
「(二回目だ…！我々を殺せる奴など…！何故、この星にそこまで集中している…！！！)」
(ラペット)「ソニア…！勝てるよね！！！」
「ああ。このまま行けばな。だが待っていれば、前輪は修復される。その前に仕留めよう…！」
「今度は、私達が追う番よ！！！」
―ダッ…！！！―
アリス達は、ソーンの元へと走り出した。
「向かってくるのか…！！！なら奴を殺す…！そうすればこちらは無敵だ！」
―ガガ…！ダッ…！ダッ…！―
両者接敵。
―ギュイーン…！！！―
ソーンは残った前輪を回転させ、振り上げた。
(ソニア)「二人とも！下に潜れ…！！！」
―ザッ…！―
ソニア、コール、ラペットは鋼鉄兵器の下に潜った。
「なら踏み潰す！振り落とし殺す！」
―ヂュミミミミ！！！―
蒼い光が、下から発光している。
「下は脆いんだな！マヌケ！！！」
「あの人より、扱いに慣れてないよ！ただ模倣しているだけ！」
ソニア達は役目を終え、下から出て走っていく。
「ッグ…！まだだ…！！！」
ソーンは前輪を加速させ、一人に焦点を当てた。
「…コール！前輪はまだ動いてるぞ！！！」
「なっ…！！！」
―ザシュ…！！！―
コールは避けたが、片腕が巻き込まれていった。
(ソニア＆ラペット)「コール！！！」
「ッ…！動かん…！」
「満は持した！！！」
―スチャ…！バチバチ…！！！―
前輪を振り上げた状態で三人の波動によって、以前より長く停止したソーン。黒野助は剣を構え、抜刀の姿勢をとっている。
極限まで溜めた魂の魔法は電撃を引き起こし、今かとその時を待っている。
「これは私の私情だ。私情をもって、貴様を斬る！魂が震えるぞ！！！貴様を倒すという、私の鼓動が！！！」
―バキバチ…！！！―
「抜刀！！！」
―ズオオオオオオオオオン！！！！！―
轟音たる雷。
そのような輝きが、鋼鉄兵器を斬り伏せた。
「何をされた…？兵器が二つに、割られたのか…？ッグ…！全軍、退避せよぉぉぉ！！！」
ソーンは威勢を捨て全力で別れ、散り散りに走っていく。
「ソニア達は瓦礫の上に乗っているな。さて、私も上に行こう。」
―ダッ…！ダッ…！―
「一体だけ逃げられればいい！影があれば、増殖はできるのだ…！クソ！竜王め…！話が違うぞ！魔女も、何をしてくるか分からない…！相性さえ良ければ、倒されることなどないのだ！必ず、逃げ延びなくては…！」
「あなた、どこへ行くの？」
「…ッ！？」
一体のソーンは、上を見た。
自分を見下ろす、魔女の姿を。
魔女の使いたる、闇の者を。
―バオオオ…！！！―
「は、離せ…！！！」
アヤに足を呑まれ、空中にぶら下がる。
「ハハ…！殺してみろ…！例え影を呑める力をもっていようと、軍を壊滅させる力はないだろう！もう終わりだ！鉄を集めに行った者達は、より遠くにいる！必ず逃げ延びられる！お前達の負けだ、魔女！！！"くだらない理想を掲げたあの女のように"、"傀儡"と成り果てるがいい…！」
ソーンは喋る合間もつくらず、罵声を浴びせた。
「お母様の夢は、偉大なものよ。不確かだけれど、叶えられたらとても良い事。…ずっとこの旅で、この戦いで、考えていたわ。人は死んで、戦いを望んでいないという魔物を殺し尽くして、何が得れるのかしら。」
「理想はくだらないと言っただろう...！」
「私は結論を得たわ。人の心をもたない存在だと、追放されても構わない。私は"あなたを殺して、理想を創る"！！！」
「哀れな魔女め！死んでいった同胞が報われないな！！！」
「そうかもしれないわね。だから"彼らの命と引き換えに、未来の命を生み出すのよ"。」
アリスは語った。
不確かな思いでいた、母セレスティアの理想郷。
眷属の一人メルセデスは死に、鋼鉄の城は滅んだ。
怒りに呑まれ理想を踏みにじり、無惨に魔物達を殺し、
ソーンの元までやって来た。
そして今得た、この旅の結論。
「そうか。ならば、破壊してやる！理想を目指すと言うのなら、その夢ごと！貴様は呑気に喋りすぎた！影を渡り移動できるなら広大な土地など、すぐに脱出できる！さらばだ魔女！理想の道中、また会おう！！！」
「確実に殺せるから、夢を語っていたのよ。それに私は、あなたに二度と会いたくないわ。」
―ギュイン！ギュイン！ギュイン！―
地に巨大な魔法陣が展開された。
そしてアリスに流れる、昔の記憶。
―――――
「ねぇ、お母様。魔法ってなに？魔法って、どうやってつくるの？」
幼いアリスが母に甘えていた、星降る夜。
(大魔女：セレスティア)「"魔法とは理想"。これがやりたい、あれをしたい。その結晶よ。例えばね…」
―キラ…！―
星が一つ、二つ、短く降る。
流れるまでの間隔は長く。
「もっと、星を見たいなら…」
―バッ…！―
母は空に手を伸ばし…
―フアアアアアア！！！！！―
流星の如く、眩い星が降り注いだ。
「詳しいことは、これから教えるから。ただイメージとしては、何でもいいのよ。あなたがやりたいように、考えるといいわ。」
―――――
「お母様。必ず、迎えに行くわ。」
―バオオオオオオオオ！！！！！―
魔法陣から突如溢れ出す、闇の波。
クルサンの広大な土地を、一瞬にして呑み飲んだ。
「なんだ、これは…。」
「今のクルサンに影はないわ。ところであなた、あと何体残っているのかしら？」
分かっている。自分という存在があと何体存在し、何があれば生み出せるのか。
「なっ…。」
ソーンは絶望した。逃げ場などない。
知っている。
何かに頼らなければ力を振り払えない、影の特性を。
「手、疲れたでしょう。私が持つわ。」
―バオオオ…！―
アリスは手を闇で纏った。
「なぜ、その力を扱える…。」
「"何でも出来るからよ"。あなたより器用に、より正確にね。それじゃあ、最後に言い残すことはあるかしら。」
「ッグ…！この裏…」
―ブオン…！ドオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！―
投げられ空中に舞うソーンは、アリスが放つ魔法に身も言葉もかき消されていった。
「あなたとは、分かり合えそうないわ。…覚えておきなさい。光は、闇を払うのよ。」
滅びたクルサン。
影は消え、瘴気は晴れ、雲を穿ち、晴天の光が大地に立ち込めた。
「みんな…。さようなら…。」
「アリス…。」
空を長め涙を流すアリスを、アヤは見守った。
