花七宝の影法師～天下ノ執事の弟、南北朝の世で奮闘す～

第4章「天龍の秋」

第173話「塩冶高貞の乱（弐）」

「不在」

　重茂《しげもち》は、塩冶《えんや》邸の前で伝えられた事実を復唱した。

「はい。高貞殿は先ほど外出されました」

　応対しているのは、高貞の妻――早苗《さなえ》である。

　話を聞くと、つい先ほど「急用ができた」というだけ言い残して、行先も告げずに出て行ってしまったらしい。

　さすがに妻女を置いて一人出雲(いずも)に逃げ出すとは考えにくい。

　おそらく市中もしくは京近郊のどこかに行ったのだろう。

「いかがいたしましょう。お待ちになられますか」

「どれくらいで戻るかは聞いておられるか」

「いえ、特には」

　重茂も暇なわけではない。いつ戻るか分からない高貞をここで待ち続けるのは、さすがに難しかった。

「何か言伝があれば、私からお伝えいたしますが」

「言伝か」

　内容が内容なだけに、早苗に伝えて良いか悩ましい。むやみに広めるような話ではないのだ。

　彼女が高貞の動向をどこまで把握しているかにもよるが、状況がややこしくなる可能性もある。

　どうしても、慎重に考えざるを得なかった。

「――いや、大した内容ではないのだ。たまたま通りがかったゆえ少し話そうと思っただけでな」

　やや硬い話し方になってしまったが、そう口にするのが精一杯だった。

「そうでしたか。では、お越しになられたということだけお伝えしておきたいと思います」

「うむ。ああ、それともし可能なら近いうちに一度話したいと伝えておいてくれ。使いを寄越してくれれば、予定は合わせる」

　早苗の目が若干細くなる。

　何か怪しまれたかと思ったが、彼女は特に追求することなく「承知いたしました」とだけ応えた。

　もう一言、自分は味方だ、と言っておこうかとも考えたが、結局重茂は口にしなかった。

　明らかに不自然な一言である。早苗に勘繰られてはまずい。

「では、失礼する」

　不自然にならないよう、なんでもないかのような足取りで塩冶邸から出る。

　思わずため息が漏れた。まさかこの状況で外出しているとは思っていなかったのだ。

「少し探すべきだろうか」

　そうぼやきながら馬に乗る。

　雲行きがやや怪しくなってきたような、なんとも嫌な感覚があった。

　その頃、高貞はとある寺院に姿を見せていた。

　人気のない裏口から、こっそりと足音を消して入り込む。

　そこまでコソコソとする必要はないのかもしれない。

　ただ、いつどこで誰が聞き耳を立てているか分からない。

　そんな警戒心が、高貞の中で大きくなっていた。

「よくぞ参った」

　本堂に辿り着いた高貞を待っていたのは、この寺院――妙法院《みょうほういん》の住持だった。

　光厳《こうごん》院の実弟であるこの住持とは、例の歌会含めて何度か会ったことがある。

「本日はどのようなご用件でしょうか」

　兼好《けんこう》法師から届けられた書状の差出人は、この住持である。

　急ぎ伝えたいことがあるので、誰にも言わず妙法院まで来て欲しいと書かれていたのだ。

　普段から親しくしているわけではない。

　今の状況で呼び出してくるとなると、きな臭い話に違いなかった。

「そなたも分かっているだろうが、そながた吉野《よしの》に通じていることは足利《あしかが》方に気づかれている」

「……あなたにも、お伝えしたことはなかったと思いますが」

「経忠《つねただ》卿とそなたがなにやら気脈を通じているのは察していた。おそらく公賢《きんかた》卿なども気づいているだろう」

　なんでもないことのように言う。

　京の上流階級を生きる人々にとって、僅かな違和感から物事を感じ取るのは日常茶飯事なのだろう。

　高貞が裏で何かしていることなど、彼らにとっては自明のことだったのかもしれない。

「特に、高《こう》一族には気をつけた方が良い。うちの僧兵から報告があった。そなたの邸宅の周囲を妙な者が監視していると」

「それが、高一族の手の者だと？」

「断定まではできないが、尾行したところ武蔵守《むさしのかみ》の屋敷に入るのを見たという」

　胃が締め付けられるような感覚に襲われる。

　武蔵守――師直《もろなお》は足利本家の中枢にいる人物である。

　尊氏《たかうじ》・直義《ただよし》両名の執事として辣腕を振るっており、楠木《くすのき》・北畠《きたばたけ》等、足利に仇なす者たちを次々と打ち倒してきた。

　吉野方に寝返ろうという状況で、特に目をつけられたくない人物である。

「高一族は神仏を平気で敵に回す恐れ知らずの者たちだ。武蔵守の弟は比叡山《ひえいざん》に攻め込む蛮行に及び、武蔵守本人は八幡《はちまん》宮寺《ぐうじ》を焼き払うという大罪を犯した。弟の方は仏罰を受けて世を去ったが、当人は今も現世を謳歌している。あのような者たちに目をつけられればどうなるか分からぬ。逃げるなら、早いうちに逃げた方が良かろう」

「ご厚意で仰っているのだと思いますが、そのようなことを口にしてよろしいのですか」

「構わぬ。我ら延暦寺は吉野でも足利でもないのだ。どう振る舞おうと責められる筋合いはない。むしろ、近頃禅律(ぜんりつ)を贔屓している院や足利には思うところがいろいろとある」

　現在も、延暦寺は妙法院焼き討ちを決行した佐々木《ささき》道誉《どうよ》・秀綱《ひでつな》の処遇について、強訴という形で院や足利に不満を表明している。

　ただ、その淵源にあるのは禅律への対立感情にあるらしい。端的に言ってしまうと、暦応寺《りゃくおうじ》建立の件が尾を引いているのだろう。

　暦応寺は、一旦建立事業が白紙になったものの、いつの間にか再び動き始めていた。

　夢窓《むそう》疎石《そせき》という分かりやすい旗頭は裏方に回り、顕密《けんみつ》側の批判をのらりくらりと避けながら、今も少しずつ事業を進めている。

　それが顕密からすると面白くないのだろう。近頃の強訴が熱を帯びているのは、そういう流れに対する怒りも含まれているに違いない。

「あまりに顕密を軽視されるのであれば、我らは内々で吉野に協力することもやぶさかではない。そなたにこうして忠告しているのがその証拠だ」

「いきすぎれば、院と敵対しているとみなされます」

「兄弟とはいえそこまで情はないゆえ、敵対することになろうと後悔などはない。あちらも、私に対する肉親の情などあるまい」

　住持の言葉からは、ためらいが感じられなかった。

　兄弟としての情よりも、延暦寺の僧としての矜持の方が重いのだろう。

　そういう感覚は武士にもあるものだ。十分に理解できる。

「私はそなたを惜しいと思っているのだ。足利方についた武士どもは、顕密よりも禅律を重んじる者が少なくない。だが、そなたは違う。古来よりこの国のため尽くしてきた顕密をないがしろにしない。同じ佐々木とはいえ、あの道誉などとはまるで違う。そんな者をあたら死なせたくはないのだ」

　高貞としては、素直に喜び難いところのある言葉である。

　道誉との付き合いは長い。仏教に対するスタンスの違いはあるし、そこは互いに相容れないものだと思っているが、第三者にとやかく言われたくはない。

　もっとも、住持は道誉と高貞の間柄など知らないのだ。そこでいちいち苛立っても仕方がない。高貞は、黙って頷いた。

「かつて大塔宮《おおとうのみや》の下で働いていた者たちを動かせる。逃げるのであれば手配するが、どうする」

　大塔宮はかつて延暦寺のトップだった天台《てんだい》座主《ざす》で、後醍醐《ごだいご》の皇子として鎌倉《かまくら》幕府との戦いで尽力した人物である。

　その後の政争で足利方に葬られたが、その人気は根強く、今もその残党と言うべき者たちがいるという。

「少し考えさせてください。逃げるとしても身一つで動くことはできません。明日、改めて参ります」

「あまり悠長にしていては気取られる。早めに決断することだ」

　住持の忠告に頷いて、高貞は来たときと同じように裏口からこっそりと出た。

　次の行動を早く決めなければならない。しかし、今一つ踏み出し切れないところがあった。

　ここを誤れば、自分だけでなく一族郎党が身を滅ぼすことになる。

　単純な恐怖もあるが、それ以上に責任感が重くのしかかっていた。

「――高貞殿？」

　考え事をしながら歩いていると、不意に声をかけてくる者がいた。

　焦りを顔に出さぬよう努めながら、高貞はゆっくりと面を上げる。

「……重茂殿」

　そこには、馬上からこちらを見下ろしてくる大和権守重茂――武蔵守師直の弟の姿があった。