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３・記憶と誘い

「傷心のところ悪いねえ」

　雨音だけが響く静かな室内に、妙に楽しげな声が響いた。

　火花は驚き、入り口に目線を動かしてはじめて、部屋の中に自分以外の侵入者がいることに気がついたのだった。

「誰？」

　見知らぬ来訪者に、火花は瞬時に腰の刀へ手をかける。

　いくら本調子ではないとはいえ、他人の侵入にここまで気が付かなかったことを火花は恥じた。

　侵入者は、派手な金色の帯を身につけた、色素の薄い髪の男だった。何より特徴的なのは、澄んだ青い瞳。明らかに常人ではない男の出現に、火花は身を固くする。

「わーお。ピンピンしてるじゃないか。君、ほんとに意識不明だったの？」

　男はわざとらしく驚いたように言ったあと、近くの柱に背を預け、煙管を咥えた。

　一つ吸って、紫煙を燻らせたあと、火花をじっと観察するように見据える。

「僕の名前は凪。はじめまして、黒宮火花」

　どうやら自分のことを認識しているらしい、と火花は警戒心から、刀を持つ手に力を込めた。尾けられていたのか、待ち構えていたのか。いずれにせよ、相当の手練れであることは明らかだった。

「何の用？」

「ああ、安心して？君の敵じゃないから。むしろ味方さ。今は、だけど」

　人を食ったような言い方に、火花は苛立つ。

　凪は刀を今にも抜きそうな火花から視線を外す。畳に散らばる本と、火花が目にしていた拓海の帳面を見て、嘲笑に似た笑いを浮かべた。

「期待しない方がいいんじゃない？散々調べまわったそうだけど、手がかりは見つからなかったらしいから」

　火花は何も返さない。

　この凪という男は、どうやら人を苛立たせる言い方をするのが趣味らしい。

　味方だと言うが、到底信用できるものではない。苛立ちと警戒心を滲ませたまま、凪を睨んだ。

　火花の視線を受け止めて、凪が面白そうに笑う。

　下駄を鳴らして、凪が火花へ近付く。土足のまま、散らばる拓海の本を踏みつけつつ、火花の目の前に立った。

　そしてじっくりと、彼女の瞳を覗き込む。

　ははっ、と凪が笑う。

「まーっかだ」

　火花は不快を顔に映し出し、二歩後ろに下がる。

　不愉快だ、すぐにこの男の視界から消えてしまいたい。けれど、それをさせない不思議な力を凪に感じた火花は、再度凪を睨みつけながら言った。

「で、何の用なの」

　火花は今一度問いかける。無駄話は嫌いだ。

「せっかちだね」

　凪は煙管を咥えながら、今度はつまらなさそうに言葉を紡いだ。

「本題だ。僕は皇太子の命でね、これから田舎の温泉街にかわいそうに、調査に行かされるんだけど」

　湖のように深く、底知れぬ恐ろしさを秘めた青い瞳が、火花を射抜いた。

「その河越(かわごえ)って所に、藍川の秘密の倉庫があるんだってさ。今回の件、もし奴らの仕業なんだとしたら、何か手掛かりが見つかるかもね。もちろん保証はしないけど。……君、一緒にいかない？」

　火花は息を呑んだ。

　藍川。反皇族派筆頭の、四華族のうちの一つ。

　そこの長男が、火花が学院で柿汁まみれにし、殴りつけてやった藍川維月である。

　彼の母が取り仕切る藍川は、当然皇族派である黒宮とは、昔から犬猿の仲だった。

　凪も、兄も言っていた。

　雅臣の暗殺未遂事件の手掛かりは未だ見つかっていない。

　この荒れた室内。藍川による証拠隠滅が行われた後だとしたら。

　確証は、全くない。

　けれど、奴等の懐には何かあるかもしれない。

　この怪しい男からの勧誘という事実を除けば、悪くない話だと思えた。

「人手が足りなくてね。僕一人で動いてもいいんだけどさあ。一人で動くの、飽きちゃったんだよね」

　凪はわざとらしく、悲しむように言う。

　思考を巡らせている火花を横目に見て、楽しんでいるようでもあった。

　彼の吐いた言葉が、本気なのか冗談なのか、火花にはよく分からない。訝しんでいる火花の表情を気にも止めず、凪は言葉を吐き続けた。

「僕、雑魚は嫌いなんだ。危なくなっても助ける気はないから、死んでも恨まず成仏してね……だけど」

　そこまで言って、凪は再び、火花との距離を詰めた。

　凪の下駄が再び拓海の本を踏みつけたことに、火花は強烈な怒りを覚える。

「君のその紅い瞳は、とっても面白そうだなあ」

「……その足、今すぐどけて」

　刹那、火花は抜刀し、凪に打ち込んだ。

　凪はひらりとかわして火花から距離をとり、また煙管に口をつける。

　全く意に介していない彼の様子に、火花は唇を噛んだ。

「教えてあげてもいいよ、魔術の使い方。僕が飽きるまではね」

　火花の紅と、凪の青が交わる。

　火花は気圧されてしまった自分に気が付く。

　彼の瞳の青に、全てを飲み込みそうな威圧感を感じていた。

「明後日、紅霞駅(こうかえき)から汽車に乗れ。君の相方がそこで待ってる」

「相方？」

「君を推薦してくれたのさ。後でわかるよ。僕は先に行ってるから、二人で、仲良く来るといい」

　凪は最後まで、火花の返事を求めなかった。

　必ず誘いに乗ってくると確信しているようだった。

　ひらり、と凪が手を振る。火花が言葉を口にするより早く、彼は姿を消していた。

　音もなく、凪が小雨の降る街へ消えてはじめて、火花は気づいた。

　おかしい。

　彼は傘などさしていなかった。

　それなのに、髪も、服も、下駄も、まるで濡れていなかったのだ。

　ぞくり、と得体の知れないものに触れた冷たい感覚が、背中に走る。

　あの人は、とても強い。

　きっと、自分よりずっと。

　火花は刀を持つ手に力を込めて、床に散らばる書籍を見つめる。

　散乱したその中から、汚れてしまった一冊を手に取った。

　凪によって踏みつけられたのは、拓海の日記だったらしい。皺のついたそれを軽く伸ばして整えていると、中身が見えた。

　何でもない、日常が綴られている。

　その中にはたくさん、火花や雅臣が登場した。

　火花の目頭が熱くなる。もうこの穏やかな日々が訪れることはない。

　ふと、三人で過ごした思い出を追想した。

「大切なものの隠し場所ですか？」

　唐突に雅臣がそう言い出したのは、木枯らしが吹き荒れた冬の頃だっただろうか。

　暖を取ろうと、帝都のカフェで、珈琲やミルクセーキを楽しんだ。

　三人で顔を付き合わせながら、談笑した記憶が蘇る。

「私は箪笥の中とか？　あ、殿下、勝手に探ったら怒りますからね」

「誰が探るか。別に知りたくない」

「殿下はどこに？」

「俺か？　俺は……」

「知ってますよ。写真立ての……」

「は？　お前、何で知って……！」

「あっはははは！　で、拓海は？」

「おいハナお前、まだ話は終わってないぞ、なぜ知ってる！？」

「うーん、あはは……僕は」

　困惑した表情の拓海は、頬を掻きながら言った。

「畳の、裏かな」

　拓海は、そう、言っていた。

　火花はハッとして、足元を見る。畳が敷いてある。

　じっとよく観察すると、角の一枚だけ、周囲の隙間が大きい気がした。

　火花はその一枚を、丁寧に持ち上げる。

　案外簡単に持ち上がった畳の下を覗くと、床下に、光るものが見えた。

　コルクの蓋がついた、ガラス瓶がぽつりと一つある。

　火花はそれを、ゆっくりと持ち上げた。カランカランと、涼やかな音がする。

　ガラス瓶は小ぶりの、片手に収まるほどの大きさだった。

　中に、やや濁った白色の丸い石が、数粒しまわれていた。キャンディのようなそれに、火花は目を奪われる。

　これは、なんだろう。

　コルクの蓋を取り、瓶の中の石を触ってみて、火花は驚いた。

　微かな魔力。種類がわからない程の、ほんの少し。しかし確実に、魔力が含まれている。

　火花はガラス瓶を丁寧にハンカチで包み、ポケットへ入れた。

　この石の正体は分からない。けれど、わざわざ床下に隠すほど、拓海が大切にしていたことは事実。

　拓海の死を、自分が受け入れられているとは到底思えない。罪悪感と、喪失感と、無力感で身体が酷く重い。けれど、拓海が何を思って、何の為に死んでいったのか、それを知ることが、せめてもの弔いになることだけははっきりしている。

　火花は目尻に残る雫を拭った。重い身体が、ほんの少しだけ、軽くなった気がした。

　いつの間にか雨は止んでいたようで、雨音が聞こえなくなっている。

　火花は明後日、紅霞駅に向かうことを決意した。