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２・陵墓と凶報

　帝都郊外の緩やかな丘の上に、陵墓はあった。

　丘を囲む檜林の中には、何本か青葉を揺らす山桜も混ざっている。

　蝉の声が、静けさを覆うように響き渡っていた。

　黒い袴姿の火花が石段を登りきると、中央に円墳が見えてくる。

　その正面に、黒詰襟の軍服を纏った雅臣が手を合わせている姿があった。

　白御影(しろみかげ)石の石碑には、「櫻の宮　静華之墓」と刻まれている。ここが、亡くなった前皇后・櫻子(さくらこ)の墓であるというのは周知の事実だ。

　雅臣が祈りを捧げ終わるのを待ってから、火花は疑問を投げかけた。

「殿下。なぜこちらに」

　待ち合わせ場所に、ここを指定したのは雅臣だった。

「ここが一番、話をするのにふさわしいと思ったからだよ」

　どこか厳かに、雅臣は告げる。

　優しい紅い瞳を揺らし、雅臣は火花を振り返って、それから石碑へ再び視線を戻す。

　足元から吹き抜ける風が、木々の葉をざわめかせた。

「ここに眠っているのは、お前の本当の……いや、産みの母だ」

「…………え？」

　火花の口から音が漏れる。

　すぐに蝉の声がかき消すが、雅臣はそのまま、静かな口調で続けた。

「お前の母は、前皇后陛下――つまり、俺の母上だ」

　雅臣は、瞳を柔らかくする。今一度火花を見つめ、深く息を吸った。

「お前と俺は、本当に兄妹なんだよ、ハナ」

　雅臣の優しい面差しに、火花は表情を固めた。

　主人としてではない、兄としての表情を見せる雅臣に、戸惑いが隠せない。

「どういうこと、ですか」

　声が震えている。脳が理解を拒むように、思考が上手く回っていないのが自覚できた。

「混乱するのも無理ないよな。順を追って話そう」

　慈しむようにそう言う雅臣が、いつも以上に頼もしく映る。

　火花は沈黙して、うるさい鼓動を抑えるように、胸元に手をやった。

「全て、お前の育ての母……椿さんが亡くなる直前に、聞いた話だ」

　温かい夏の風が、雅臣と火花の髪を僅かに巻き上げる。

　桜の木が揺れ、二人の足元に葉を落とした。

「前皇后――俺の母上の侍衛を、椿さんが務めていたことは知っているよな」

「はい、もちろんです」

　火花の母・黒宮椿は前皇后・櫻子の筆頭侍衛だった。母の忠誠心は非常に強く、前皇后と強い絆で結ばれていたというのは有名な話だ。

「母上は、兄上と俺を産んだあと、もう一人子を身籠った」

　火花は雅臣をじっと見つめた。柔和な笑みの中に、彼の積み上がった決意が滲んでいる。

「しかし、その子の父は、皇帝陛下ではなかった。母上は椿さんを頼り、極秘でその子を産んだ。出産して間もなく、元々病弱だった体はもたず、亡くなった」

　雅臣に、明確な母の記憶はないはずだ。しかし、母を大切に想う心が奥底に眠っていることは、主人の語り口から明らかだった。

「母上は椿さんに最後の願いを託した。その子を、皇族ではなく、椿さんの子として、黒宮の娘として育てて欲しいと」

　火花の狼狽を見抜いているのか、全てを受け止める凪いだ光で、彼は強く火花を包んだ。

「椿さんはそれを了承した。以来その子を、実の娘として厳しく育てたそうだ」

　雅臣ははにかむ。そして今一度、強い眼差しで火花を射抜いた。

「それがお前だ、ハナ」

　風の音も、蝉のざわめきも、火花の意識から逃げていく。

　火花は乾いた唇を、一度きゅっと引き結んだ。

　何も言わない火花を見て、雅臣は一度言葉を切った。

　火花から視線を逸らし、石碑を見つめてしばらくして、雅臣は再び口を開いた。

「椿さんもやがて病がちになってしまった。その頃には、お前の瞳が、もう時折紅く滲んでいたそうだ。そこで、彼女は俺と兄上に全てを明かしてくれた」

　雅臣は当時を思い出したのか、懐かしむように声音を柔らかくした。

「やがてハナが、紅い瞳を発現してしまう日が来る。そうなれば、皇族との関係を疑われることは避けられない。その時には力になって欲しいと」

　雅臣の金髪が、夏の陽光を受けてきらきらと輝いた。それが眩しくて、火花は目を細める。

「もちろん俺や兄上は同意した。いずれそうなったら、必ず力になる。妹として皇族に迎え入れるも、黒宮として生を全うするも、ハナの意志で決めて良いと」

　そこで雅臣は、少しだけ笑い声を漏らした。

　怪訝な表情を浮かべる火花へ、雅臣は言葉を紡ぐ。

「でも椿さんは笑ってたよ。私の娘なら、きっと黒宮として生き抜くから、余計なことはしないでくださいってな」

　火花の心に、かつての母の言葉は優しく沁み入った。まったく随分と昔から、行動を読まれていたらしい。脳裏に蘇る母の姿が、懐かしくて、嬉しくて、誇らしくてならなかった。

「黒宮の、父と兄は、このことは？」

「知っているはずだ。その上で、お前を家族として慈しんでいる。そのことに疑いはないだろう？」

「はい。それは、もちろんです」

　迷いなく、火花は頷いた。

　そして、火花は大きく息を吸った。

　風に乗って漂う、草木の香り。気温は高いが、その心地よい匂いのおかげで、幾分かは涼しく感じる。

　心拍は、随分落ち着いたように思う。

　火花は汗ばんでいる拳を強く、握りしめた。

「では、私の、本当の父は」

　火花は、残った最後の疑問を、まっすぐ、雅臣へぶつけた。

「誰なのですか」

　兄妹の、紅が穏やかに絡み合う。

　風が止んで、蝉時雨だけが降り注いだ。

　雅臣の落ち着いた、力強い声が響く。

「宵華宮(しょうかのみや)さま」

　火花の呼吸が、一瞬だけ止まった。

「皇帝陛下の兄――俺の、伯父(おじ)上だ」

　宵華宮。

　純然たる皇族でありながら、紅の魔力を発現できず、皇位を弟に奪われた不遇の宮。

　政治や権力の表舞台から追いやられ、皇宮で暮らすことも許されず、帝都の外れで暮らしている。

　火花に直接、面識はない。

　けれど、その存在は知っていた。

「殿下、急報です！」

　突然、雅臣の侍衛の一人が、声を荒げて石段を駆け上がってくる。

　火花も面識のある忠臣だ。彼は眉間に皺を寄せながら、あっという間に雅臣の下へ辿り着く。

「殿下の暗殺未遂事件の、首謀者を捕えよとの厳命が！」

　雅臣に礼を尽くしながら、はっきりとした声で彼は言った。

「その首謀者とは？」

「紫苑玲です！　現在、軍が捕縛のため、紫苑邸に向かっているとのことです」

　雅臣が息を呑む。

「は？」

　火花の口から、間の抜けた声が漏れ出ていた。

　ありえない。すぐに策謀だと悟った。

　藍川蘭子だ。そうに決まっている。

　火花を貶めることに失敗したから、今度は玲を狙ったのだ。

「その軍、誰が率いている？」

　雅臣が侍衛に尋ねた。

　侍衛は息を短く吸って、言った。

「宵華宮さまです」

　火花の深紅が、驚愕に染まった。