花七宝の影法師～天下ノ執事の弟、南北朝の世で奮闘す～

第3章「新星の秋」

第82話「群雄、美濃へ（壱）」

　北畠《きたばたけ》勢が西へ向かう。

　上杉《うえすぎ》憲顕《のりあき》は、伊豆《いず》の山野からその様子をじっと見守っていた。

「よろしいので？」

　問いかけを発したのは、憲顕が頼みとする臣の一人・長尾《ながお》左衛門尉《さえもんのじょう》景忠《かげただ》である。

　彼もまた坂東を発祥の地とする一族の武士だった。坂東を蹂躙した北畠勢には怒りを抱いている。

　一戦交えるのが武士の本懐ではないか――問いかけの中には、そういった景忠の想いも含まれていた。

「ここで戦をしても得るものがない。一時の勇名は得られるだろうが、それでは駄目だ」

　憲顕は、自分自身を戦には向いていないと思っている。

　少なくとも、軽々しく行いたいとは考えていない。戦うに足る理由がなければすべきではない。

　ただ、戦う理由さえあればそれを厭うこともなかった。必要とみなせば、準備を整えて粛々と行う。

「今はまだそのときではない。憲藤《のりふじ》からも、鎌倉で軍勢を集めて追跡するという知らせがあった。駿河《するが》や三河《みかわ》・尾張《おわり》にも方針と対策について連絡してある。故に今は支度に専念する。良いな？」

「は――」

　不満はあるのだろうが、景忠は静々と頭を下げた。

　この主は臆病風に吹かれているのではない、ということを知っているからである。

　支度に専念するということは、支度が整えば戦うということだ。

「いずれは戦となる。そのときが、楽しみでございます」

「楽しむなとは言わぬが、第一に勝つことを考えよ」

「は。これは失礼いたしました」

　この小言がなければなお良いのだが――そんなことを考えながら、景忠は己が内の闘争心を慰撫する。

　そんな二人の後方には、伊豆の反北条(ほうじょう)派の武士が集まりつつあった。

　現有兵力だけでは心許ない。

　そう判断した鎌倉勢は、近隣諸国に軍勢催促状を送って増員を図った。

　とは言え、あまり悠長には待っていられない。軍勢はすぐに鎌倉を出発することになった。

　催促に応じて追いついてきた者を加えながら進軍していく。着到や備の管理が大変だが、今は一刻を争う緊急事態なのである。

「私も一緒に行きたかった――というのが本音だ」

　重茂《しげもち》に真情を吐露したのは、帰還した鎌倉の主・足利《あしかが》千寿王《せんじゅおう》である。

　彼は坂東における足利の要である。いかなる事態であろうと、基本的には鎌倉から動くべきではない。

　千寿王や登子《なりこ》も交えて皆で協議し、その結論に至ったのだ。

「千寿王が行けぬことで苦労もあると思いますが、重茂殿であれば乗り越えられると信じております」

「過分なお言葉、恐れ入ります」

　登子の言葉に、重茂は深く頭を下げた。

　千寿王が同行しないため、鎌倉の軍勢はそれぞれの大将が独自に軍勢を率いる形となる。

　家長《いえなが》が生きていれば千寿王の名代として総大将になれたのだろうが、家長の代理である重茂はそこまでの格を持っていなかった。

「葵《あおい》殿の葬儀は、我々が全力をもって執り行う。だが、そなたが見送らねば彼女も気になって浄土へ行けまい。ゆえに、必ず生きて戻られよ」

「義姉上も、それを望んでおられると思います」

　何かを危惧するように言葉を添えたのは、頼仲《らいちゅう》と椿《つばき》だった。

　重茂の様子が普段と違うことを、皆が感じ取っている。しかし、かけられる言葉には限りがあった。

「私は武骨者故、亡き妻が何を願っているかは分かりませぬ。――ただ、己が一念は果たしたいと存じます」

「その一念とは？」

　頼仲の問いかけに、重茂は暗い眼差しを向けて応えた。

「敵を討つこと。他に何がありましょうや」

　一同は押し黙る。重茂の言葉は間違っていない。

　しかし、それに頷いて彼を送り出して良いのかという想いもある。

「和州」

　重苦しい空気の中、千寿王が声をあげた。

「私は、まだまだそなたから学ばねばならぬことがたくさんある。――必ず生きてこの鎌倉に戻れ。これは主命じゃ」

　幼き主からの言葉に、重茂は「承知いたしました」と頭を下げる。

　その表情は見えず、言葉が本当に届いたのかどうかも分からない。

　ゆっくりとその場を後にする重茂を、一同は見送るしかなかった。

　承服しかねると子が声を張り上げる。

　相対する父親は、決まったことだと頭を振った。

「今こそ河越《かわごえ》氏が一致団結して戦に加わる。そうじゃなかったのか、父上」

　納得できない様子で怒りの形相を父に向けているのは、河越直重(ただしげ)だった。

　これから北畠勢を追うというタイミングで、彼は父から武蔵《むさし》残留を命じられたのである。

「千寿王様をお守りするための手勢も必要だ。これは既に守護殿にも承知いただいている決定事項ぞ」

「今坂東で千寿王様に手を出そうという奴なんているのか。そういう奴はほとんど北畠に従って行っただろうが」

「どこに何が潜んでいるか分からぬ」

「それは建前だろう。本音で話してくれぬのか、父上よ」

　これまで父・高重は、河越氏の勢力を維持することを第一に考え、千寿王や武蔵守護の重茂への協力には消極的だった。

　だが、先日の戦において足利が武士の棟梁としての意地を見せつけた。それによって高重も足利を認め、一族をあげて協力することを約束した。そのはずだったのだ。

「足利殿に協力する。その点に偽りはない。千寿王様を守る者が必要というのも本音だ」

「だが、まだ話していないことがある。そうではないか」

「……まあ、そうだな」

　先に折れたのは高重の方だった。彼は神妙な面持ちで息子を見据える。

「おそらく次は決戦となろう。互いに死力を尽くして戦い合う。そういう戦になると、わしは見ている」

「ああ」

「仮にわしとお前が両方とも参陣して、揃って討ち死にしたら――我ら一族はどうなる？」

　高重の問いかけに、直重は言葉を詰まらせた。

　死なないとは言えない。戦は常に死と隣り合わせである。

　死を思わず戦に参加するような武士がいるとすれば、それはよほどの大物かよほどの大馬鹿であろう。

「言っておくが、わしは死を恐れておるのではない。死は、それはそれで軍功になる。活かす者がいれば、存分に活かしてもらいたいと思っている。だが、活かす者がいなければただの無駄死によ」

「父上が死んだら、その功を俺が活かせ、ということか」

「逆も然りだ。坂東とて安全とは言い切れまい。お前が死ねば、わしはそれを最大限大きな功績となるよう取り計らってもらい、一族のために利用させてもらうつもりだ」

　武士にとっての死は、そういう一面を持つ。

　しかし、それも家が残っていればこそ意味を持つのである。残らねば、ただの死だった。

「ま、お前にわしの本気の戦ぶりを見せられるのは残念だがな。それはまたの機会にと思っておくことにしよう」

「言ったな。なら、俺に見せるまでは勝手に死んでくれるなよ、父上」

「当たり前だ。さっきはああ言ったが、わしはこれっぽっちも死ぬつもりなんぞない」

　不敵に笑い飛ばす高重に、直重はようやく引き下がった。

　河越氏だけではない。

　山内《やまのうち》経之《つねゆき》も、高坂《たかさか》氏重《うじしげ》も、安保《あぼ》泰規《やすのり》も、坂東に残る一族に何かを託している。

　前途を切り開くため。そして、己の家を守るため。彼ら武士は、身命を賭して決戦の地に向かうのである。

　そんな武士たちが集まった鎌倉勢が出発したのは、それからさほど経たぬ頃のことだった。

　北畠勢の進軍は順調だった。

　伊豆を越え、駿河・三河を横断し、早くも尾張に辿り着こうとしている。

　道中足利勢が仕掛けてくるかとも思ったが、そういう気配はほとんどなかった。

　戦のためだと物資の調達も行ったが、それに対する抵抗もなかったという。

「いささか集まりが悪いところはございましたが――」

　おそらく坂東の惨状がこちらにも届いていて、事前にどこかへと物資を隠したのかもしれない。

　懸念する道忠《どうちゅう》を労うと、顕家《あきいえ》は義良《のりよし》親王の元へと向かった。

　最大限の配慮はしているが、行軍中ということもあって、義良親王には大分無理をさせている。

　近頃は体調を崩しがちで、顕家は度々様子を見に行っていた。

「お身体はいかがでしょうか、殿下」

「顕家か。すまぬな、心配をかける」

　昨日見に来たときよりは顔色が良い。

　義良はこの過酷な遠征について、一言も文句を言わず、よく顕家の意を汲んでくれていた。

「私は担がれることしかできぬ身だと思っていたが、担がれることすら上手くできぬ身なのかもしれぬ。そなたには迷惑をかける」

「臣として至らぬことばかりと思っております。殿下は本来、京で健やかに過ごされていたであろう御身。このようにご無理を強いることになって、まことに申し訳ございませぬ」

「京で健やかに過ごせていたはず――というのは、そなたも同様であろう」

　身分は違えど立場は同じだと、義良は笑ってみせた。

「無理を強いられているのが私だけなら良い。しかし、この遠征はそなたも皆も無理を強いられている」

「殿下」

「忠孝の道を違えたいとは思わぬ。だが、帝に従うばかりが良いわけでもない。近頃、そのようなことを考えるのだ」

　義良は、父である後醍醐《ごだいご》天皇の命で京から奥州に下向することになった。

　そして、此度は父の命で奥州から遠征している。子として、そして皇子として帝たる父に従うためだ。

　しかし、それは忠孝でこそあれ、徳に繋がるものではない。

「吉野に辿り着いたら父と話してみたい。ただ、何を言えば良いかまとまらぬ。顕家、そなたにも一緒に考えて欲しい」

「それは――」

「私はそなたから多くのことを学んだ。私の言葉はそなたの言葉でもあると思っている」

「過分なお言葉、恐悦至極にございます」

　学んだという点では、顕家も同様だった。

　奥州の武士を、そして義良を見て様々なことを知った。

　京にいたままでは得られなかったであろう経験だ。

「実を申しますと、私も帝には言上したき儀があります」

「ならば、共に行こう。帝のおられる吉野の地まで」

「はい。この軍勢をもって、必ず」

　阻むものなき大軍勢が、吉野への道を切り開く。

　坂東という壁を乗り越えたことで、顕家の目には、この長い遠征の終着点が見えてきていた。

　三河の先に広がる濃尾平野。

　その広大な地に割拠する美濃《みの》源氏《げんじ》の土岐《とき》氏は、今大いに揺れていた。

　かつて足利尊氏(たかうじ)を敗走させた奥州の北畠が、今また坂東の足利勢を蹴散らし、この地に迫っているのである。

　土岐氏は長くこの地で栄えた一大勢力だが、そんな彼らにとっても、北畠は脅威以外の何物でもなかった。

　しかしその中にあって一人、まったく物怖じせずに平原を駆け抜ける騎馬武者がいる。

「――否！　戦わず見過ごすなど、言語道断！」

　普段は礼儀正しく静かだが、内に秘めたる情熱は常人のものとは比較にならない。

　溶岩の如く熱くなった闘志が、その男の全身からあふれ出ていた。

「土岐氏は全力をもって、北畠と一戦を交える！　この土岐弾正(だんじょう)頼遠《よりとお》――他に採り得る道を知らぬ！」