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４・黒と紅

　夜の帝都は、表通りのガス灯が放つ柔らかな光と、裏通りの闇が背中合わせに息づいている。

　火花は、漆黒のマントコートの裾をひらめかせ、表通りから外れた路地から、さらにもう一本細い路地へと足を踏み入れた。

　黒い制服の襟元を閉じ、顔を隠すようにクロシェ帽を目深に被っている。

　漂う香水の匂いと、遠くから漂う焼き鳥の煙が混ざり合い、湿った夜気に絡みつく。

　人通りはほとんどない。時折、ぼろ着の浮浪者や顔を隠した女とすれ違うだけだ。

　そんな路地の突き当たりに、灯りを落とした小さな古道具屋がひっそりとあった。

　迷いなく、火花はその扉を素早く開き、室内へするりと滑り込んだ。

　中へ足を踏み入れた途端、外の冷たい夜気がすっと引き、重い空気が全身にまとわりつく。

　甘く焦げた香の匂いは濃く、微かに鉄のような匂いも混じっている。

　象牙色の獣骨や色褪せた護符など、棚いっぱいの奇妙な品が、薄暗がりの中にぼんやりと浮かんでいた。古道具屋というより、骨董と呪物の闇市と呼ぶ方がふさわしいだろう。

　背後で戸が閉まる。

　その瞬間、外の喧騒や風から切り離されたような感覚に包まれた。

　もうここは、帝都の片隅ではない。

「いらっしゃい」

　室内にも関わらず、黒ずくめの外套(マント)を纏った女が火花をじっと見つめていた。白磁のように滑らかな肌と、山高帽の影から覗く紅の唇が、闇にひときわ映える。

　その唇が、ゆるやかに弧を描いた。

「では、はじめましょうか」

　声は落ち着いていて、どこか品がある。

　耳の奥に残る響きは、澄んだ鐘の音のように静かで、余韻を伴って流れ込んできた。

「お願い」

　そう告げながら、火花はマントコートとクロシェ帽を外し、中央に無造作に置かれた木製の椅子に腰を下ろす。

　黒髪から覗く火花の瞳は、いつもより漆黒が薄い。僅かに紅が滲み出していた。

　その色を見て、女は唇を横に引き結ぶ。

「貴女……もう術が解けたのね」

　女は呪術師。または黄の魔術師とも呼ばれる。

　定期的に、火花の瞳に術をかけ、その鮮やかな紅色を漆黒に変えてきた。

「今日はもっと強くかけて」

「無茶言わないで。これ以上は無理よ」

　紅華帝国に息づく魔術には、いくつか種類がある。

　その中でも、紅の魔術は神聖視された。

　それは歴代の皇族のみが、紅い瞳に高い魔力を宿し、この帝国を率いてきたから。

　火花の瞳は、深く濃い紅だった。

　黒宮家の父も母も兄も、瞳は黒く、魔力を持たない中、ただ一人だけ。

　生まれた時は黒かった瞳も、成長するにつれ段々と紅く濃くなり、今は呪術で定期的に色を変えなければ隠せないほどになっていた。

　黒宮の一族は皇族の侍衛を務めるのが家業だ。

　皇族とは決して血を交えないことで忠誠を示し、それを誇りとしている。

　そんな一族の中に、紅い瞳の者が居ると知られたら、火花本人だけでなく、家まで中傷の的になる。

　それを、火花は深く恐れていた。

　呪術師が火花の瞳に手を翳す。

　瞳がじわりと熱を帯び、滲み出た紅が後退していくのが分かる。火花は、舌打ちしそうになるのを噛み殺した。

　瞳が紅に戻る周期が、短くなっている。

　日に日に増大していく魔力に、火花は忌々しさすら覚えていた。

　火花の主である、第二皇子・雅臣も、もちろん輝く紅い瞳を持つ。

　しかし、その後ろに控える火花の方が、すでにより濃い色だった。

　この帝国で紅い瞳が神聖視される以上、それは秘匿すべき事実。

　だからこそ、火花は魔術を使った戦いを封じた。黒宮らしく、自身の剣技のみで雅臣を守ると誓っている。

　やがて、呪術師が手をだらりと下ろした。

　そろそろ限界ね、と呟く女に、火花は鋭い視線を向ける。

　この女は、今まで出会った呪術師の中で最も強い魔力を持っている。彼女が限界と言うのなら、どうすればよいのだ。

「近いうちに、抑えきれなくなるわ」

　女の声は確信めいていた。

「どうにもならない？」

　弱々しい問いに、呪術師は曖昧に微笑むばかりで、答えない。落胆と焦燥が、胸の中を席巻した。

　女は対象物の「色」を変える術の専門家……だと、そう名乗っている。

　呪術師の名前も出自も知らないが、彼女の腕が確かだということだけは分かっていた。

　この帝都の裏では、それだけで充分なのだ。

「……また来る。分かってると思うけど」

「他言無用ね。安心なさい、私は約束を守る女よ」

　火花が取り出した札束を、女は優雅に受け取り、にっこりと笑んだ。

　火花は何も言わず、手早くマントコートと帽子を身につけ、扉を開く。心地よい夜風が前髪を撫でた。

　夜の帝都に戻った火花は、路地裏を足早に、音を立てて歩く。

　濡れた石畳が月明かりを鈍く反射していた。

　煤(すす)けた煉瓦塀には、剥がれかけた活動写真のポスターが何枚も貼られている。

「あっ……」

　そんな路地から大通りに戻ってすぐ、火花は街灯の下に佇む人影にぶつかりそうになって、声をあげた。

　急いで足を止め、目の前を見て、そして、息を呑む。

　紫苑玲が、驚きに目を見開いてこちらを見ていた。

　玲の瞳は、ガス灯の灯りを反射して紫水晶のように煌めいていた。その輝きに僅かな時間、魅入られた。

　夜とはいえ、大通りの人通りは多い。

　周りの喧騒をよそに、二人はただじっと視線を交わらせた。

　お互いへの形容しがたい苛立ちを腹の底に潜ませながら、沈黙が続く。

　どのくらい時間が経ったのかはわからない。

　長かった静寂を破ったのは、意外なことに玲だった。

「紅の魔術を、まだ使わないつもりか」

　静かな玲の言葉に、火花は目を丸くした。

　思わず横にあった建物の窓ガラスを覗き込む。

　そこに映る己の漆黒の瞳が、すでに紅くゆらめいているように見えた。

　唇の端を、強く噛み締める。

「……知って、たの？」

「ああ」

　澱みのない玲の肯定に、火花は視線を落とした。

　暴かれていく己の秘密に、心臓の鼓動が大きくなっていく。

「安心しろ、誰にも話していない」

　玲の言葉は強かった。

　火花は予想外の言葉に再び玲を見上げ、ぽかんと数秒、彼の輪郭をぼんやり眺めていた。

　そんな火花の姿が珍妙だったのだろう、玲も火花をじっと見て、そして、聞いてはいけなかったかと続けた。

「いや、驚いただけ」

　火花は思わず破顔した。

　玲から妙な気の使われ方をしたことで、緊張が溶けていく。

　一つ大きな息を吐き、そして玲の輝く紫を見つめて、はっきりと声を紡いだ。

「使うつもりはないよ」

「……そうか」

　玲の短い相槌に、不満と落胆と、なぜか怒りが滲んでいる。

「どうして、知ってたの？」

「打ち合った時、時折紅くなっていた」

　そういえば、心を乱すと術が解けやすくなると呪術師が言っていた。

　玲との手合わせ。心の平静などあろうはずも無いと、火花は苦笑を漏らす。

「それに、柿を爆発させてたろ」

　確かに火花は、腹立たしい級友の直上にあった柿を、紅の魔術で爆破するという悪戯を行っていた。魔術の鍛錬を行っていない火花でも、小さなものを爆発させるくらいは造作もない。

「よく、分かったね」

　火花はガラスに映る漆黒の瞳を眺めながら、玲に問うた。

　再び沈黙が二人の間に落ちて、火花は一度瞳を閉じた。

　そして瞳を意志を持って開き、目の前の男をしっかりと捉える。

　この男は、これから紡ぐ言葉を予測しているだろう。

　それでも、言っておかなければならない。

　口を開きかけたところで、玲の言葉がまっすぐ、火花の鼓膜に届いた。

「誰にも言わない」

　静かな声だった。そこに、嘲笑も侮蔑もない。

　そのことに、火花は救われた気がした。

「……ありがとう」

　玲の表情は変わらない。その無表情を、火花は信用した。

　この男がいけすかないのは変わらない。

　けれど、彼の無表情の奥にある温かいものに、火花は触れた気がした。

　その温もりを、好ましいと思った。

「あんたは？　魔術を使わないの？」

　こちらの秘密を明かしたのだ。

　火花は疑問を玲にぶつけた。

　彼の瞳の色と同じ、紫の魔術とは、どういった効果があるのだろう。

「お前には関係ない」

「……その言葉、好きなの？」

　火花から視線を逸らして、つっけんどんに玲が答える。不遜な態度に腹も立ちつつ、聞いた覚えのある台詞に呆れてしまう。

「俺に勝ったら教えてもいい」

　面倒そうに言う玲を見て、火花は額に青筋を浮かべた。

　二人は卒業試験での再戦が決まっているのだ。

　湧き上がる高揚感に、拳を力強く握り締める。

「このへそ曲がりの能面野郎。首を洗って待ってなよ」

「口が悪いな……本当に四華族か、お前？」

「人のこと言える言葉遣いなわけ？　王子様？」

　直上のガス灯の灯りが、二人の影を優しく揺らめかせている。

　震える闘争心が、火花の全身に血を巡らせ、体温を上げていく。目の前の男の表情は、いつもと変わらぬものだった。

　けれど、その紫の瞳に己と同様の熱が宿っていくのを、火花は見逃さなかった。