紅華四季恋浪漫譚 蛍夏の章

第五章 帝都炎上

９・継承とてのひら

　夕刻。凪の家。

　雨上がりの土の豊かな匂いが、室内に漂っている。

　縁側の雨樋を伝い地に落ちる雫の音が、時折思い出したように小さく響いた。

　座敷の隅には、白木でできた簡素な仏壇が置かれていた。仮の供養用の、小さな棚だ。

　その上に、白い骨壺がひとつ。横には火花が摘んだ桃色の芍薬が、小瓶に活けられている。

　線香の煙が細く立ちのぼり、雨で湿った畳の匂いと混じり合っていた。

　拓海の骨壷の前で、火花と拓磨は並んで正座をしている。

　そして静かに手を合わせ、二人は祈りを捧げた。

　瞼を閉じていると、彼のあの優しい笑顔が目に浮かぶ。

　火花はゆっくり瞳を開く。目の前にある骨壷の小ささが、どうしてか哀しかった。

　拓海の無実が証明された。

　彼は暗殺未遂を起こした実行犯などではなく、藍川蘭子に操られた被害者だった。

　そう明らかになって、拓海の遺骨は拓磨の元へ速やかに返還されたのだ。

「ありがとうございました」

　拓磨は正座のまま火花に向き直ると、丁寧な礼をした。

　雨後の空気に溶ける澄んだ声に、火花は慌てて拓磨を制す。

「やめて、礼なんて」

「素直に受け取ってください。兄は、絶対に喜んでますよ」

　拓磨の声は確信めいていた。丸く大きな、薄墨の柔らかい瞳。

　拓海とそっくりの印象的な瞳を前にして、火花は目を伏せ、唇の端を緩めた。

「……そう、かな」

　刻んだ声は自信なさげであったが、火花は内心、納得していた。

　きっと拓海なら、ありがとうと言ってくれる。そうだと確信できるのに、どうやっても彼の声で聞くことは叶わない。――そのことが、やるせなくて仕方なかった。

　火花は拓磨の傍らに積まれている本の山を見た。

　拓海の家の本棚に、天井までぎっしりと埋められていた書籍たち。それが今、目の前にある。

「兄さんの遺した資料も全部、戻ってきたんです」

　火花の視線に気がついた拓磨が、嬉しそうにそう言った。

　本や日記の中にはきっと、彼の遺した叡智と記憶が、たくさん詰まっている。

　それを引き継いでいく彼の忘れ形見を前にして、火花は穏やかに声をかけた。

「拓磨は、これからどうするの？」

「師匠に、ここにいてもいいって言われて。ご厚意に甘えようと思っているんです」

　火花は少しだけ驚いたが、同時に安堵もした。

　凪は問題の多い大人ではあるが、面倒見は良さそうだ。家事能力に長け、年齢に似つかわしくない落ち着きっぷりを発揮している拓磨とは、確かに相性も良いのだろうと思う。

　拓磨には身寄りがない。

　拓磨が行くところがないなら、黒宮家に誘おうと思っていたが――彼にとって、こちらの方が居心地も良いだろう。

　火花は小さく頷いて、微笑んだ。

「それから」

　拓磨はそこで、太ももに置いていた拳を緩く握った。彼の纏う簡素な空色の着物が、くしゃりと皺を作る。決意めいた拓磨の瞳に、火花は唾を飲んで、彼の言葉を待った。

「僕、魔石の勉強をしようと思います」

「……どうして？」

　生まれた疑念に、火花は眉を潜めた。

　魔石は、拓磨にとって、記憶から葬り去りたいものであるはず。視界に入れたくもないだろう。

「師匠から聞いたんですけど……。魔術師の方々は、魔力が枯渇すると、重い副作用に苛まれるんですよね？」

　火花は困惑しながらも、首を小さく縦に振った。

「僕は、あの魔石に、突破口があると思うんです。もちろん精製方法に問題があるのは分かっていますから、それもどうにかできないか……と」

　拓磨の言葉は、どこか弱弱しかった。火花に告げることを躊躇(ためら)うような素振りで、どんどん声が小さくなっていく。それでも、彼の面差しには強いものがあった。

　一見ひょろりとして虚弱そうなのに、芯は強くて、絶対に自分を曲げない。

　拓海に似た拓磨の所作に、火花は胸が熱くなって、笑みを溢した。

「僕は兄ほど賢くはないけれど、意外と根性はあるんです」

　拓磨は照れ笑いを浮かべながら、頬を掻いてそう言った。

　兄を死に追い込んだ魔石。

　それを研究すると言い出す拓磨は、とんでもなく強靭な精神の持ち主だと火花は思う。

　瞳を細めて、拓磨の決意に顔を綻ばせた。

　その後、火花は凪の家を後にした。

　拓磨に別れを告げ、土間を通り抜けて、建て付けの怪しい板戸をくぐる。

　外に出れば、灰色の雲を染める西陽が、強烈な光を放っていた。

　足元の水たまりがそれを反射して、目に痛い。

　火花は容赦のない太陽から逃れるように顔を逸らして、己のショートブーツを見つめた。

　胸の中を席巻する、鮮やかな寂寞。

　拓磨の前ではなんとか栓を閉めていたそれが、喉の門を通過して、涙腺まで駆け上がってくる。

　堪えようとしても、もう堰き止められない。

　熱い波が角膜に押し寄せて、それがじんわりと集まっていき、雫を成した。

　視界が歪んでいく。

　熱を孕んだそれが頬を伝って、黒い袴に目立たないシミを作っていった。

　不意に、水たまりを容赦無く踏み抜く音がする。

　反射的にそちらを見て、火花はすぐに後悔した。

「あっ……」

　漏れた声をすぐに止めようと、左手の甲を唇に押し当てるも、なんの意味もないと悟る。

　玲が立っていた。

　無表情ながら、こちらから視線を外してくれない。

　今の表情を見られたくなくて、火花は顔を逸らした。理不尽な怒りを胸に、乱暴に言葉を吐く。

「なんでいるの」

「ここに、来ると思った」

　答えになっていない答えに、火花は苛立った。

　何か言い返そうとしたが、声が震えそうで、怖い。

　唇を抑え立ち尽くす火花を玲はじっと見つめる。

　そして唐突に、火花の左の手首を掴んだ。

　無遠慮なその行為に火花は驚いて、濡れた瞳を見開くが、不思議と抵抗する気は起こらない。

　そのまま玲は、火花の手首を引き、凪の家の塀を伝うように歩き始めた。

　火花は黙って、その導きに従う。

　濡れた土と水たまりを踏む音が、二人を柔らかく包んだ。

　玲が立ち止まったのは、密集した長屋の間の、狭い空間だった。

　人通りはまるでない。家屋の軒下には木箱や空瓶が散乱し、地面には雑草が鬱蒼(うっそう)と生い茂っている。

　物悲しい、蝉の声が吹き抜けた。

　二人の間に会話はない。

　玲はそこでようやく、火花の手首を離した。

　少し強く握っていたからか、弱く白い跡を残している。

　玲の手が離れていく。

　それを、なぜか、火花は見逃せなかった。

　離された掌で、そのまま、素早く玲の掌を捕える。

　玲の右手は僅かに驚いて、動きを止めた。

　火花の指先たちが、玲の指の間へ絡み、流れ込んでいく。

　掌がやさしく触れ合って、二人は柔く、その手に力を込めた。

　玲の掌は、少しだけひんやりとしている。

　握り返された指先の先端まで、しっかり硬い。

　彼の努力の証を、火花はどうしようもなく、好ましく思った。

　二人はそのまま家屋の壁に背中を預けた。向かいの家屋の傷んだ塀を、蟻が列をなして行軍している。

　繋いだ手にも、お互いにも、視線は向けない。

「玲」

　ただそれぞれが前を見ている。けれどその確かな繋がりが、火花の背中を静かに押した。

「私ね、もっと、胸がすくかと思ってたの」

　声は、どうしても震えていた。

　もうそれでも、かまわないと思った。

「爽快な気分で、胸を張って、拓海の墓前に立てるって」

　そう思っていたから、全ての感情を怒りに昇華できた。

　藍川蘭子を打ち倒すことに、我武者羅(がむしゃら)でいられた。

「……結局、拓海は、居ない」

　絶対的な事実が、居なくならない。

　もうこれ以上、できることは、ない。

「ねえ、玲」

　そう呼びかけたら、玲の掌が、強く握り返してくれる。

　それが嬉しくて、幸せで、再び視界が滲んでいく。

「悲しい」

　止まっていた筈の熱い波が、また火花を襲う。抗うことを止めた火花は、ただひたすら、声を漏らさず、震える唇を噛み締めた。

「ああ」

　玲の低い、心地よい声がする。

　短い肯定の音が、火花の鼓膜に染み入った。

「俺も同じだ」

　二人は同じ空を見上げた。古ぼけた家屋の軒裏には、腐りかけの木が打ち付けてある。

　その奥に、限りない茜を被った夕空が広がっていた。

　火花は背中を家屋の壁につけたまま、こっそりと玲の顔を盗み見た。

　憮然(ぶぜん)とした顔。不健康そうな白い肌。ふわふわの柔らかそうな黒髪。その合間で、紫の美しい瞳が、哀しげに揺れている。

　彼の瞳の先には、失った祖国がある。

　強く握り合う手が、少しだけ痛い。

　痛いほど触れ合っていることが、嬉しかった。

　時が経つのを忘れて、火花はただ、泣いた。