紅華四季恋浪漫譚 蛍夏の章

第二章 碓氷屋事件

４・震動と信頼

　煤けた石炭の匂いが鼻をつく昼下がり、火花は紅霞駅(こうかえき)から汽車に乗り込んだ。

　カタン、コトンと車輪がレールを刻むたび、低い響きが車内に渡る。白いブラウスに漆黒の袴を纏い、クロシェ帽を目深に被った火花は、列車内を闊歩した。

　時折駅舎の影が、薄曇りのガラスにひとつまたひとつと流れていく。

　昼なのに列車内は薄暗く、旅人たちの笑い声も抑えめだ。

　ショートブーツを鳴らしながら歩いていると、火花は見知った顔を見つけ、立ち止まる。

『相方』に見当がついていたわけではない。

　けれど、不思議と驚きはなく、一つ息を吸い込んで、深緑の布張り座席に腰を下ろした。

　火花の正面から、静かに本を閉じる音がした。

　――顔を上げたその先で、薄手のハーフコート姿の玲が、真っ直ぐにこちらを射抜いていた。

　先に口を開いたのは、火花の方だった。

「あんたが、私を誘ったの」

「……そうだ」

　火花は自身の黒い袴をぎゅっと握る。澱(よど)みない、強い紫が待ち構えている。

　湧き起こった疑念を、火花は直接玲にぶつけた。

「どうして？」

「……要らなかったか？」

「答えになってない」

「お前には必要だと思ったから」

　玲は無表情のまま、変わらない。

　冷たい紫の瞳の奥に、確かな熱を感じた火花は、目線を落とす。喉の奥がひどく乾いていたが、ゆっくりと、大切に、言葉を紡いだ。

「ありがとう」

　静かに告げた。玲は、何も答えない。

　窓際に吊されたランプがゆらりと揺れ、木製の座席の面に影を落とす。その影を、玲はただ眺めていた。

　しばらく沈黙が続いて、それを破ったのは、今度は玲だった。

「身体はなんともないのか」

「なんともない。……むしろ」

　火花は両手を開き、じっとその掌を見つめた。

　感じる。魔力が、指先にまで行き渡り、身体の中を豊かに巡っていること。

　その感覚がとても心地良く、魔力がかつてないほど、身体に馴染んでいること。

　火花はクロシェ帽を、ゆっくりと脱いだ。

　目の前の玲を、じっと見つめる。

「ね、紅いでしょう」

　自嘲の籠った笑みを浮かべる。

　あれだけ玲に対して、魔力には頼らないと宣言していたのに。魔術など使わなくても、殿下だけでなく、この手に届く範囲の物は守り切れると信じていた。

　結果、このザマだ。

　親友を失い、漆黒の瞳も失った。

　この男はどう思うのだろう。

　憐れむのか、愚かしいと思うのか。

　火花は妙に、玲の胸中が気になった。

　同時に知るのが、怖くもあった。

「紅いな」

　玲は変わらぬ表情でそう言った。

　火花が畏れていた感情は、その表情からは読み取れない。

「強い色だ」

　小さく呟いた玲のその一言が、火花には聞こえてしまった。

　心臓が震えた。

　汽車の揺れと調和して、火花を大きく揺らす。

　身体がじんわりと温かくなる感覚が、心地よい。

　けれど同時に、この紫の瞳に射抜かれ続けるのが、ひどくむず痒く感じた。

「デッキへいく」

「おい」

　火花は素早く立ち上がり、クロシェ帽を再び被った。

　燕脂色(えんじいろ)の帯へ刀を差し、止める玲の視線から逃れるように、そそくさと歩き出す。

　火花がデッキへの戸を開けると、日差しが眩しく出迎えた。走る車輪の音が、ひときわ大きく聞こえてくる。

　そこには誰もいなかった。

　煤混じりの風が強く吹き荒れ、火花の髪を乱していく。

　列車は田園地帯を走っているようで、見渡す限り豊かな水田が広がっていた。

　後を追ってくる、玲の革靴の音がすぐに聞こえた。

　火花は紫の瞳と、再び相対する決意をし、熱された欄干に肘をつく。振り返ると、やはり玲の姿がある。

　彼は眩しそうに、少し顔を歪めていた。

　そのままじっと、目線を合わせる。

　二人の間に、しばらく会話は無かった。

「（こいつ、追いかけてきたくせに、何を黙っているんだ……？）」

　火花は玲に微かな苛立ちを覚える。それをきっかけに、いつもの調子が戻った気がした。

　この男には、苛立ちと、奥底に僅かな安心感を抱いているのがちょうど良い。

「あんたの目的は何？」

「……。」

「答えて。この秘密主義者」

「お前には」

「関係ないって？　私はもうあんたに全てを明かしてる。あんたも少しは教えてよ」

　強めの口調で告げる。

　それでも、玲は何も言わない。

　僅かに表情を曇らせていたから、きっと話すかどうか迷っているのだろう。

　暫く火花は待ってみたが、玲が口を開くことはなかった。

　微かな落胆が、胸にぽとりと落ちる。

「分かった、もう無理に聞かない」

　分かっている。付き合いは決して長くない。交わした会話も多くない。

　それでも、数度、本気で刀を交えた。

　そして彼は、決して安全ではない旅路へ誘ってくれた。

　それはきっと、自分に対する多少の情と、信頼があったからだと、そう思ったのは、自惚(うぬぼ)れだったのだろうか。

「待て」

　再び玲の元から逃げようとする火花の腕を、玲は掴んだ。

　その時、ひときわ強い風が吹く。

「あ」

　突風に、火花のクロシェ帽が巻き上げられていく。

　火花は咄嗟に手を伸ばしたが、玲に掴まれた腕は動かず、指先は空を掻くばかりだった。

　同時に、長い黒髪を結んでいた髪紐もひゅるりと逃げていく。

　舞い上がった黒い紐は、夏の陽光にきらりと揺れて、遥か彼方の青空へ吸い込まれていった。

　火花の束ねていた黒髪が顔に纏わりつく。

　視界すら遮られて、火花は思わず顔を歪めた。

「すまない」

　静かな謝罪が、玲の口をついて出る。

　火花は思わず玲を睨むが、彼に悪気がないことは分かっている。

　嘆息し、暴れる髪を粗雑に押さえつけた。

「いい。適当に結んでいた私が悪い。……でも、邪魔だな」

　ふう、と火花は息を吐く。

　火花はもともと長い髪を鬱陶しく思っていた。しかし、仮にも四華族の令嬢である。

　出席しなければいけない舞踏会や社交の場で、短髪では目立ってしまう。

　ならばいっそ、と束ねられる長さに伸ばしているのだ。

　玲は暴れる髪に苦心する火花を見据え、そして、唐突に告げた。

「俺は、皇太子殿下の命で動いている」

　火花は玲の言葉を受けて、思考を巡らせる。

　皇太子と懇意にしているということだろうか。

「つまり、あの凪とかいう男と同じってこと？」

「……。」

　また黙る。どうやら凪とは、全く同じ目的で動いているわけではないらしいと火花は察して、再び質問しようと口を開いてから、やめた。

　玲はどうやら、言葉を選んでいる。

　今必要なことは、きっと、彼の目的を探ることじゃない。

「あんたに、背中を預けていいってことね？」

「ああ」

　今度は短く、はっきりと肯定する玲に、火花は笑った。

「それだけ聞ければ、今は充分」

　話せないこと、話したくないことが、この男にはたくさんある。

　この無表情で無口で言葉足らずで不器用な男が、少しでも、寄り添おうとした。

　その事実に、火花は満足しようとした。

「あんたのことは気に入らないけど、腕は信用してるから」

「俺もだ」

　その返答も、心底気に入らない。

　気に入らないから、火花は笑った。