花七宝の影法師～天下ノ執事の弟、南北朝の世で奮闘す～

第2章「廻天の秋」

第26話「湊川の戦い（参）」

　下山した楠木《くすのき》党の勢いは凄まじいものがあった。

　前面に布陣していた赤松《あかまつ》軍の手薄な箇所を一気呵成に貫いたかと思うと、その余勢を駆って円心《えんしん》や則祐《そくゆう》たちを狙いにいき、散々翻弄したかと思えば、今度は直義《ただよし》軍目掛けて突き進んでいく。

「ええい、赤松軍め！　散々偉そうなことを言っておいて！」

「生きるか死ぬかの瀬戸際にいる楠木党と、長期間戦い続けてきている赤松軍では士気が違う。責めてやるな」

「分かっている！」

　憤慨する重茂《しげもち》に対し、師泰《もろやす》は存外冷静だった。

　足利《あしかが》が朝敵とされて以来、尊氏《たかうじ》付きの師直《もろなお》以上に、師泰は前線の将として活動し続けてきた。

　普段はあれこれと厄介ごとを持ち込んでくる面倒な兄だが、こういうときの横顔を見ると、腹立たしいことに頼もしさを感じざるを得ない。

「止まれ」

　楠木党の先頭が直義軍の中に切り込んでいく。

　一刻を争う状況ではあったが、師泰はそう告げて自軍の足を止めた。

　眼前に、僧形の集団を認めたからである。

「――恵清《えしょう》！」

　ひときわ大きい体躯の男に、重茂が声を張り上げる。

「これはこれは、高《こう》一族の御舎弟殿ではないか」

　わざとらしく鷹揚に応えると、恵清は師泰に視線を転じた。

「久しいな、高師泰。こうして会うのはいつ以来であったか」

「さて。まだ鎌倉が賑やかだった頃のこと、としか覚えておらぬな」

「随分と偉そうな口を利くようになったものだ。足利の家人風情が」

「それだけ世が変わろうとしているのだ、北条《ほうじょう》の亡霊よ」

　恵清たちは武器を構えた。

　楠木党の元に行かせるつもりはないらしい。

「薬師寺《やくしじ》殿。ここはわしが受け持つ故、一隊を率いて急ぎ直義殿の元に向かってはくれまいか」

「承知」

　師泰軍配下の将・薬師寺公義(きんよし)は短く頷くと、すぐさま一隊を率いて直義の元へと駆け出した。

「放て」

　叫んだのは、薬師寺隊に弓を向ける僧兵たちではなく、そんな彼らを狙った師泰だった。

　重茂ら師泰隊が一斉に矢の雨を浴びせかける。僧兵たちは薙刀を振るって矢を払い落そうとしたが、何名かは呻き声をあげてその場に倒れた。

「そんなに浴びせられては叶わんな」

　そう言いつつ、恵清は配下に突き刺さった矢を一本引き抜くと、それをそのまま射返してきた。

　師泰めがけて放たれた矢は、当たる直前のところで重茂が叩き落とす。

　しかし、恵清たちはその隙をついて重茂たちの近くへと踏み込んできた。

　乱戦になれば、弓の有効性は大きく落ちる。

　そして、恵清の怪力は乱戦において厄介極まりない武器になる。

「させるかよっ！」

　大薙刀を振り下ろさんとする恵清に、正面から挑む男がいた。

　大力の勇士・大高《だいこう》重成《しげなり》である。

　重成は自前の大薙刀を引き抜くと、恵清の大薙刀めがけて打ち込んだ。

　重みのある得物と得物、怪力と大力がぶつかり合う。

　重茂相手でも余裕を見せた恵清の表情に、僅かばかりの動揺が表れた。

「なかなかの馬鹿力だ。うちの家人にもこのような者はなかなかいなかったぞ」

「ふん、ただの家人と一緒にされては困る。我が名は大高前(さきの)伊予権守《いよのごんのかみ》重成だ」

「ほう。それで、今は？」

「後《のちの》伊予権守《いよのごんのかみ》よ！」

　減らず口を叩きながら恵清と打ち合う重成に、師泰軍が加勢する。

　恵清配下の者たちは精兵だったが、数の不利は否めない。一人、また一人と倒れていく。

　将たる恵清も、今回ばかりは重成の相手で手一杯のようだった。

「ちっ、さても珍しき力馬鹿よ。こいつを差し向けたは貴様の仕業か、重茂」

「貴様のその力、まともに相手をするのは危ないのでな。勇士には勇士を、ということだ」

「慧眼だ、弥五郎。こいつの首は俺がいただく！」

　重茂の勇士という言葉に奮起したのか、重成が更に闘志を燃やして恵清を押し始めた。

　恵清の手勢は、かなり減ってきている。

「兄上」

「ああ。――次郎、ここは任せるぞ」

　今なら突破できる。

　そう判断して駆け出そうとする師泰に、恵清は「高師泰」と呼びかけた。

「世が。世が変わろうとしていると申したな、師泰」

「それがなんだ」

「世は変わり続ける。足利が武家の棟梁になったとして、貴様らはその屋台骨になれるか。長崎《ながさき》や安達《あだち》を越えることができるか」

　長崎・安達は、鎌倉幕府の支配者たる北条氏を支えた一族である。

　北条氏の天下だった鎌倉時代、世を大きく動かしていたのは彼らのような存在だった。

　挑発的とも取れる恵清の言葉に、師泰は笑って応じた。

「できる。わしには、頼もしき弟たちがいる」

　そう告げると、師泰は一気に駆け出した。

　突然の言葉に面食らった重茂も、慌ててその後を追う。

　その「頼もしき弟たち」の中に自分は含まれているのか。

　聞いてみたい気もしたが、重茂はぐっとその衝動を抑え込んだ。

　直義軍は竦んでいる。

　楠木党への恐れが蔓延している、と重茂は見た。

「兄上」

「ああ」

　血まみれになりながらも、敵兵の死体を盾にして斬り合う楠木党の姿が見えてきた。

　その在り様は、古の鬼の如きものである。

　刀が折れれば死骸から分捕り、盾に突き刺さった矢は引き抜いて射返す。

　手段を選ばぬ戦い方だったが、彼らはそれでもどこかに冷静さを残している。

　必ず複数人で固まって動き、敵に背後を取られまいとしているのだ。

　自暴自棄になった集団の動きではない。

　狂気に呑まれつつ冷徹に敵を見る楠木党の姿に、直義軍は恐怖を抱いていた。

　薬師寺に預けた兵たちも切り捨てられている。

　その死骸が示す道の先に、薬師寺公義と対峙する正成《まさしげ》・正季《まさすえ》兄弟の姿があった。

「おう、河内《かわち》の親父殿ォッ！」

　師泰の呼びかけに、正成が顔をこちらへと向ける。

　激戦に次ぐ激戦を経たのだろう。その双眸は幽鬼の如く恐ろしいものになっていた。

　だが、それでも正成は笑った。笑うと、雑訴決断所《ざっそけつだんじょ》にいた頃と同じ顔になる。

「おう、師泰殿」

　薬師寺公義の相手を正季に任せ、正成はゆらりと太刀を手に重茂たちの方に歩いてくる。

　矢を射かけようとする重茂だったが、師泰はそれを片手で制した。

「随分暴れたようだな、正成殿よ」

「命がかかっておる。この死地を抜け出すまでは、最後まで暴れ回る所存よ」

「降伏せぬか」

　突然の師泰の提案に、正成は目を丸くした。

　正成だけではない。重茂を筆頭に、師泰軍の将兵は皆仰天している。

　そんな話は、戦の前の協議の際、一度も出ていなかった。

「兄上、それは――」

「直義殿の許可なら後で取る。別に文句あるまい」

　そう言って重茂たちを黙らせると、師泰は再び正成へと向き直った。

「そなたは既に十分武勇を示した。ここで降伏したとしても、楠木党の武名に瑕はつかぬ。もし陰口を叩くような者がいれば、わしが叩き斬ってやる。どうだ、もう、十分ではないか」

　言われて、正成は周囲を見渡した。

　楠木党の手勢は大分少なくなってきている。

　元々、足利の軍勢に比べればちっぽけな人数だった。

　圧倒的な戦力差を前に、よく戦ったと言える。

「ふむ」

　正成は、ゆっくりと目を閉じて思案しているようだった。

　一瞬のようでもあり、とても長い時間考え込んでいるようにも感じる。

「師泰殿」

　正成は、どこか申し訳なさそうに眉尻を下げた。

「すまぬ。考えてみたのだが――どうしても、足利殿に仕える自分というものが思い浮かばなんだ」

　言いながら、一旦は下げていた太刀の切っ先を師泰の方に向ける。

　どこか達観したような正成の物言いに、師泰は歯噛みして膝を打った。

「そんなもの、浮かばずとも問題はあるまい。足利の風下につくのが嫌なら院に直接お仕えするという手もある。ここで意地を張って何になるのだ、正成」

「帝は、変わられようとしている。私は、その可能性を見てしまった。見捨てることはできぬ。見捨てるのはもうやめようと、大塔宮《おおとうのみや》のときに決めてしまったのだ」

　大塔宮の名が出たとき、重茂は「無理だ」と悟った。

　楠木正成は、足利と相容れない。彼はどこかで、大塔宮を討った足利直義を許していない。

　そして、足利直義は重茂や師泰の主筋なのだ。

「情の厚い奴め」

「だから気が合ったのだろう」

「わしは、そなたのような愚かな選択はせん」

「そうかな。師泰殿は甘い。そのうち、その甘さのせいで過ちを犯さねば良いがのう」

　そう言うと、正成は重茂の方を見た。

「師泰殿の弟御か」

「高重茂です、楠木殿」

　自然と敬語が口から出た。

　この冴えない風体の男に、敬意を払わねばならない。

　そんな感情が、重茂の中から湧き上がってくる。

「高師泰・重茂兄弟か。我ら兄弟の相手に不足なし。さあ、参られよ」

　師泰隊は、師泰の下知があればすぐにでも正成に射かけられる状態だった。

　正成の方も、既に心は定まっている様子である。

　正季と公義も、互いに得物を突きつけ合っていた。

　師泰が一声かければ、この状況は終わる。

　だが、師泰は苦悩の表情を浮かべたまま言葉を発しなかった。

　そのとき、東南から風が吹いた。

　否、風だけではない。遠方から迫りくる数多の音が、大地を揺らしていた。

　全員の視線がそちらへと向けられる。

　少数の騎馬隊と、その後を追う軍勢がいた。

　先頭に立って馬を駆る男の顔を、重茂たちはよく知っている。

「……五郎！」

　旗指物の先に見える花七宝を目にして、師泰は弟の名を――五郎師直の名を叫んだ。