紅華四季恋浪漫譚 蛍夏の章

第五章 帝都炎上

６・真相と暗影

　どれほどその場に立ち尽くしていたのだろう。

　火花の周囲から、喧騒がいつの間にか消えていた。

　雪哉と雅臣、四華族の当主たち、そして傍聴席の貴族たち。

　彼らが裁定の間から退出するのを見送った火花と玲は、ただただ、ぼんやりとしていた。

　確かに達成感はあるのに、手放しで喜ぶことが、どうしてか出来ない。

　火花はふわふわとした心地のまま、地に足がついているのかすら不安になって、思わず足元を見つめた。足はある。地もある。それなのに、今までとは、何かが違う。

　言葉のないまま、しばらくして二人は黒檀の扉を潜り、裁定の間を後にした。

　そこには暁鴉殿(ぎょうあでん)のエントランスホールが広がっている。

　中央が大きく吹き抜けており、左右には下に降りるための寄木細工の階段が真っ直ぐ伸びていた。階段と隣接する壁には大きなステンドグラスの窓が設置され、透過する光が鮮やかな色を帯び、ホール全体を華やかに彩っている。

　ホールは人々の話し声が反響し、耳心地の良いざわめきに満ちていた。

　階下で幾人か残った貴族たちが、談笑を交わしているのが目に入る。

　扉を抜けて数歩歩いたところで、火花と玲は、不意にお互いの顔を見合わせた。

　まだ、言葉はない。

　玲の表情には、明確な変化はなかった。それでも火花には玲の紫の瞳が、濡れているように見えて仕方がない。

　それが引き金となり、火花の喉から、唐突に熱い波が込みあげた。

　その波をどうにかして殺そうと、唇を強く強く引き結ぶ。

「ありがとう」

　感謝を伝える玲の声は、震えていた。

　火花は首を小さく振る。

　声を出せば、堪(こら)えていたものが台無しになってしまいそうだった。

　胸の一番底が、玲との共闘の終焉を確かに寂しがっている。

　ふと、玲ではない視線を感じた。

　火花は視線の主を探って、辿り着く。

　一人の女性が、玲の背後、階段の終わりの影に、静かに佇んでいた。

　貴族らしく、白地に一羽の鶴が描かれた品の良い着物。素朴だが、品の良い黒の帯。

　歳のころは、二十代も後半だろうか。結い上げた豊かな黒髪が、ステンドグラスから差し込む光を受けて、翡翠色にも見えた。

　気品の溢れたその女性に、火花は明確な見覚えがある。

「……呪術、師……？」

　呟いた言葉に、女性は墨のように黒い瞳を細めた。

「……御名答」

　嬉しそうに、瑞々しい唇が弧を描くと、彼女はゆっくり歩み寄ってくる。

　もちろん衣服や髪型、化粧は異なっている。

　それでも彼女の声や立ち振る舞いを、火花は記憶していた。

「ふふふ。元気そうで良かったわ」

「なぜ、あんたがこんなところに？　その格好は？」

　火花がかつて、紅い瞳を必死に隠していた頃。

　彼女には幾度となく世話になり、彼女の黄の魔術――もとい、呪術で瞳を黒く染めてもらっていた。

　目の前の呪術師の瞳は、凡庸に黒い。

　が、それも仮初の姿なのだろう。

　本来の色彩は、黄賀玉枝と同じく、黄金であるのに違いない。

　隣の玲には全く状況が分からないらしく、彼はただ黙って二人の様子を見守っている。

「いらっしゃったのですか。義姉上(あねうえ)」

　そこへ、背後から焦ったような雅臣の声が響く。

　その言葉に、火花は混乱した。

「えっ、……あね、……は？」

　雅臣の言う、義姉上とは、一人しか存在しない。

　皇太子・雪哉の妃――皇太子妃だ。

「いい反応ね」

　呪術師――いや、皇太子妃は、屈託のない笑みを浮かべた。

　白い歯を覗かせる様は、上品というより、どこか反対に幼い印象を与える。

「さて、君が火花と知り合いとは聞いていないよ。……何をしたんだ？」

　そこへさらに、雪哉の涼やかな声が加わる。

　雅臣と雪哉の兄弟は、一度退室して貴族たちと交流したあと、今再び階段を上がって来たらしい。雅臣は火花の横に立ち、雪哉は皇太子妃の横へ滑らかに移動した。

「そんなに怒らないで。彼女の瞳を、黒くしていた時期があったの」

「また市井に出て楽しんでいたのかい？」

「皇宮は退屈なのよ」

　火花の目には、いつもと変わらず穏やかに映る雪哉の表情であったが、妃である彼女から見れば、異なっているらしい。

　たしなめるように言う彼女の笑顔には、どこか温度の抜け落ちた、危うい透明さがあった。

　皇太子妃は火花と玲に向き直り、自身の目元にそっと手を添えた。

　そして悪戯めかして、告げる。

「あの仮面、それなりに使えたでしょう？」

　火花は思い出す。

　以前、玲と二人で藍川の仮面舞踏会に潜入した際、瞳の色を誤魔化す、仮面を受け取ったことを。

　夏に火照った背筋が、何故かじんわりと冷えていく。

　そしておそらく、彼女が関わっているのは、仮面舞踏会の件だけではない。

　火花は視線を彷徨わせながら、勝利の余韻に鈍い頭を巡らせて、呟いた。

「じゃあ、呪術師が……いえ、皇太子妃殿下が……」

　そんな火花の様子を、雪哉と妃は温かい面差しで見守っていた。

「そう。あなただけじゃなくて、藍川蘭子の元にも通っていてね。青の魔石を、白の魔石とちょっと、すり替えておいたの」

　もちろん色を変えてね、と上機嫌に語る妃に、血の気が引いた。簡単に告げる彼女が、得体の知れない傑物に思えたのだ。

　相手はあの、藍川蘭子だ。

　その女帝を手玉に取った目の前の皇太子妃は、品がありながらも、どこか少女の無垢な残虐さを秘めた笑顔を浮かべている。

　その不一致が、空恐ろしい。

「彼女はもう、魔力の枯渇が近かったから」

　だから、あんなに蘭子は青の魔石を常習的に摂取していた。

　摂取しなければ、尽きてしまうから。――青の魔術師では、いられなくなってしまうから。

「あなたたちが逃避行で時間を稼いだおかげで、私がすり替える前の魔石で補給された魔力も、底をついたみたいだし」

　火花は隣の玲の表情を盗み見る。紫の瞳が、驚愕に見開いていた。

　玲も、この末恐ろしい味方の存在を今知ったらしい。

「あとはあえて情報を流して、私兵へ魔術を使わせたり」

　帝都の大通りで火花と玲を待ち構えていた藍川の兵は、蘭子の膨大な魔力で操られていた。

「あなたの起こした火事の火消しをお願いして、彼女には魔力を出し切ってもらったの」

　裁定の間の火事は、火花の魔術によるもの。その火消しを蘭子に任せることは、最初から計画に組み込まれていた。

「まさか、蘭子の瞳の色も……」

　火花は証言台に立って初めて、蘭子の瞳が青から漆黒へ変化したことを思い出す。

　呟かれた火花の推察に、皇太子妃は小さく頷いた。

「気が付かないように、最後まで見た目は青くしておいたわ。証言台に上がったときに、解いちゃったけど」

　少しだけ砕けた言い方で、彼女は軽やかに言った。

　貴族として紛れ込んでいた彼女が、あの瞬間に、傍聴席から魔術を解いたのだ。

「ありがとう、ございました」

　それまで黙って聞いていた玲が、深い礼をした。

　青の魔術師でなくなった蘭子に、紫の魔術は見事に効力を発揮した。

　蘭子に、罪を自白させたのだ。

　真面目な玲の態度に、皇太子妃は驚いたように雪哉の顔を見上げて、そして柔らかく瞳を細めた。

「やめて下さいな。全部、この人の面倒な計画と――それからうまくやった、皆のおかげ」

　可愛らしく彼女は右手の人差し指だけを立てて、それを雪哉の脇腹にぐいぐいと食い込ませながら、玲と火花、そして雅臣を見回して言った。

　そうしていると、暁鴉殿の大きな玄関扉から、黒々とした羽のカラスが、一直線に飛び込んで来る。ガラス玉のような瞳を携えたカラスは、真っ直ぐ火花たちの元を訪れた。

　火花と玲が警戒し、咄嗟に刀に手をかけるも、雪哉と妃はまるで動じない。

　雪哉からの小さな目配せに、二人は警戒しつつも刀を抜くことなく、そのまま見守った。

　カラスは、慣れたように皇太子妃の肩に留まり、よく手入れされた艶やかな羽をしまう。

　彼女も当たり前のように肩を貸している様に火花は驚いて、思わずえっ、と短い声を漏らした。

　そのカラスにも、なんとなくの見覚えがあったのだ。

　嗄(しゃが)れた声でカラスはひとつ鳴き、なぜか火花を鋭く睨みつけた。その言葉をまるで理解したかのように、皇太子妃は口に手を当て、小さく噴き出す。

　忙しないカラスは羽を再び広げ、すぐに飛び立った。

　そのままエントランスを横切って、外の世界に去っていく。

「あなたがね、足を引っ張ったから怒っているんですって」

　カラスを見送りながら、皇太子妃は含み笑いを忍ばせて言った。

　隠れ家に案内してくれたり、親書を届けてくれた、やたらとうるさいカラス。

　その主人は、彼女だったのだ。

「今後は優しくしてあげてね？」

　皇太子妃は人好きのする笑顔を見せると、おもむろに雪哉の腕に手を回した。

　雪哉の視線が、妃に注がれる。その視線には、普段火花たちが目にすることのない、人肌の温度が宿っていた。

「ご苦労だったね、皆」

「とっても楽しかったわ」

　雪哉と妃は火花と玲、そして雅臣に告げる。

　返事を待つ事なく、二人は優美に歩き始めた。

　三人はこうべを垂れて、帝国の皇太子とその妃の退場を見送る。

　二人は、寄り添って階段を下っていく。ステンドグラスからの光を浴びて伸びたその影が、甘やかな恋人にも、龍と虎のようにも見える。正体の知れない雰囲気に、火花はなぜか、身の毛がよだって仕方なかった。

「ハナお前、二度と義姉上に無礼な真似はしないでくれよ」

　二人から充分に距離が離れたことを確認した雅臣が、火花に強い口調で告げる。

「……昔少し義姉上をからかって、兄上に本気で殺されかけたことがある」

「そんな馬鹿な」

　火花は苦笑いを浮かべたが、雅臣の表情を確認して、閉口した。

「あの二人を敵に回すなよ。玲もいいな、絶対にだ」

　雅臣は引き攣った笑いを浮かべながら言った。

　火花と玲は、視線を交錯させる。そして間をおかず、二人はこくりと頷いた。