或る夏の日
二人が刃を向け合ったその日は、茹だるような暑さだった。
和洋の文化の交わる国、紅華帝国。
帝都の中心に聳える高等学院の、闘技場。
その中央で、蒼い空の下、黒い詰襟の制服を着た二人が向き合っていた。
西に立つのは、黒宮火花。
十七歳にして、第二皇子の侍衛を志す少女である。
まだ学生の身ではあるが、すでに皇子の信頼は厚く、その剣才は学院内外で有名だった。
夜の闇を思わせる艶やかな黒髪と、吊り目の鋭い漆黒の瞳。獰猛な光を宿した火花は、目の前の青年を睨み見据えていた。
東に立つのは、紫苑玲。
同じく十七歳だが、年齢には似合わず、落ち着き払った気配を纏う青年だった。
彼が数年前に滅んだ隣国の王子であることは、表立っては語られぬ、誰もが知る事実である。
風に靡く柔らかな黒髪の間からは、鮮やかな紫を帯びた瞳が覗いていた。
その涼やかさの最奥に、確かな熱が潜む。彼は無表情のまま、対峙する火花を見つめていた。
夏の熱が、陽炎となって立ち込める。
ひとつ、太鼓の重厚な響きが広がった。
模擬戦闘の開始を知らせる合図だ。
観客席を埋め尽くし、興奮する観客たちは水を打ったように静まり返った。
空気を読まぬ虫の声だけが、闘技場を覆う。
仄かな風が砂を巻き上げ、二人の制服を小さくはためかせた。
再び、太鼓が鳴る。
火花と玲は、腰の刀を抜いた。
刃は引かれているが、真剣と変わらぬ鋭さを帯びている。
お互いに切っ先を相手へと向け、構えの体勢を取った。
やがて、三度目の太鼓が鳴り響く。
同時に、二人は地を蹴った。
先に攻勢に出たのは火花だった。
躊躇なく間合いに飛び込み、突きを繰り出す。
刃の軌跡が夏の空気を裂くと、その銀線の鋭さに観客がどよめいた。
待ち構える玲に、動揺はない。
火花の攻撃へ視線を残しながら、身体を真横に逃す。
玲にかわされ、体勢を崩された火花は、すぐさま反転し、身体を低くした。
地を蹴る音が鳴る。
直後、火花が斬り上げた刀を、玲は横に払って弾いた。
金属音が高く響く。
続けて怒涛のように、火花は攻撃を畳み掛けた。
この閃光のような太刀筋に、大抵の相手は、なすすべなく刀を弾かれていく。
しかし、玲は違った。
すべてを読まれている――刃を交えながら、火花は強く感じた。
視線、足の運び方、手首の角度、呼吸。そういったところから、動きを察知され、ことごとく封じられている。
「っ……このっ……」
悪態を漏らしながら、さらに踏み込んだ。
表情ひとつ乱さず受け流す彼に、憎たらしさが募っていく。冷たい彼の紫水晶の瞳に、殺気も、焦燥も、全てを飲み込まれていくようだ。
だからこそ、身体を巡る血液が、どんどんと熱を帯びていく。その温度が心地良いなんて、絶対に認めたくはなかった。
素早い上段からの斬り下ろしも、半歩だけ滑るように後退してかわされる。
続けた突きも、軽く刀を押し当て逸らされたが、そこで火花は鋭く刀を返した。
二人の刃が、ついに正面からぶつかった。
衝突音が弾け、肉薄する二人に、観客席から悲鳴のようなどよめきが上がる。
視線が交錯する。瞳と瞳の、距離が近い。
間違いなく玲の眉が寄っていたのを、火花は見た。
鮮やかなほど、彼の苛立ちが滲んでいる。
玲の足が、不意に砂を跳ね上げた。
視界が奪われる。それを嫌い、火花は大きく飛び退いて、再度刀を構えようとした。
――刹那。
「なっ……！」
火花の刀の鍔に向かって、玲の刃が正確に叩きつけられた。
予想外の衝撃に、なすすべなく、火花の掌中から刀が弾け飛んでいく。
咄嗟に刀を追おうとするも、その指は空を掻いた。
喉元に、冷たい刀が突きつけられている。冴えた波紋に、思わず唾を飲み込んだ。
敗北。
悟ると、膝が力なく崩れていく。
忘れていたように汗が噴き出し、足元の乾いた砂を濡らしていった。
観客席から息を呑む音が広がっていく。
遠くで、終焉を知らせる太鼓の音が鳴り響いた。
火花は地面に爪を立てた。砂が爪の間に入り込んでいく。
体の熱を逃がそうする本能が、呼吸を深くした。
弱い風が吹きぬける。
仄かな土の匂いが、火花を慰めるように優しくまとわりついた。
「……本気でやれよ」
唐突な、玲の低い呟き。
鼓膜にへばりつく、どうしようもなく苛立ちを孕んだ彼の声音に驚いて、思わず顔を上げた。
在ったのは、絶対零度の瞳。
その奥に、確かに感じる、憤怒とごく微量の情の熱。
「はあ？」
予想外の言の葉に、火花の滾る血が、沸騰した。
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