騎士のソニア

15：あなたに聞こえる声

『騎士のソニア 【15：あなたに聞こえる声】』

蒸し暑い夜…

(ソニア)「ッグ…！」

―繧ス繝九い繝、繝√ぉ繝ェ繝シ蜉ゥ縺代※豁サ繧薙□谿コ縺輔ｌ縺…！！！―

ぐちゃぐちゃな言葉と記憶が夢に出る…。

いつもより長い夜を過ごし、いつもより早い朝を迎えた。

汗ばんだ布団の上、目を覚まし考える。

「乗り越えた気でいた…。ただ、時間が過ぎていただけで…。

“冥火祭“。そこにいけば…。」

ーーーーー

―チュンママァァァ！！！―

いつも通りなら笑えていたかもしれない。

そんな爆音で鳴く、ルボトス周辺に生息する鳥類が朝を知らせる。

「“冥火祭”へ行こう。」

「本気か？」

「俺なりに考えた。行けば死に対して、何か得られるかもと思って。」

「私も行きたい。ソニアと同じ考え。」

「行きましょう。後悔しないためにも。」

「自分で決めたことならば。」

「僕も！」

「ありがとう…。変に気遣いさせたな…。」

「…？」

冥火祭へと参加することにしたソニア達。

ただリットリオは、ソニアに対して少し違和感を抱いた。

あの時の声が聞こえていたのだろうか？

それとも態度に出ていたのだろうか。

―ヂュミミミ…。―

リットリオは目を細めて見た。ネオで見た、ソニアが纏った光。

薄っすらだが、ソニアが“波動“を纏っているように見えた。

「(…常に纏っているのか？)」

―ルボトス：広場―

―ガヤガヤ！！！―

人が円の形に集まり、その中にソニア達もいる。円の中心に何か見えた。

「あれはなに？」

「“器”だな。召喚するという、“火の化身：トス”を。それが開演の合図だ。」

―スタッ…。スタッ…。―

(ソニア)「…“炎王“。」

(ゼノ)「皆…！見よ…。」

炎王ゼノが現れ、自身の大剣を掲げた。そして…。

―ブォォォォォォ！！！―

(火の化身：トス)「…！！！」

器より火の化身トスが現れた。巨大な火そのものであるトスは、冥火“である白い炎を空へ捧げた。

その白い炎が天へと送られる。それが冥火祭の“開炎“の合図だ。

「冥火祭、開演だ…！！！」

今年も始まる。死者へと送る火の祭りが。

ーーーーー

(ハルドピサラ)「待て、今行くのか？」

「あぁ。上から見えた。」

「まだやることがあるだろう…。」

「間に合うようにする。」

(カリデュピス)「ハルド。ゼノを理解出来ていませんね。」

「一人で行くのは信用ならん。」

「…。私が行きます。やれることはやっておいてください。」

ーーーーー

―スタッ…。スタッ…。―

亡き者へ送る言葉を書き、冥火で天へと送る。気球機構のそれは“天思”と呼ばれる。天思へと言葉を書くため、移動しようとしたソニア達だが、何やら近付く足音が聞こえる。

(ソニア)「…みんな。」

(皆)「…？」

「足音だ。一人こっちに来る。」

「足音など、人の声で聞こえは…」

(ゼノ)「…。まるで、待っていたかのような気だな。驚かせようと思ったが…。お前達だな…！！！話しは聞いて見たぞ。」

「炎王自ら何の用だ？」

「ヒーローリットリオ。そして旅人達。ネオを救った英雄達よ。俺は興味あるものに惹かれる性格だ。知ってるか？お前達の活躍。」

(皆)「…。」

(カリデュピス)「急に話しては、引かれてしまいますよ。」

「そうか？待て、慌てるな…。そうだな、異色なパーティーに提案だ。俺が今まで生きてきた感覚なんだが、心に宿す火が何となく分かるんだ。俺には見えるぞ…。強く燃える心の火が。」

(皆)「…。」

「だが…。名前はなんと言う？」

「ソニアだ。」

「揺れているな。ここで消えてしまうこともありえる。」

「…！」

「ハァ…。距離が近いのが、あなたの悪さですが…。」

「冥火祭、書く言葉は決めたか？」

「…正直、自信がない。納得のいくような言葉が、思いつかない…。」

「…君もだな。」

(ヤチェリー)「…！そうだよ…。」

「そうか。ならば、“生命の意義”を探しに行くか？冥火祭の時間はまだある。」

「意義…？」

「何をするんだ？」

ソニア達の前に現れた、炎王ゼノ。自身の経験から、ソニアとヤチェリーの揺れを見破った。

亡き者へと送る言葉が思いつかないソニアとヤチェリー。

言葉もそうだが、この傷との向き合い方も、幼い二人には分からないことであった。

「“生命を狩る”。強制はしない。」

ソニアとヤチェリーは一瞬戸惑った。自分が何の命を奪うのかを。だがゼノの目や言葉には、今まで何度か感じたことがある、確信があった。

「やる。」

重なった二人の声。

「なら決まりだな。安心しろ、人は殺さない。」

「ゼノ。今日は、眠れないと思ってください。それを承知ならば、止めません。」

「ハッハッ！！！安心しろ。俺は遅れない。…“ギルド”へ行くぞ。着いてこい。」

ゼノは豪快な自信でソニア達を引き連れギルドへと向かった。

(風花)「…いいのですか？」

「言っても無駄ですから。恥ずかしい所を見せましたね。あなたも彼と同じ王だと言うのに。ですが大丈夫です。だから行ってきてください。ゼノは何かを考えています。あなた達が、答えを得られる何かを。」

―ギルド―

―バン！！！―

ゼノはギルドの扉を躊躇なく開けた。

ギルド。そう呼ばれる場所は、古い時代。

魔物と呼ばれる存在が出現してから、人の命を守るため、当時の炎王が創設した戦士達の集いの場なのである。

「入るぞ！！！」

(戦士)「…炎王様！！！」

受付へと肘を置き、前のめりにゼノが言う。

「何かあるか？依頼を受けたい。」

(受付嬢)「…お待ちください。」

そう言い、受付嬢はすぐ取れる依頼書ではなく、裏に行き依頼書を持ってきた。その紙は少し色褪せており、依頼発行から時間が経っているのが分かる。

「こちらはどうでしょう？」

「見よう。…どうだ？ 」

ゼノは依頼書を見せてきた。“巨竜”の討伐だ。

「平和だった草原に、巨竜が棲んでしまったらしい。しばらく時間が経っているが、更新されている。今も生きていると言える。」

(ヤチェリー)「殺すの？」

「あぁ、命は不条理なものだ。平等ではない。」

(ソニア)「行こう。」

「報酬を用意しておいてくれ。すぐに戻る。」

―シュラクザーノ燃草原―

以前は緑が広がり美しい景色だった草原に、面影はない。

ルボトスから遠く離れた、田舎である草原。

そこにある村は放棄され、他生物の気配は微塵も感じられない。

(リットリオ)「人は生きているのか？」

「ルボトスにいるとの事だ。」

「進めるでしょうか？」

風花が言うそれは確かな言葉だ。

草原の至る所に、消えず残っている火が広がっており、

常に草木が燃え、付近の空は黒く澱んでいる。

「俺がいなければ無理だろう。さぁ、行くぞ。」

ゼノのあとについて行く。燃える火の合間合間を通って。

「ここから先、必ず戦いが起こる。迷っていては命が危うい。いいか？自分達の行いを正当化させるんだ。人が生きていくうえで、こういった存在は消さなければならない。でなければ、人間は滅ぶ。…準備はいいか？俺が道を切り開く。」

草原を進み、エグれている地面を下っていった。

巨竜の低い声が聞こえる…。

―グググ…！！！―

―ザッ…！！！ドオオオオオ！！！！！―

ゼノは大剣を振りかざし、巨竜が囲んでいたであろう岩を破壊した。

「構えろ。…もう巣の中だ。」

―ギョロ…！―

巨竜は寝ていた。だが、自分の身を狙うものがいる。

(巨竜)「…グオオオオ！！！」

―キュウウウ…！―

「後ろに何かいるけど…」

(ポゼ)「子供だよ。」

「下がってもいいぞ。」

「ううん。大丈夫。」

ポゼは分かっていたし、聞こえていた。巨竜と小竜の言葉が。

だがそれでも、ソニア達と共にいる。

「グオオオオ！！！」

ーーーーー

―ザン！！！―

ゼノは大剣を軽く振り、巨竜を討伐した。

正直、ゼノ一人で良かった。だが、ソニア達がこの場にいるということが、重要なのだ。

―ヴヴヴヴ…！―

「その子はどうするの？」

「いい運命はない。この年齢で親がいなければ、自然下で生きてはいけない。このまま放置してもいいが、業者に持ってかれるのもまた危険だ。人を脅かす存在になりうる。」

「なら、俺がやるよ。」

―ッグ…！―

(皆)「…。」

ソニアは剣を握った。

いつもより強く、手から力が抜けないように。

目はより鋭く、対象を見ていられるように。

―ザン！！！―

草原に棲まう巨竜は討伐された。

自然は回復し、生物達も戻ってくるだろう。

人もまた、この場に戻ろうと思うかもしれない。

ソニア達は静かな沈黙を続け、草原をあとにした。

―ルボトス―

―ファサァ…。―

今度はソニアが、宿のデッキへと行こうと…。

「…。」

思ったが、ヤチェリーがいた。

死に対する答えは得られていたが、正解なのかは分からない。

ソニアは足音が出ないよう静かに下がり、宿から出た。

特に行くところを考えず、街を歩んでいく。

「…。」

腰をつき、空を見た。星降る夜だ。あの日と同じ。

「眠れないか？」

「炎王…。」

「仕事は終えた。あの後、あまり話すことができなかったな。だから探していた。」

「炎王も、誰かを亡くしているの？」

「…ヤチェ。」「君も来たか。」

「気づかないと思った？いつから知ってると思ってるの。」

ヤチェリーは知っている。ソニアの歩き方を。

「あるさ。俺は、親を知らない。」

(二人)「…！」

「父と友であったというゴーレムの“ハルドピサラ”。母が作り、火を吹き込んだ“人形のメイド隊”。そいつらに育てられ、ここまで老いるほど、生きてきた。親の温かさを知らない俺が、君達と同じ視線に立つことは出来ない。だが、あいつらを失うと考えると…。人を亡くして、何が辛い？」

(二人)「…。」

二人は迷った。自分の中にある言葉は、正直なものであるが、幼稚なものであると思ったから。

「正直でいい。誰もが思うことだ。俺もまた…。」

「“会いたいよ”」

「そうだな。」

ある日突然、襲われた村。そして死んだ、親を含める村人達。

何者も、突然死んでしまう。巨竜も、人も。

「恨み辛みは永遠だ。“人から人に伝わってしまう悪いもの”。優しさというものは、“人から人に伝わる良いもの。”どちらも伝播するが、もたらすものが違う。死者の声が届くことはない。だから会いたくなる。

だが、その先に行ってはならない。そうなる前に生きている者が背中を押す。いいか？命の終わりは、次への希望。全ての生命は託されて今を生きている。故その命、無駄にすることなかれだ。若者よ。思う存分、生きてみよ。恨みも優しさも、君達次第だ。」

ゼノには見えていた。二人に宿る大きな炎。

白と黒が混ざる異色の炎は、どちらの色にもなりうる。

この死に対する答えが出るのはまだ先だが、送る言葉は決まった。

あなたに送る…。

“会いたいと”