紅華四季恋浪漫譚 蛍夏の章

第五章 帝都炎上

10・月の残響

　帝都の外れ、表通りの光が届かぬ裏路地。

　しとどに濡れた石畳が、月明かりに鈍く光っていた。

　雨の名残で、軒の端から水滴がぽたりと落ちる音が、どこからか響く。

　その細い路地の奥には、赤く滲む提灯が吊り下げられている。煤けた暖簾(のれん)には、「酒」とかすれた墨字。

　小さな屋台風の酒処だ。中には、板張りの簡素な台に、数脚の丸椅子が置かれている。

　酔客の笑い声が、雨に洗われた晩夏の空気に溶けている。

　客に混じって、一人の青年が冷めた瞳で粗末な盃を傾けていた。

　数日前まで上質な絹衣を纏っていた男は、今やくたびれた鼠色の着流しに身を包んでいる。美しく整えられていた茶髪は、どこか脂ぎって粗野な印象を与えていた。

　冷めきった、光の届かぬ深海を想起させる青い瞳には、何の感情も滲んでいない。

　その男の丸まった背をようやく見つけ、火花は石畳の上で立ち止まった。

　隣の玲は、火花にちらりと視線をやる。

　それを受けて、火花は大きく息を吸い込んだ。

「藍川維月(いつき)！」

　火花の怒鳴り声が、濡れた空間に大きく反響した。

　空間を裂く声に、男の背中がぴくりと反応し、動きを止める。

　直後、維月は盃を台に強く置いた。勢いに負けた盃が傾き、中から酒が溢れていく。

　それを気にも留めず、彼はゆっくりと首を回した。

　維月の瞳が、背後に並び立つ火花と玲をしっかりと捉える。

　維月は座っていた丸椅子を蹴飛ばすように、乱雑に立ち上がった。そのあまりの粗雑さに、客と店主は咎めるのも忘れて固唾を呑み、ただ三人のやり取りを見守っている。

「貴様ら……」

　維月の声は、掠(かす)れている。泣き腫らし、叫びきった後の、残穢(ざんえ)をかき集めた音。

　地獄の底から這い出てきた亡者のようなそれに、火花と玲は真正面から対峙した。

「よく、も」

　維月は明らかに履き慣れていない下駄を鳴らし、石畳の上で仁王立ちした。

　安い酒のおかげで全身に回った熱い血が、怒りと慟哭まで、全身を循環させているようだ。

「……オレの、母上を！　殺したな！」

　恨みの籠った瞳を受けて、火花はついに身構え、拳を握る。

　戦闘も辞さない構えを見せた火花を横目に、玲は冷静な声を場に降らせた。

「ああ」

「っ……殺してやる！」

　短い肯定が、維月の衝動を促した。

　維月は突如として駆け出し、右の拳を不必要なほど大きく振りかぶった。

「かかってこい貧弱！」

　火花は眉間に皺を寄せ、吠える。

　すぐさま玲の前に一歩出て、維月の拙い攻撃を、いとも簡単に右の手の甲で弾いた。

　弾かれた維月は、無様によろめく。

　どう見ても、戦闘の腕に差がある。彼の履き慣れていない下駄は、濡れた石畳によく滑る。

　そもそも彼は酒を飲んでいるし、火花と玲は二人。維月は――独り。

　勝つための戦いでは、最初から無い。

　ただ彼は、殴りたかったのだろう。

　分かっている。それでも火花は、ただで殴られてやるつもりはなかった。

　維月は再び、拳を作る。そして咆哮しながら、火花に再度突進した。

　鈍い拳が火花の頬に触れる直前で、火花はそれを見切る。

　顔をひょいと体ごと翻し、そのまま右足の膝を維月の腹に鋭く叩き込んだ。

「っ……ぐぁ…」

　維月が悶えながら、濡れた地に膝をつける。

　着流しに水が滲み、跳ねた泥が付いても、彼はまるで意に介さない。

　それどころか、痛みすら無視するように再び立ち上がって、下駄を滑らせながら、また火花へと駆け出した。

　戦意を失わない維月に対して、火花は容赦するつもりがない。

　右の拳を力強く握り、後方に引いて大きく力を溜める。

　維月が殴りかかってきたところを、それより早く、彼の頬を反対に殴りつけた。

　しかし、違和感。

　火花は表情を歪ませた。

　殴り飛ばした筈の彼の顔が、すぐ近くにあった。

　殴られるのを覚悟の上で、維月は自ら身体をひねって衝撃を逃したらしい。彼の足だけは、その場に踏みとどまっていた。

「なっ……！」

　驚愕に目を見開く火花の頬へ、維月がどこか頼りない拳を叩きつける。

　鈍い衝撃が火花を襲う。それでも、すぐに火花は大きく後ろへ飛び退き、真っ直ぐに立った。

　対する維月はもう、頬を赤黒くし、腹の痛みに立つことすら難しいらしい。

　背を丸めてかろうじて立っているが、それでも尚、青の瞳に滾る闘志は消えていない。

　二人の殴り合いを一歩下がって見守っていた玲は、そこで初めて、前に出た。

　今にもまた殴りかかりそうな火花を見て、静かな言葉を紡ぐ。

「もう、やめろ」

「嫌」

　諭す玲に、火花は即座に言葉を返した。

「やらせて、玲」

　玲は逡巡(しゅんじゅん)して、小さく息を吐く。そして一歩、足を引いた。

　維月は膝を震わせている。その膝を支えるように、彼は両手をついた。

　息が荒い。腹を殴られたせいで、呼吸するのにも痛みが伴うようだ。

　それでも彼は、大きく息を吸った。

　そして吐き出された声は、どうしようもない沈痛を伴っていた。

「分かってるよ！　母上は、処刑されて当然のことをした！」

　火花の動きが止まる。

　維月の心の叫びが、確かに、痛かった。

「公開処刑にされたって！　晒し首にされたって！　仕方なかったんだ！」

　慟哭が、夜に満ちていく。

「でも、それでも――！」

　維月は、ついにその場に崩れ落ちた。膝を石畳に落とす音が、重たく場に響き渡る。

　言葉になりきれなかった哀傷が、彼の身体中を裂くように駆け巡っていることは、明白だった。

　それでも、だからこそ、火花と玲は維月に会いに来た。

　藍川の姓を、屋敷を、名声を、家臣を、自尊心を、そして――母を。

　全てを喪い、帝都を彷徨(さまよ)っていた彼を探し当てたのには、伝えなければならない事があったからだ。

「藍川蘭子の最期の言葉だ。お前に伝えるよう、頼まれた」

　玲の落ち着いた声音で告げられた言葉に、維月は目を丸くした。

　そのまま、ただ呆然と、彼は玲を見上げている。

「――愛してるわ、と」

　低い玲の音は、帝都の夜に染み入っていく。

　維月の表情が固まって、そして刹那の後、彼は泣き笑いを表情に浮かべていた。

「そんな、こと」

　枯れた声が、自嘲じみていた。

「なんで」

　維月は地を睨みつける。

　拳を強く強く握りしめて、固い石畳へ、叩きつけた。

「なんで」

　石畳の窪みへ溜まった雨が、飛散する。

「なんで……っ、お前に、お前らに、伝えられなきゃならないんだ！」

　絶叫が、火花と玲の鼓膜を貫いた。

　火花はただ立ち尽くす。

　沈黙が落ちる。

　冷えた夜風が、屋台の酒の匂いを散らしていく。

　月明かりは優しいが、維月の心の慰めには、きっとならない。

　しばらくして、玲が静かに口を開いた。

「借りは、返した」

　藍川邸の地下牢で、維月は火花と玲を殺す機会を見逃している。

　わかりにくいが、確かな温度を孕んだ玲の声。維月は何の反応も返さない。

「次は、俺も相手になる」

　ちらりと火花の頬を見やって、玲は言った。

　藍川家は、もう無い。

　全てを剥奪され、青の魔術の裏の顔――精神干渉の事実が、貴族会議で広められている。

　危険な魔術と認識され、忌避されるようになったのだ。

　その象徴でもある維月に残された人生は、険しいものとなる。

　火花はもしかしたら、維月が自ら命を絶ったのではないかと考えていた。

　しかし彼は今、青々しい瞳を湛えてここにいる。

「さっさと立てば？」

　学院時代、彼と幾度となく舌戦を交わした。

　腹立たしくて仕方なかった。

　自尊心だけは一丁前で、実力もなにもない、嫌味でふてぶてしい、最低な同級生。

　自分にいつも正直な、憎たらしい男。

「うるさい。消えろ山猿」

　維月は枯れた声で、恨めしげに火花を睨みつけた。

　――維月はその後、帝都を離れた。

　帝都でやがて起こる、青の魔術師への迫害。

　それから逃れるために帝都から脱出した魔術師たちをまとめ上げ、小さな組織を興す。

　彼の不遜な態度は、いつまでも変わらなかった。

　裏表のないその性格も、変わらなかった。

　やがて青の魔力が枯渇し、彼がその反動に怯える日々を送るようになっても――

　彼の周りにはいつも、人が絶えなかったという。