21：決意の証
『騎士のソニア【21：決意の証】』
ミアから託された過去を、途切れ途切れに語った。
魂の抜けた人々。
島を襲った、謎の少女。
打ち付ける波音だけが、時折言葉の間に入り込んだ。
(タイダル)「そんなことがあったのか…。」
複雑に絡まった表情から、似つかない細い声が漏れた。
(タイダル)「分かった。騎士数名、ロワに待機しろ。早く戻る。」
ーハッ！！！ー
ハリのある声が、立ちすくむ木々を揺らす。
規律の整った姿勢に、枯れた葉が乗った。
(タイダル)「船に乗れ。一度戻ろう。」
きめ細かい無数の帆が、絶え間ぬ風に膨れる。
宙を駆ける白鳥を眺め、水面に反射する星々を見つめた。
(タイダルぼっち)「ぼぉ。」
穏やかな蒼海が、激しく波打つ。
たるんだ布先が、真っ直ぐ伸びた。
真っ白な二つ目が指し示す、木深い森。
幾つもの丸草が、顔を出している。
(タイダル)「ぼっち。休んでおけ。また力を借りる。城に向かうぞ。」
草花を踏み締める、微かな音が響く。
纏わる鎖に繋がれた三人は、俯いたまま進んだ。
木深い森から、葉の擦れる音がする。
(ソニア)「…。」
生温い風が、肌を撫でた。
鋭い視線の森に、サンがいる。
ーータイダル・オーシャンーー
カーテンから零れる薄明かりを頼りに、暗い廊下を進む。
(タイダル)「騎士達を総動員して、俺はまたロワに向かう。奴らを牢にも入れなければ。」
揺らめく焔に、タイダルの顔が歪む。
見開いた、火に輝く目。
(タイダル)「託していいか？」
瞳から水滴が溢れ、震える口先で紡いだ、あの子の表情。
星降る夜に爆炎が立ち込めた、かつての自分と同じ顔。
懸命な言葉を、見て見ぬふりは出来ない。
(ソニア)「あぁ。助けてほしい。そう言われた。」
(タイダル)「そうか。だが今日はもう遅い。あの森は日中ですら、迷子者が出る。」
木深い森を見るたび、頭がヒリつく。
あの場所には近付くなと、大人達は口を揃えていた。
ただ好奇心に負けて、少しだけ足を踏み入れたことがある。
立ち込む霧は冷徹で、肌を擦ってうずくまるしかなかった。
すると顔を赤く煮え滾らせた母親がやって来て、腕を引っ張られた。
村へ連れ戻された後は、大きな棍棒で頭を叩かれた。
(タイダル)「明日行くといい。」
(ソニア)「分かってる。でも、少し調べていいか？気になることがあるんだ。」
白髪の赤い瞳。
その特徴が織り成した現象が、頭に引っかかる。
(タイダル)「構わん。書庫を漁ってみろ。持って行くことも許可する。」
光沢の剥げた大扉が、目前に鎮座する。
聳え立つ木目と、目が合った。
取っ手に手をかけるが、握り込めない。
腰を後ろに引っ張って、鈍い軋みを何とか鳴らした。
(リットリオ)「広いな。」
天井に触れそうな棚が、何十列にも並んでいる。
奥底に棲う暗闇は、誘い手で掬う迷宮だった。
(ポゼ)「朝までに見つかればいいけど。」
(ヤチェリー)「ペラ読みで探せばいけるでしょ。」
崩れのない綺麗な字が、棚の片隅で吊るされている。
地理、神話、生物。
果てしない壁先まで、単語が伸びる。
(ソニア)「上の方は任せたぞ。」
天井近くまで、伸びた本棚。
巨人でないと、指すら届かない。
(ポゼ)「はーい。」
(リットリオ)「…。俺もか？」
風を切る翼が、積もる埃を飛ばす。
低く滲む不気味な音が、大書庫に響く。
それらしき本を取り出しては、黙々と紙をめくった。
(ソニア)「この字…。」
紙に刻まれた、角張った文字。
無駄なく整列した筆跡に、見覚えがある。
ー"魂吸族"。星球難民。
宇宙から訪れた種族であり、魂を吸って生きる。
魂には質量が存在するらしい。その者の生きた年数。
及び経験によって変化する。
ただし対象の生への渇望が強ければ、魂を吸うことが出来ない。
彼らは滅んだとされる星の住民、赤月の民と語っていたが、
魂吸族を保護する。ー
(リットリオ)「魂を吸い生きるか…。」
何も口にしないで生きる生物など、聞いたことがなかった。
だがそれは、実際にいる。
吸い取った魂を使って、今を生きている。
(ヤチェリー)「宇宙からって、壮大なんだけど…。」
未知の存在相手に、空気が凍りついた。
けれど月は、高く昇り切っている。
沈むだけの月光を浴び、もう寝よう。
(ソニア)「久しぶりだな…。」
宙を舞う埃が、月明かりに淡く浮かぶ。
部屋を見渡すうち、肩の力が抜けていった。
(ソニア)「そのまま持ってきちゃったな…。」
軋むベッドに体を沈める。
重たい瞼を擦りながら、ぼんやりと紙を捲った。
(ソニア)「"魔人"…。」
朧気な視界が晴れていく。
見知らぬ言葉に、視線が釘付けになる。
綴られる文字の旅は、霧深い森の出来事だった。
ーー霧がかりの森ーー
立ち込める白い霧で、一寸先も見えない。
枝葉が擦れ合い、窓が曇った。
(？？？)「"ヘリヌス"。」
地を這う長い胴体がうねる。
館を覆う巨大な翼が持ち上がり、機械に身を包んだ蛇竜が、ゆっくりと身を起こす。
光の瞳が瞬き、鋼鉄の隙間から、冷えた排煙が噴き出した。
(空の化身：ヘリヌス)「何か？」
霞に呑まれて建つ、暗い樹木の館。
窓についた、小さな手形に目をやる。
少し身を起こすだけで、同じ目線になった。
(ルナ)「森が荒れてる…。」
冷え切った森の空気が、やけに熱い。
強風が吹き抜けるたび、いつもは大人しい窓が震えた。
(ヘリヌス)「中にいなさい。私が見ておこう。」
(ルナ)「ありがとう…。」
純白の肌に、青い月光が透ける。
吊り上がった口から、か細い声が溶けた。
(ヘリヌス)「構わんよ。遠い遠い、昔の約束さ。」
満ちかけた月を、雲に霞んだ陽光が照らしている。
霧深い真夜中の森は、肌寒い。
けれどあの時代には、まだ温かさがあった。
(ルナ)「おはようヘリヌス。」
曇りのない溌剌とした声が、鼓膜に響く。
容易く身を起こし、視線を並べた。
(ヘリヌス)「"ルナ"か。」
白磁の人形じみた、幼い少女。
深紅の瞳を見つめると、不思議と目を奪われる。
(ルナ)「お兄様を知らない？お父様達も、家にいないの。」
暖かな春風が、木々の合間を通り抜けた。
森奥から聞こえるはずの、物音がしない。
(ヘリヌス)「村の声も静かだ。」
小さな体が、宙に躍る。
窓辺に足をかけた身が、音もなく舞い降り、銀花の白髪がふんわりと揺れた。
(ヘリヌス)「待て。一人で行くのか？」
(ルナ)「だって、私一人。さみしいもん。」
灼熱の眼が、晴天を取り込んで煌めいている。
(ヘリヌス)「なら、私と遊ぼうか。この星に、まだ慣れていないだろう。だから遊ぼう。」
螺旋を描くへリヌスの体を、滑り落ちていく。
髪を振り乱しながら笑った。
尻尾へ抱きついては、体をよじ登る。
草を転げ回るたび、胸にせり上がる熱を感じた。
頭頂へ辿り着くと、鼓動の高鳴りが鳴り止まない。
心の望むがまま、翼に飛びついた。
宙ぶらりんになった体が揺れて、果実になった気分。
遠い地面が、やけに近い。
震える腕で、頬を擦った。
擦っても消えない土汚れを見て、笑い声が零れる。
気付けば空は、青黒い夜に満ちていた。
翼を広げたへリヌスに寝転がり、空を見上げる。
眩い幾つもの輝きに、心を奪われた。
(へリヌス)「寝てしまっているな。」
温かい静寂の息が、背に当たる。
(ヘリヌス)「(一日が終わるのは早い。私が何年生きようが、変わらないこと。"あなた"との日々も、もう遠い過去のことか…。)」
館へと降り立ち、翼を畳む。
降り注ぐ星々を胸に、目を閉じる。
時を運ぶ風が、森を通り抜けた。
ふと、瞳孔を開く。
鼻先を掠めた、臭いが漂う。
この臭いを、自分は知っている。
ーブオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！ー
木々の爆ぜる轟音が、閑静の森に広がる。
赤熱の風が吹き荒れ、瞼の重りを焼き払った。
(ヘリヌス)「戦っている…！！！」
ーギュイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイン！！！！！ー
爪を地層に食い込ませ、翼を押し広げる。
大きく開いた口内に、劫炎の光が集まった。
(ヘリヌス)「(いや…。私では守るべき者ごと、森を破壊してしまう…。)」
霧が立ち込める真夜中の森に、足音が鳴り響く。
迷いのない音が、止まることなく近付いてくる。
聞き覚えしかない、見知った歩幅。
(へリヌス)「君に任せるぞ。"オーティス"…。」
ーバシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！ー
視界一面の熱へ、激流の水が押し寄せた。
立ち上る黒煙を退き、熱を纏う霞んだ蒸気が、夜空を覆い尽くした。
(タイダル・オーティス)「俺が見てくる。」
潤う草を踏み締めた音が、耳下で鳴った。
朧気な火が跳ねる森へ、影が溶けていく。
(ヘリヌス)「オーティス…。」
闇の奥から、何かを引きずる音がする。
一瞬止まっては動く音が、徐々に近くなった。
生臭い錆鉄の臭いが、奥から漂ってくる。
(タイダル)「"モーネ"…。」
(ルナの兄)「ヘリヌス…。タイダル王…。彼らが暴れ始めた…。"不死の心臓"、目当てのようだ…。」
抉り取られた胸部の大穴に、漆黒が覗く。
噴き出す液体を気にも留めず、足を引きずり出した。
(ルナの兄)「あなた達の願いを、壊してしまった…。」
震える膝が、崩れていく。
支えを失った体は、草むらに倒れ込んだ。
(タイダル)「ヘリヌス。行ってくる。」
進む足音が、森の奥に遠ざかる。
地を抉り、草を噛みちぎった跡が、闇に伸びていった。
(ルナの兄)「ヘリヌス…。私の、最期の願い…。ルナを、頼んだ…。」
掠れた息に混じった、微かな声。
青白い唇が、僅かに動いた。
彼方へ飛んでいく声に、首を傾ける。
(ヘリヌス)「あぁ…。私が守る…。」
腹に乗っていた腕が、力なく垂れた。
見開いたままの目に、爪をあてがう。
眠る体は、酷く凍えていた。
(タイダル)「…。」
霧深い森を、ただ進む。
重なり合う木々が途切れ、小さな村が見えた。
家屋は倒壊し、葉の溶けた木が倒れている。
暗黒に舞う、鉄の臭いが鼻を突く。
無数に転がる楕円の穴。
地面に突っ伏した者達は、誰一人その場を動かない。
(？？？)「グアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！」
怪物じみた唸り声が、四方から広がった。
ぎらつく数多の目玉が、大きく膨れ上がる。
(タイダル)「言ったはずだ…。」
滾つ水面を、刃の如く身に纏う。
ーシャアン！！！！！ー
深々しい青の斬流が、闇を引き裂いた。
両断された木々は崩れ落ち、悪しき獣達が叫び声を上げる。
飛び散る鮮血の中、暗青の影はその場に佇む。
(タイダル)「契約を破るなら、生きる資格はない…。」
骨を砕く勢いで、手を握る。
爆ぜる全身を押さえながら、横たわる塊に近付いた。
(タイダル)「早く去れ…。お前達など、いつでも殺せるぞ…。」
月光を浴びて輝く、鋭い瞳。
殺意を向けるその剣先に、死を悟った。
背筋に悪寒が走り、足が強張る。
(魔人：オニキス)「分かっていることだ…。だが、生への渇望が止まることはない…。"救いの時"を、我々は待っている…。」
重い足を持ち上げ、光のない森奥へと溶けていく。
昇りゆく朝日でさえ、あの場所を照らすことはない。
＜"霧がかりの森"＞
