ひまわりの咲く窓

6

　学童にやって来る子供たちが背負っているのが、思い思いのリュックサックではなく、ランドセルに変わった。

　このうだる残暑では、とても夏が終わったという感覚にはなれないが、でも確実に、季節は流れ行きつつあるのだと半強制的に気付かされる。

　俺がこの仕事の過酷さに順応したところで、学童を朝から開ける必要はなくなり、俺たち職員の出勤時間も後ろ倒しになった。

「星野先生、よりにもよって1年でいちばんの繁忙期に入ってくださって、ありがとうございました。そして本当にお疲れ様でした。これからは、少しゆとりのある毎日になりますからね」

昼下がり、掃除なんかをしながら子供たちが来るのを待ちつつ、ミキ先生が深々と頭を下げてくる。

「いやそんな、至らないところしか自分にはなくて、人手が必要なタイミングの頭数にしかなってなかったですよ……ハハ……」

「とんでもない！　星野先生が来たこと、子供たち――特に女の子たちですけど、すっごく喜んでるんだから。子供に受け入れられる、好かれるって、この仕事で何より大事な素質ですよ？」

「そうそう。毎日朝が早かった時期は、なかなかそういうわけにもいきませんでしたけど、そろそろ飲み会しましょうよ！　星野先生の歓迎会も、ちゃんとできてないし」

話に入ってきた福ピー先生の提案に、俺は「あー……」と曖昧な反応をする。

「飲み会はその……曜日によるというか……」

福ピー先生は一瞬怪訝そうな顔をした後、すぐに「なるほどなるほど」と手でガッテン、のポーズを作った。

「あれですか？　ヒナ先生のピアノのお稽古」

あれ、その話この人にしたっけ、と思ったが、昔から付き合いのある学童保育とピアノ教室、ある程度はいろんなことが筒抜けになっていてもおかしくはない。たとえばサホとか、ここの児童に伝わっていたなら、福ピー先生に話していても不思議はない。

　まあヒナ先生もさすがに、子供相手に変なことまではバラしてないと思うけど……

「えぇーっ、星野先生、ヒナ先生にピアノ習ってるんですか⁉」

素っ頓狂な声を上げたのはミキ先生だ。

「いや、まあ、なんというかその……成り行きで……」

「え～～何それ絵面が目の保養過ぎるんですけどっ！」

「え」

「ほら、星野先生とはタイプが違いますけど、ヒナ先生もかなーーり、お顔がお綺麗じゃないですかぁ。はぁぁ～～、イケメン二人にそんな接点があったなんて感激ですぅ！　ピアノ教室の壁になって、レッスンの様子を見守りたい……」

「いや、それはあんまりおすすめしないっすねー……」

ミキ先生が、ヒナ先生のことをただただイケメンピアノ講師だと思っているのなら、俺に対するぶっ飛んだ言動の数々を知ってしまったら夢が壊れるだろう。

「……できた」

最後の一音の余韻を残して鍵盤から手を離した俺は、思わず隣に座るヒナ先生を振り返った。

「ねえ俺今、弾けてましたよね⁉　最後まで！」

ヒナ先生は控えめな拍手を送ってくれた。

「はい。よくできました。頑張りましたね、ホッシー先生」

「ちょ……子供にするみたいな褒め方しないでくださいよ……はしゃいじゃって俺、アホみたいじゃないですか……」

きまり悪くなって視線を逸らすと、窓に置かれた鉢植えが目に入った。

「あ……ヒナ先生あれ、片付けないでいいんですか」

窓の植木鉢という狭い世界の中で力強く咲いていた花たちは、今やその気力を失ったように、だらりと首をもたげて俯いていた。

「ああ、ひまわりのことですか？　はい、花は終わってしまいましたが、折角なので種を取ろうと思って」

答えるとヒナ先生は立ち上がって窓の前まで歩いた。

「ああ、もう結構乾燥してるから、このまま取れますね」

色彩を失った花を撫でるその手――終わりかけの命を受け止めるその手から、目が離せなくなった。

「……種、俺にも少しください」

「え？」

ヒナ先生の手が一時止まる。滑り落ちた縞模様の小さな種は、植木鉢の足元に投げ出された。

「……いいですけど、種なんて持って帰ってどうするんですか？　来年蒔く気ですか？」

どうする、と聞かれれば、先生にもらった種をどうするつもりだったのか、自分でも分からない。後先なんか考えずに、転がり出るように口から出た言葉だった。

　ただ二人をつないでいたひまわりの花への、執着心からの言葉だった。

「どうでしょう。蒔くかもしれないし、蒔かないかもしれません。でも少なくとも、大事に取っておきます」

俺の隣に戻ってきたヒナ先生が手を差し出す。その下に広げた俺の掌の上に、小さな縞模様が音もなく落とされた。外は既に暗く、窓辺にあっても日の光なんか当たるはずもないのに、種は微かな温もりを帯びていた。

「ねえホッシー先生。この曲、連弾用の楽譜もあるんですよ」

「……やります」

「……はい。でも僕の楽譜棚にはないので、今度の週末、楽器屋に買いに行きましょう？　ふふ、ホッシー先生とデートできます、やった」

「調子乗んないでください。デートじゃないです」

すいっ、とまた視線を逸らした俺の横で、ヒナ先生はふふふ、と笑い続けている。視界の端で見たその笑顔の眉はやっぱり下がっていて、困ったように見えた。

　ひまわりの季節をまるまる越えて、「Tonight」は完成した。

「そりゃ俺は、ヒナ先生みたいな人から見たらなんかガラ悪そうな奴、に映るかもしれねえけど、あれから俺、なんでウエストサイドストーリーが好きなのかなって考えてみたんですよ」

「……どうしてですか」

「ウエストサイドストーリーが、ロミオとジュリエットの翻案だってことは知ってますよね？」

ヒナ先生は黙って頷く。

「マリアが死なないからだと思います。ジュリエットは死ぬけど、マリアは死なないから」

先生の瞳に流れ込んでいた光が、僅かに揺れた気がした。

「……って、すみません、また俺、何言ってっか訳分かんねえことを」

俺は慌てて顔の前で手を振る。そんなことをしたところで、自分で作り出した妙な空気を消し去れるわけでもないのに。

　子供が裸足になって駆け回る芝生に落ちるのは、窓ガラス越しの日光。ショッピングモールの中庭というシチュエーションの中にいるのは、幼子のいる家族連れでなければ、中央の人工池を囲んで座るカップルたちだった。

　なんで楽譜を買いに来るだけで、俺はわざわざこんな場所に連れられて来ているのだろう。

「……でも僕はなんとなく分かりますよ、ホッシー先生の言わんとしていること」

人工池に流れ込む小さな滝が、七色に輝く飛沫を上げた。それがヒナ先生のほっそりとした首筋に飛び、そして滑り落ちていくのを俺は見ていた。

「わ、すご」

ショッピングモール内、楽器店のフロアに足を踏み入れた瞬間、思わず小さな声が出た。

店の中央に固められたピアノの黒と、その両脇にずらりと並ぶ、トランペットやサックスのガラスケース越しの金色。楽器屋なんて勿論入ったことのない俺は、目に飛び込んできた光に気圧され、初めて祭りを目にした子供のようにキョロキョロと視線を泳がせた。

　迷いもなく店の奥に進んでいくヒナ先生に数歩の遅れを取り、俺は慌ててその後ろについていく。

「こんにちは～」

俺の横を甲高い声が掠めて、反射的に顔をそちらに向ける。俺の動体視力が追いつく頃には既にこの店のロゴ入りのリュックを背負った後ろ姿になっていたその少年は、店舗と併設された音楽教室の生徒らしい。並んだスタジオのドアのうちの1つが開き、講師と思しき女性が駆け込んでくる少年の身体を受け止めて迎え入れている。

　前を歩くヒナ先生の表情を、見ることはできなかった。

「あ、この辺りじゃないですか」

当のヒナ先生の声で、意識を引き戻された。先生の視線の先を辿ると、壁際の棚に「ピアノ譜」と表示された区画がある。

「『憧れの名曲集』、『映画音楽30選』……うーん、連弾の楽譜だからぁ……」

いつの間にかヒナ先生は、棚の前にしゃがみ込んでみっちりと詰め込まれた楽譜の背を引き出したり、ぱらぱらと中身を覗いたりし出していた。楽譜の選び方なんて勿論よく知らない俺は、一歩後ろに膝に手をついて屈み、焦点の合い切らない眼でその様子を眺めた。

「あった。ありました！」

瞬間、不明瞭で色を失くした視界が、急に色彩を取り戻した。

　弾む声も、一冊の楽譜を手にして俺を見上げる顔に差す僅かな赤みも。その人が歳上の――ひまわりの季節に30の誕生日を迎えた男だということを俺に忘れさせた。

「いや～今日店舗で買えるなんてラッキーでした」

ショッピングモールを出て通りを歩いていると、楽譜の入った袋を胸に抱いたヒナ先生がたっぷり吸い込んだ空気を吐き出すように言った。

　――え？

「……ヒナ先生すみません、あんまり買える当てもなかったのに、今日店に行ったんですか？」

「……今時、楽譜はネットで買う方が楽だし確実ですよ。それに、楽器屋さんなんて他にもいくらでもあるんだから、別に普通の路面店に行けばよかったんです、わざわざあんな、ショッピングモールに入ってる店舗にしなくても……すみません、ホッシー先生には否定されても、僕がどうしても、デートの気分を演出したかったんだと思います」

　ぱちん。

　俺の頭の中で、何かがちぎれる音が響いた。

　俺は、どうしたらいい――？

　ヒナ先生の足が止まる。それに気付いた俺も立ち止まり、そして振り返ってヒナ先生の正面に向き直る。

「すみません、ホッシー先生。また教えるから、今度は連弾をやろうなんて、僕はただ、ホッシー先生を引き留めておく理由が、欲しかったんです」

楽譜を抱える腕にぎゅーっと力を込めて、ヒナ先生が俯く。ふたりの横を、風が通り抜けていく。風はもう、その向こう側に秋の気配を連れてきていた。

「……馬鹿だなあ」

俺の言葉の前半部分は風が攫っていって、よく聞き取れなかったのだろうか。俯いた顔が再び上げられて、視線は真っ直ぐに、ぶつかり合う。

「理由なんかなくたって、俺はあんたのそばにいますよ」

「え……」

「俺と付き合ってください――日向さん」

曇りのないガラスみたいなその人の両の瞳から、それもまたどこまでも透明な二筋の雫が落ちていった。

「もう、どうしてあんたが泣くんすか」

殆ど無意識のうちに、俺より少し背の低い、俺より少し歳上の男の頭に広げた掌を載せていた。さらさらと指に触れる細い髪も、その下の肌の体温の高さも、それが30を過ぎた男のものだなんて、そんなことどうという問題でもないという気にさせる。

「アッ……！　すみません、職業病かな、ヒナ先生のこと可愛いって思ったら、ついこんな……」

「……ふふふ」

まだ涙が引く様子はないが、俺の手の下でヒナ先生が肩を揺らして笑う。泣き笑い。それにつられるようにほんの少しだけ揺れる髪がくすぐったい。

「ホッシー先生……青児さんが、流されやすい性格で助かりました」

「……ああそうですよ。がっつり、流されました」

　涙の跡を乾かす風は火照った頬を冷ますのに丁度いい冷たさ。もう一度恋の歌を、今度は二人で作り上げるまでに、また季節を越えていくんだろう。急に上達なんてしない。ゆっくりでいい。

　俺たちはたぶん弱い人間どうしだが、分かりやすい結末なんて求めない。生きることを選んだヒロインを描く、映画のように。

　これからいろんなことが待っているだろう。まずは、サホの尋問だろうが。福ピー先生やミキ先生に知られるのも面倒臭い。でも、大騒ぎする声で溢れる鷹良台放課後児童クラブの光景を想像したら、なぜか少し笑えた。

　今は流されていても。いつかこの気持ちが本物だって、迷いなく言える日まで。