紅華四季恋浪漫譚 蛍夏の章

第二章 碓氷屋事件

５・蛍を結ぶ簪

　河越(かわごえ)は、古くから湧き出る温泉を観光資源として発展した町である。

　町の入り口には、派手な鈍色の門。それを潜って、火花と玲の鼻をついたのは、硫黄と屋台の匂いだった。

　町の中央に流れる大きな川に沿うように石畳の道が整備され、脇にはずらりと店が並んでいた。

　路面店もちらほらと店を構えており、灯篭(とうろう)が灯り始めた町は、賑わいを見せていた。

　遠く続く石畳の一番奥には、一際立派な木造の建物が見える。

　高台に聳える、黒塗りの格子と白壁。堂々たる瓦屋根は、まるでこの町を見守っているかのようだ。

　それが、二人が目指す碓氷屋(うすいや)。この町で最も老舗の旅籠屋だ。

　凪からはその碓氷屋で合流するよう指示を受けていた。

　二人は会話なく、石畳を進む。

　玲は、少しだけ先を歩く火花の揺れる黒髪を眺めていた。

　彼女が振り返りそうな気配はない。

　火花は、元気そうに見えた。つい先日まで意識不明だったとは思えない程に。

　深い紅に変化した瞳に困惑しながら、迷いなく汽車へやってきた。

　沈みかけた太陽が眩しい。

　目の前の彼女の背を、目を細めて追った。

　汽車の中で、目的をついぞ話さない玲に、火花は落胆していた。

　そんな彼女に僅かの罪悪感と、そして仄暗い喜びを抱く己に、玲は心底驚いた。

　二人の間には、お互いへの苛立ちが募りあって、大きくうねる淀んだ空気が流れていた。

　しかし、それが形を変え始めたことに、玲はなんとなく気がついている。

　玲は眩しさに、瞬きを繰り返す。

　彼女はただ、前を向いている。大切な友人や秘密を失った直後でも、その瞳に揺るぎはなかった。

　むしろ、その輝きが増している。

　その強さは、自分こそが求めていたものだった。

　鮮やかな羨望と、濁った劣等感。玲の胸中では、その二つが入り混じっていた。

　玲は、とある店の前を通りかかった。

　軒先には暖簾が揺れ、鉄と油のかすかな匂いが漂っている。

　棚には櫛や簪(かんざし)が所狭しと並べられ、夕陽を受けたそれらが鈍く光っていた。

　その群れの中で、一つの簪だけが妙に目に残った。

　黒鉄の細身の軸で、芯が真っ直ぐ通っている。先端には小さな琥珀がはめ込まれ、蛍を象った彫りが、夕暮れの赤に染まっていた。

　川沿いの風がそっと髪を揺らし、遠くで商人が威勢よく声を張り上げた。

　火花はまだ、歩き続けている。

　玲は、なぜかその簪を指先で掬い上げていた。硬い感触が、黒皮の手袋越しに、手のひらに伝わる。

　似合うだろうな。

　揺れる黒髪と、彼女の紅の瞳を思い出して、そう思った。

　決して華美でない。素朴で、無骨な印象すらある。

　けれど、非常に実用的なそれが、彼女の髪に映えると思った。

　値を告げる店主に小銭を渡し、玲は火花の背を追って小走りに石畳を進む。

「黒宮」

　追いついて、玲は火花を呼ぶ。

　黒髪を鬱陶しそうに抑えながら、火花は振り返った。

「やる」

　玲は簪を、まっすぐ火花に差し出した。

　少し走ったせいか、心臓の鼓動が耳に届いていた。

「あんた、これ……」

　火花はそう言って、驚いたのか瞬きを繰り返した。

　そのままじっと火花は、玲の掌中の簪を見る。

　何か考え込んでいる様子だったが、ややあって、彼女は柔く笑んだ。

　どうやら、気に入ったらしい。

「……ありがとう」

　火花のまっすぐな視線と言葉が、玲を射抜いた。

　玲には、己の行動の理由が分からなかった。彼女の髪紐を失った責任の一端は、確かに玲にある。

　ただ、きっと罪悪感だけではない。衝動、としか説明がつかないのだ。

　およそ自分らしくない。

　しかし火花の笑顔を前にして、理由を探るのを、玲はやめた。

　簪を受け取った火花は、その場で黒髪を一つにまとめあげる。

　そして簪を黒髪の中央に挿し、彼女は清々しい笑みを溢した。

　似合っている、とは、言葉にして告げなかった。

　石畳の道を、再び二人は歩く。

　道の最奥に佇む碓氷屋は、近づくにつれその存在感をどんどん増していった。

　歩いていると、二人はすぐに気付いた。

　何者かに、尾けられている。足音と物騒な気配が、背後から漂っていた。

　気づいたが、二人は速度を変えず歩き続ける。

「この先に、少し開けた場所がある」

　玲にだけ聞こえるよう、ぼそりと火花が呟く。

　大通りから一本入った道の奥には小さな祠があり、そのあたりは少しだけ場所が開いている。そこまで行けば、多少の乱闘騒ぎを起こしても問題はなさそうだと言うのだ。

　火花は玲より半歩前に出て、先導するように歩き始める。

「そこまで行こう」

「わかった」

　玲は素直に頷いて、火花の背を追う形になった。

　火花の言う通り、祠の周辺は周囲を木々に囲まれた、広い空間となっていた。

　二人がその中央あたりで足を止めるとすぐに、背後の足音が大きくなる。

　最早隠そうともしていない騒がしい音の主を、火花は振り返って睨みつけた。

「よぉ、お二人さん」

　すぐに下卑た声がした。四人の男がぞろぞろと現れて、火花と玲が逃げられないよう、道を塞ぐように立つ。

「お熱いねえ」

　四人のうちどの男が発したのかも分からない。その声に、火花は嘲笑した。

　いかにもなゴロツキの声音である。

　金だけでいいからよこしな、と威勢のいいその声が予想通りの内容で、面白かったらしい。

「半分まかせた」

　玲がぽつりと言う。

　火花が唇の端を緩め、帯に差した刀をぬらりと抜いた。

　好戦的な男たちを前にして楽しそうな火花を横目に、玲も少し遅れて刀を抜く。

　火花の黒袴と、玲の紺色のハーフコートが翻る。

　臆せず臨戦態勢を取る二人を見て、少し面食らった男たちだったが、それでも軽薄な姿勢は崩さなかった。

　数秒の沈黙が流れる。

　四人のうちの一人が、玲に斬りかかった。

　それを皮切りに、火花と玲はお互いの背を合わせた。

　自らの視界に入る敵のみを、注視するためだ。

　玲は斬りかかってきた一人の小刀を、刀で受ける。

　そのまま、腹に強烈な蹴りをお見舞いした。

「がっ…！」

　蹴られた男の悲鳴じみた声。

　それと同時に、火花は眼前の男へ向かい跳躍した。

　虚を突かれた男の狼狽を見ながら、火花は刀を素早く振り上げる。

　男の握る小刀が弾け飛ぶ。

　そのまま火花は身体を回転させ、肘を男の横っ面に叩き込んだ。

　二人が倒れて、残りが二人。

　そのうちの一人が、及び腰になったのを、玲は見逃さなかった。

　瞬時に距離を詰める。

　直接刀を持つ男の手をむんずと掴み、地面へと力強く引いた。

　男が体勢を崩す。

　玲は、その背中を踏みつけた。

「うっ……あ」

　男が、干からびた蛙のような体勢で、地面に伏した。

　火花は最後の一人をじろりと見据える。

「おい！」

　流石に分が悪いと悟ったらしい。

　男が大きくもどこか情けない声をあげると、地面に倒れた三人も各々なんとか立ち上がる。

　もとより、彼らを追いかけるつもりはない。

　これ以上二人が追撃する気がない事を悟ったのか、それ以上は何も言わず、素早くその場から逃げ去った。

「物騒な町」

　火花が呟き、刀を鞘へと収めている。

　彼女と共に戦いへ身を投じたのは初めてではあったものの、玲は共闘に心地良さすら感じていた。

　火花の簪の蛍が、赤い陽の光を浴びて煌めく。

　激しい戦闘にも、火花の黒髪は乱れていない。

　二人は目線を合わせると、再び、碓氷屋へ向かって歩き始めるのだった。