花七宝の影法師～天下ノ執事の弟、南北朝の世で奮闘す～

第2章「廻天の秋」

第22話「逆らわずして勝つ」

　播磨《はりま》の加古川《かこがわ》を越え、足利《あしかが》軍は歩みを進めている。

　ゆるりと進むような余裕はないが、さりとて急ぎ過ぎるわけにもいかない。既にこの辺りは新田《にった》の――後醍醐《ごだいご》方の勢力圏である。物見を出して敵情を探りながら進んでいるが、どこに伏兵が潜んでいるかも分からない。

　重茂《しげもち》は今回、直義《ただよし》本軍の一部隊を任されていた。

　直義の副将である師泰《もろやす》を支える部隊長の一人、という位置づけである。

「山が見えてきたな」

　前方にそびえ立つ山脈を眺めながら、直義が強張った表情を浮かべる。

　摂津《せっつ》の国の玄関口とも言える山脈の一角――須磨《すま》の地の山である。

「高地の利を取るなら、あの辺りで新田が待ち伏せしている可能性も考えられるだろうか」

「考えられそうですな。ただ、新田も播磨から引き上げて間もないでしょうし、あまり十分な備えはできていないでしょう。要害と言えるほど堅固かどうかは怪しい気もします」

　直義の問いかけに、状況を整理しながら重茂が応える。

　新田にとって、足利の急な東上とそれに伴う撤退は想定外だったはずだ。

　それに対応する形で須磨の地を要害化するとしても、備中《びっちゅう》福山《ふくやま》城と同程度かそれ以下の備えをするのが精一杯であろう。

「……わしは、もう少し慎重に考えた方が良いと思いますな」

　重茂の意見に異を唱えたのは師泰だった。

　京が――敵の本拠地が近いからか、近頃は師泰も表情を固くしていることが多い。

「新田勢にとっては急なことだったかもしれませぬが、帝方にこの状況を予期していた者がいたとすれば、十分な備えをして待ち受けている可能性も考えられましょう。海路の軍勢が追いつけば、山に敵がこもっていたとしても揺さぶりをかけることができます。しばし情報収集に専念するのがよろしいかと」

「いつになく慎重だな、兄上。らしくもない」

「慎重になるべきときは慎重になるわ」

　前方の山脈に鋭い眼差しを向ける師泰に、直義は何かを感じ取ったらしい。

「師泰。そなた――誰のことを考えている？」

「誰、とは？」

「新田ではあるまい。そなたの頭には、今別の敵の姿が浮かんでおろう」

　新田の本分は平原での野戦である。地勢を活かした防衛戦は、分野が違う。

　そういうことを得意とする男は、他にいる。

「ここは、既に京にも近い。当然、河内《かわち》も近いでしょう」

　河内という言葉を聞いて、ようやく重茂も二人が誰のことを考えているのかを察した。

「――楠木《くすのき》正成《まさしげ》」

「来ているかもしれんな、あやつ」

　どこか懐かしむように、師泰は口元だけで笑ってみせた。

「仮にあの山に正成が布陣していた場合、勝てるか、師泰」

「無理を言わんでください。鎌倉御家人をあれだけ出しても落としきれなかった男ですよ」

　もっとも、と師泰は付け加えた。

「正成を倒さなければならなかったあのときとは違います。危険だと思ったら、無視すれば良いんですよ」

　新田の陣に入る手前のところで、正成たちは恵清《えしょう》と別れた。

「戦には加わる。だが新田と顔を合わせるのは避けておきたい」

　恵清にとって、新田は鎌倉で直接戦った仇敵であり、兄・高時《たかとき》を含む一族を滅亡に追いやった張本人である。利害関係から同じ陣に身を置くことになったとは言え、楠木を相手にしたときほどには割り切ることができないのだろう。

「難儀な身の上の御方だな」

「他人事ではないぞ七郎。楠木党もそうならぬとは限らぬ」

　新田の陣の番兵に来着を告げると、正成と正季《まさすえ》は揃って腰を下ろしていた。

　もう年だからか、歩き通しで疲れが溜まっている。ほんの少し前、鎌倉幕府と戦っていた頃には感じなかった疲労感である。

「そういえば兄者、正行《まさつら》はどうした」

　正行というのは正成の子で、近頃は正成の副将として経験を積んでいるところだった。

「此度の戦は長引くかもしれぬと思うてな。河内に戻し、兵と兵粮を集めてくるよう申しつけておいた」

「長引くか」

「……そうだな、おそらく長引く。長引かせねばどうにもならぬ」

　正成は近くの木の枝を一本折って、地面に近隣の地図を描いた。

「足利殿は西国からたんまりと兵と兵粮を持ってやって来た。今、勢いがある。一方、こちらは兵も離散し兵粮も心許ない」

「まともにぶつかり合えば敗北は必定だな」

「左様。だが工夫を凝らして足止めできれば――流れが変わる」

　播磨の国に、正成は足利の軍勢と米俵の絵を描いた。

　その上で、米俵に次々と打消し線を書き加えていく。

「足利殿の軍勢は多い。多いが故に兵粮の消耗が激しい。もしかすると九州や四国には余裕があるのかもしれぬが、そこは元々足利殿御自身の土地ではない。兵粮は足利殿に従う武家衆が差し出すことになる」

「であれば、足利としても無理に兵粮を徴発するようなことはできんな」

「うむ。加えて、戦が長引き『どちらが勝つか分からぬ』という状況になれば、今足利殿に従っている者たちの間にも『このまま従い続けて良いか』と不安が生じるであろう。そこまで持っていければ、稲刈りどきを迎え、こちらの軍備もマシになっているかもしれぬ」

「……できれば、それを京でやりたいところでした」

　不意に、二人の会話に別の声が加わった。

　正成・正季が地面の絵図から視線を上げると、そこにはやや青白い顔をした義貞《よしさだ》がいた。側には弟の脇屋《わきや》義助《よしすけ》も控えている。

「これは新田殿」

「使者として楠木殿が来られたと聞いてな。年甲斐もなく、慌てて出てきてしまった」

　四人はゆっくりと義貞の本陣に向かっていく。

　歩く義貞の姿からは力強さを感じられない。元々病がちだったところを無理に出陣しているのだ。長陣と近頃の悪天候が、その身を蝕んでいるのかもしれない。

「楠木殿が来られたということは、やはりここで足利の軍勢を止めよとの仰せですか」

「朝議で、そのように決まりましてございます」

　後醍醐の意向とは言わない。正成の僅かな配慮に気づいたのか、義貞は物憂げに頷いてみせた。

「楠木殿は手勢を連れて参られたそうだが、御助成いただけると見て良いのだろうか」

　義助が丁寧な態度で正成に問いかける。

　位階は義貞・義助の方が上だが、後醍醐天皇からの信任は正成の方が厚い。加えて、新田一族は足利から「君側の奸」として名指して批判されているという弱味があった。対足利戦において彼らは退路を断たれた状態であり、味方も少ない。今は少しでも協力者が欲しいのだろう。

「無論、そのために参りました」

「楠木殿」

　義貞はゆっくりと正成の前にやってくると、両手で正成の手をがっしりと掴んだ。

　武骨な手である。きっと、弓馬の道にのみ邁進してきたのだろう。

「――かたじけない」

　五月雨が、義貞の身体を濡らしている。

　泣いているのか雨で濡れているのか、正成にはよく分からなかった。

「楠木殿、先程申されていた『工夫』について、御思案を伺いたいのだが」

　兄に代わって、義助が正成に今後のことを尋ねた。

　実質、現在の新田軍は脇屋義助によって動かされているのだろう。

「正直なところ、これといって策が浮かんでいるわけではござらぬ。なにせ、この辺りについてそこまで精通しているわけでもないので」

「そうか……」

「ただ、陸路を往く軍については西の山――高取山や横尾山の辺りで食い止めるのが良いかと存じます」

　西方に見える山脈を思い浮かべながら、正成は敵の軍のことを考えた。

「そこを抜けられると、あとは平地が続きます。そうなれば兵数の多さから足利殿が圧倒的に有利になってしまう。あの地を堅守するよりほかに、道はありますまい」

「同感だ。だが、海からの軍勢にも意識を割かねばならん」

「そこが辛いところですな。こちらで船団が用意できない以上、沿岸部を広く守っていくしかない」

「どうしても、一ヵ所の守りは薄くなるな」

　新田方も船の手配はしているそうだが、近隣の船はその多くが足利方によって焼かれてしまったらしく、どうしても揃えるのに時間を要するのだという。

　陸からの足利軍と、海からの足利軍。

　こちらは陸のみ。しかも数で劣る。

　何度考えてみても、この場で足利軍をどうにかできる気がしない。

　義貞や義助の態度を見て、正成はかねてより考えていたことを口にしようと決めた。

「これは極論ですが」

「聞きましょう」

「陸の足利軍に山を突破された場合、素直に逃げるというのはいかがでしょう」

　正成の大胆な案に、義貞・義助のみならず、隣で聞いていた正季もが唖然とした表情を浮かべた。

「し、しかし朝議ではここを死守せよと決まったのでござろう」

「決まりましたな。しかし、それはそれ。これはこれ。無理なものは無理なのです。であれば、無理でないことをやっていくしかありますまい」

　動揺する義助に、正成は自分の考えをゆっくりと述べた。

「本当なら私は一戦もせず退くべきと考えています。普通に考えて勝ち筋が見えない。しかしそれはならぬと仰せの方々がおられる。なら、とりあえず形ばかりの一戦をすれば良い。その上で京に退き、帝と共に叡山にでも逃げ込んで時間を稼げば良い」

「だが、それで兄者の面目が立つのか」

「面目は最後に勝てばどうとでもなります。私も一度は北条に敗れましたが、今こうしてでかい顔をしております故」

　にやりと笑う正成に、義貞たちは何も言えない。

　楠木正成は決して不敗の名将ではない。鎌倉幕府との戦いで一度は城を失い、敗走している。それでも屈せず再起を遂げ、後醍醐の政権で栄達を果たしている。

　足利尊氏にしてもそうだった。一度は後醍醐方に負けて九州まで無様に落ち延びた。

　それが今や、西方の武家を糾合して大勢力になっている。

「公家衆の中にはとやかく申す御方もおりましょうが、そんなものは犬の屁だと思っておけばよろしい。少なくとも、帝はそれで新田殿を見放したりはしますまい」

　話を聞いても義助と正季は唖然としていたが、義貞は一人、笑みを浮かべ始めていた。

「そうか。そんなもので良いか、楠木殿」

「うむ。一度しくじった程度で気に病むことはない。気に病んで無理を通して死んでは、それこそ阿呆というもの」

「左様か。……うむ、そうだな。それで死んでは阿呆というものだ！」

　義貞はそう言って破顔した。顔色は悪いままだったが、その喜色は本心からのものだろう。

「この義貞、しばし面目は忘れよう。逆らわずして勝つ。そういうことだな、楠木殿」

「左様。ここでの戦は決戦にあらず。戦いはここから始まる。始まるだけにございます」

　笑いながら膝を叩く二人を見て、ようやく義助と正季もぎこちない笑みを浮かべ始める。

　建武三年、五月。

　山脈のすぐ向こうに敵軍がいることを、このときの彼らは知らなかった。