11：鋼鉄工場：クルサン
こんばんは、深緑です。
あとがきにて設定を書いています。
『魔女のアリス【11：鋼鉄工場：クルサン】』
―ペルトバーラ(次の日)―
前日皆それぞれ別れ、次なる地への準備をしていた。
そして来る出発の日。
―チュン…！チュン…！―
朝の遊園地は静かだった。
集合は、ペルトバーラ出口ゲート。
(ソニア)「…。」
(黒野助)「…。」
誰もいない園内を見る二人。
―スタッ…。スタッ…。―
「黒野助。」
ソニアは黒野助を呼び、歩いてくる二人を指した。
(ニキャット)「やぁ！まだ二人かい？」
(タレン)「準備に時間がかかっているようだな。あるいは、行けない可能性も。」
「いいや、あの子は来るようだ。」
(アリス)「待たせたわね。契約に体力を使い過ぎて、寝込んでたわ。さぁ、来なさい。」
アリスの背後にいる、意外にも大きかった彼女は、闇を一部纏い現れた。
(アヤ・オブシディアン)「改めて挨拶をさせて。私は"アヤ"。ごめんなさい。そして、よろしく。」
「ちゃんとした姿に戻れたな。」
「うん。みんなのおかげ。みんな、私を否定しないでくれた。特にあの蒼い光は、昔を思い出せる…。」
「"闇"は、君の力になったのだな。」
「私には、一番しっくりくる力。まだ完全に制御できないけど、もう暴走しないよ。」
「それでいい。意味を見つけたのなら、闇は君のものだ。」
「おーい！！！」
デカく元気のいい声が聞こえた。
(ソニア)「コールとラペット…！」
「でも、まだ分からないわ。親を説得出来ていなければ、この旅には連れて行けない…。」
「着いて来なくても、一つ話したいことがある…。」
(コール)「よぉ、来たぞ！」
(ラペット)「お待たせ…。」
「二人とも。あなた達と出会えて良かったわ。ソニアと黒野助を見つけられた。なんなら、全て救えたわ。…それで、旅には着いてくる？とても、安全を保証できるものではないわ。それでもいいと言うのなら。あなた達が、親の許可を得たのなら。共に行きましょう…！」
「ついて行く。俺も、ラペットも。」
「親の許可は、ちゃんと得たよ！」
ラペットは紙を、アリスに渡した。
「これは…。」
「サインだ。一応貰っておいたぞ。」
「タレン。」
―サッ…。―
「字体を確認しておきます。ホテルのサインがあるので。まぁ今ある記憶だと、不正はないと思われますが。」
「厳重だな…。そんなことしないぞ。それは、俺達の精神に反する。」
(ソニア)「何か、なりたいことでもあるのか？」
(コール＆ラペット)「"騎士"になりたいんだ！！！」
(ソニア)「…騎士？」
(ニキャット)「子供達の夢さ。マスコットになりたいって、言う子もいるよね。」
ニキャットはいつも通りの笑みで、アヤを見た。
ニキャットやタレンが話しかけても、
機械人形は組み込まれた仕組みでしか、動くことはない。
だが意思は生まれ、魂を手にした。
「マスコットは、しばらく不在だけど…。」
「"天帝：メルセデス"の鋼鉄騎士…！"氷炎のファーマン"率いる、"アルメンカルの騎士"！かっこいいだろ…！憧れるよな！」
コールは熱く、ソニアに語った。
ラペットは喋らなかったが、"そうなんだよ！"
と言わんばかりの目の輝きで、ソニアを見ている。
「ッフフ…。」
ソニアは軽く、その時笑った。
「昔の俺もさ、そうだったんだと思うよ。父や、育ての友人から見たら、こんな感じなのかなって…。」
(ラペット)「変、かな…？」
「いいや、そんなことはない。夢を語ってくれて、凄い嬉しい。もし興味があるなら俺の所でも、入れると思うけどな。」
「…！表大陸の騎士か…。未知も、悪くないな…。」
「それで、ついて行っていいよね！？」
「いいわよ。意思も許可もあるのなら、誰も止められないわ。」
人数は揃った。
「アリス様。では、行かれるのですね。」
「えぇ。次の場所へ行くわ。」
(ソニア)「どんな場所だ？」
(黒野助)「"鋼鉄工場：クルサン"。裏大陸の心臓と言ってもいい場所だ。裏大陸全ての資源を担っている工場でもあり、鋼鉄の城でもある。」
(ニキャット)「一番安全だけど、一番狙われる場所かもね。まぁあの人は強いから、大丈夫だと思うけど…。」
竜王率いる魔物の軍勢により、裏大陸は断絶された。
情報網は絶たれ、それぞれの地がどのような状況かは、
行かなければ分からない。
「それじゃあ、準備はいい？」
(コール)「おう！」
(ラペット)「よろしくね…！」
(ソニア)「何かあれば守るさ。」
(黒野助)「あぁ。」
(アヤ)「足を引っ張らないようにするよ。」
(アリス)「じゃあ、行ってくるわ！」
―バッ…！！！―
ニキャットとタレンはその場に膝を着き、主を見送った。
「人々は、我々にお任せを。」
アリス達は出口ゲートをくぐり、次なる地へと向かう。
巨大な坑道を抜け、クルサンへと進むのだ。
一行の姿が見えなくなった時…。
「ねぇ、タレン…。」
「どうした？」
ニキャットはいつもの元気ではなく、不安や心配の声で話出した。
「"クルサン"や"アルメンカル"は、無事なのかな…？」
「我々は同じ主の元、集まった戦士だ。友を信じ、知らせを待つのみ。…だが、ペルトバーラやソウルトーン。ギャラクシアに雪崩れ込んでいる以上、無傷ではいないだろう…。少なくとも、竜王が占拠したと言われる森に一番近い、"アルメンカル"は…。」
ニキャットとタレンはアリス達を送り、この地を守護するが、
どうも不安や心配は拭えなかった。
―――――
坑道を抜け、屈強な地へと踏み入れた一同。
すぐさま、鋼鉄工場：クルサンの姿が視界に広がった。
(ソニア)「…圧巻だな。」
高くそびえ立つ、鋼鉄の壁。
「クルサンは広大よ。あらゆる地を、城内に取り込んでいるもの。」
鋼鉄の魔法を使う、"天帝：メルセデス"によりつくられた城。
城内に山を入れるのも容易い。
―ガガガ…！！！―
山鳴りのような音が鳴る。
巨大な扉が開くのだ。
「警戒は、しておいて…。」
そう言ったアリスの言葉を聞き、開く扉を凝視する。
―ガコン…！！！―
鋼鉄の大扉が開いた。
(黒野助)「驚いた…。」
―ダッ…！ダッ…！―
数人が走り出し、こちらに向かってくる。
距離が縮まるたび、鉄の揺れるが大きく聞こえる。
(鋼鉄騎士)「ア、アリス様でいらっしゃいますか…！！！そ、それに黒野助様…！」
―バッ…！！！―
数人の騎士達は整列し、主の前にて膝を着いた。
「我々は"鋼鉄騎士"。"メルセデス"様率いる、騎士であります。」
「ク、クルサンは無事なの…？みんな、生きているの…？」
「はい。メルセデス様の指示でここに来ました。アリス様の、気配がすると。」
「会える？」
「もちろんです。ではどうぞ、皆様方。我々についてきてください。」
そうしてアリス達は鋼鉄騎士らと共に、クルサンへと向かう。
(ソニア)「…。」
(ラペット)「ソニア？」
ソニアは一人止まり、辺りを見ていた。
「…あぁ。今行くよ。」
「どうかしたの？」
「なんでもない。あれは人だし、魔物の気配も感じない。」
「そっか。ソニアが言うならそうなのかも。」
「(だがやけに、顔色が悪かったな…。)」
―鋼鉄工場：クルサン―
―ワヤワヤ…！ガヤガヤ…！―
メルセデスの待つ、城へと向かうアリス達。
その道中では、クルサンの街並みを見れた。
(コール)「本当に、人が生きてるな…。」
(アヤ)「あれ見て、工場が動いてる。」
行き交う人々。音を鳴らす工場。
「街を見ていかれますか？」
「あとでいいわ。今は…。メルセデスと話したいの。」
―――――
ートントン…！ー
「アリス様達をお連れしました！」
(天帝：メルセデス)「...入れ。」
「では、我々はこれで。」
―ギギギ…！！！―
「久しぶりね…。」
「アリス様…。黒野助…。」
「君に、聞きたいことがあるんだが…。」
「あぁ。多くあるだろう。どうか座ってくれ。」
「私が話すわね。…魔物達は、攻めてきたの？」
「はい。ここクルサンに。そして戦い、勝利しました。」
「そう。それは、とても凄いことね。…メルセデス。あと一つだけ聞いて終わるわ。決してあなたを、責める言葉ではないことだけ、分かってちょうだい。」
部屋の中は沈黙した。
しばらくの間、みんな。
答えは分からなくとも、疑問に思ったことは全員、同じはずだ。
「メルセデス…。なぜ、"助けに来なかったの"？」
(メルセデス)「…。」
メルセデスは沈黙した。
「何かあるのか？勝ちはしたが、多く人を失ったり、物資がなくなったりと…。連絡網は絶たれている。その状況で、外には行けなかった。とかか…？」
「いや、そんなことはない。人は全員死んだし、クルサンは滅んだんだ。」
(皆)「は…？」
メルセデスは突然、意味の分からないことを言い始めた。
その瞬間…。
―バオオオオオオオ…！！！―
(アヤ)「…！？闇…？」
メルセデスは禍々しい力を放出した。
その力は部屋に広がった。
(ラペット)「うっ…！足が動かない…！！！」
「メルセデス…！！！」
「お前は誰だ…！メルセデス…！！！」
アリスと黒野助は、メルセデスを呼ぶ。
分っているはずだ。
鋼鉄の魔法をもつ彼が、鋼鉄の魔法を使っていない時点で…。
(メルセデス...？)「ッフ…。勘がいいのか、悪いのか…。善者気取りのバカ共が…！！！」
―バオオオオオオオオオオオオオ！！！！！―
その力は、更に広がった。
部屋もその力に戻り、本当の姿が顕になっていく。
(皆)「…！！！」
部屋は漆黒の奈落と化し、アリス達は落ち続けている。
(コール)「おい…！また呑まれるのかよ！」
(？？？)「安心しろ。最初の位置まで戻してやる。だが、逃げることはできない…！」
メルセデスの姿は見えず、先程とは違う声が聞こえる。
「お前達がのんびりしている間に、"クルサンは壊滅"した！！！"影"が呑み込んだ、過去の遺産！来い、影の中に！"クラマド"様が創成した、使徒の一体！」
(影軍：ソーン)「この"影軍：ソーン"が、お前達を始末する！！！」
―バオオオオ…！！！―
そうして、アリス達は影へと呑まれていった。
―――「影軍：ソーン」―――
悪の神：クラマドが創成した、使徒の一体。小人のようなサイズ感で実体はなく、影で構築されている。影を操るソーンは、同じ体をもつ大軍である。能力としては、景色の偽装。影への移動。存在を模倣、あるいは肉体の乗っ取り。物体へと入り、動かすことも出来る。
