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８・華散る布告

　細い雨が、冷たく降る日。

　火花と玲は、蘭子の収監される牢に訪れた。

　壁に据えられた裸電球の明滅は小さく、ほとんど消えかかっていた。薄暗い空間の、黒鉄の格子の向こうで、蘭子は椅子に背筋を伸ばして座っている。

　天井に開いた通気口から、かすかな雨の音に混じって土の匂いが入り込んでいた。

　煉瓦の壁の隙間から雫が滴り、頼りない音を牢の中へ響かせている。

　蘭子の様子を監視する衛兵から、二人は忠告を受けた後だった。

　青の魔力が枯渇した影響で、蘭子はときどきひどく精神的に不安定になり、牢の中で暴れ狂うという。突然攻撃的になるので、十分に注意しろ――と。

　火花はじっと、蘭子の様子を観察した。

　蘭子の纏う白い囚人服の袖には、乾いた血がべったりと付着している。彼女の長い爪の先も、赤黒く汚れていた。

　牢の中では机が無惨に破壊されており、簡素なベッドの上には、引き裂かれた布が放り投げられている。

　彼女が確かに狂乱した痕跡。

　荒れた環境とは反対に、蘭子は穏やかに腰掛けていた。

「いらっしゃい」

　言葉を先に発したのは、蘭子だった。

　火花と玲は、拳が触れ合うような距離に並んで立ち、牢ごしに蘭子を見据える。

「殺しにきたのね」

　玲が携える刀にちらりと目をやって、蘭子は静かに言った。

　その言葉を、二人は肯定も否定もしない。

「表向きには、獄中死にする」

「あらあら。亡き国の王子らしい、ぬるい考えだこと。気分がいいから、素直に礼を言っておきましょうか」

　玲に一任された、藍川蘭子の処断。

　罪の重さを鑑みれば、公開処刑と言う手もあった。けれど玲は、それを選択しなかった。

　火花の前で、自らの手で、蘭子の首を落とす。

　それが、玲の決断だった。

　玲は手にした牢の鍵で、おもむろに扉を開ける。

　鉄が動く鈍い音がして、そのまま彼は牢に足を踏み入れた。

　玲の鳴らす革靴の音が、煉瓦の壁に跳ね返る。

　振動が、やけにうるさく火花の鼓膜に響いた。

「ひとつ、聞きたい」

　玲が牢に入ると、火花が牢の扉を閉める。

　その直後、玲は低く沈んだ声で蘭子に問うた。

「なぜ、紫雲国だったんだ」

　魔石の実験がしたいなら、他にも手段はいくらでもあったはず。

　なぜ、よりによって紫雲国が、犠牲にならなければならなかったのか。

「……理由なんてないわ」

　素っ気ない蘭子の言葉に、玲の表情がみるみる歪んでいく。刀を携える左手に、強く力が込められた。

「嘘を、つくな！」

　玲の迸(ほとばし)る激情が、湿度の高い空間に爆発的に広がった。

　彼の怒りの声が、残響として場に留まり、共鳴し、冷え切った空気をかき混ぜる。

　玲の憤怒を目の前にしても、蘭子は表情を変えなかった。疲れの滲む、それでもたおやかな笑顔のまま、蘭子は言う。

「そう思うなら、お得意の魔術でも使ったら？　今のわたくしなら、全ての真実を語るでしょうね」

　玲の手が、白くなっている。

　火花には、彼の骨の軋む音が聞こえる気さえした。

　それでも彼は、魔術を使おうとはしなかった。

「……強いて言うなら」

　蘭子はひと呼吸おき、面倒そうに続けた。

「紫苑は元々、藍川の分家。実験台としてふさわしかったから……かしら？」

「なにを、ふざけたことを」

「だから明確な理由なんてないのよ。実験できれば、どこでも良かったわ」

　蘭子の暴言に、玲は唇を引き結び、返す言葉を失った。

　彼の肩が震えるのを、火花は確かに見た。

「……あんたは、自分のした事を悔いてないの？」

　純粋な疑問が、火花の口をついて出た。

　止まらぬ欲望のために、禁忌を犯して魔石を造り、隣国を滅ぼし、他人を操り、死に至らしめ、皇子の暗殺を企み、その罪を擦りつけようとした。

　これだけの罪を重ね、結局彼女は今、逃れ得ぬ死の淵にある。

「悔いる？」

　蘭子は目を丸くした。

　その後、洗練された端麗な微笑が、彼女の青白い顔に広がっていく。

「わたくしは、わたくしの生を全うしただけ。それの、何が悪いのかしら？」

　理解しがたい言葉に、火花は頭を殴られたような衝撃を受けた。

　絶対に交わる事のない価値観の相違が、どれほど虚しいものなのか、恐ろしいものなのか、火花は初めて知る。

　憤りとも驚愕とも、嫌悪とも言い切れぬ感情に、視界の端が、不思議とぼやけている気がした。

　沈黙する火花と玲を交互に見やった蘭子は、色を失った唇をわずかに緩める。

「あなたたちは、わたくしがこうべを垂れ、許しでもこえば満足？」

「ふざけるな！　謝罪なんかいらない！」

　反射的に叫んで、火花は目の前の牢格子を力の限り叩いた。その衝撃が、床を伝い、煉瓦の壁までも振動させている。

「奇遇ね。わたくしも、謝罪する気なんかないわ」

　蘭子は突き放すように言い放った。

　乱れた髪に、簡素な白い服。それでも、四華族の当主として生きてきた、奪いきれない気品が、彼女から濃く漂っていた。

「玲」

　大きく空気を吸い、息を整えて、火花は玲に呼びかける。

　玲は小さく頷くと、まっすぐ立った。

　腰から、よく研がれた刀を抜く。

　鈍色の刀身が、電球の光を弱く反射した。

　火花が右手を玲の刀に向け翳す。

　すると火種が爆ぜる音がして、彼の刀身は紅い炎を纏った。

　紅く染まった刀は、空間すべてを焼くように照らしだしていく。

「最期にひとつだけ、お願いしてもいいかしら」

　蘭子は尚も椅子に背を伸ばし、腰掛けたままだ。

　彼女は静かに、瞼を閉じる。

「維月に、伝言を」

　続けて、たった六文字の言葉を、蘭子は紡いだ。

　それを聞き届けて、二人は了承の意味を込め、小さく頷く。

　玲の靴音が響く。

　蘭子の背後に、玲が立つ。

　紅を纏った玲の刀。

　それが蘭子の首に正確に、振り下ろされた。

　帝国の雨は、一日中、降り続いた。

『紅華帝国は此度、四華族の一たる藍川家当主・藍川蘭子、

　第二皇子暗殺未遂の罪科により、帝国秩序を著しく乱したるを以て、

　其の家名並びに諸権利をここに永久に抹消す。

　藍川家に属したる領地、財産、屋敷等、

　一切を帝国に帰属せしめ、その紋章の使用を禁ず。

　当主・蘭子は、獄中にて罪を贖(あがな)い、己が命をもってこれに報いぬ。

　その子・維月には、藍川の名を継ぐことを禁じ、

　以後、平民として新たなる人生を許すものとす。

　これをもって、藍川の血脈は名の上において途絶え、

　その華は永く歴史の頁より消え去るものとす。』