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十針目：〈変色、始まりの色と僕〉

「ご、ごめんなさい……」

「……気にすんなよ！　今度から気を付けてくれればいいからさ！」

お兄さんはポケットに手を突っ込み、右手で親指を立てた。

(あんなに大きな人にぶつかるなんて、ほんとにドキドキした……でも、優しい人でよかった。)

「は、はい」

アビリーはその場から逃げるように退散した。

(あの人の顔、忘れないようにしよう。次はもっと気をつけないと！)

「でもなんか怖かったな……まあ見た目に反して案外優しかったけど……」

アビリーは胸に手を当て、頂上を見上げた。

(全然、故郷の島と違うところが多い……！　まだまだ僕が知らないだけで世界は広いんだ！)

「あ、そういえば……女王様……まずコッカって何から始めればいいの？」

アビリーはカバンの中からお金を取り出した。

(そうだ！　メモ帳があれば、アイデアをどんどん書き留められる！)

無言であるお店へ近づいていく。店の外にはカラフルな商品が並び、目を引くものばかりだ。

(やっぱり、どれもこれも魅力的だな……でも、まずはメモ帳を手に入れないと！)

店のドアを開けると、鈴の音が鳴り響く。

「いらっしゃい、なにかほしいものは？」

店員のお兄さんの声にハッとして、アビリーは言った。

「その青いメモ帳をください」

「わかりました。五ピニです」

「ご、ご……これですか？」

アビリーは手元の小銭を見つめる。

「……中東通貨ですか……まあはい、頂戴します」

(この島ではピニっていう言い方をするんだ……)

アビリーは初めての異国のに少しドキドキした。

(このメモ帳が、僕の冒険の相棒になるんだ！)

「はい、どうぞ」

アビリーは頭にタオルを巻いているお兄さんから青いノートを手渡された。

(これで、僕の冒険が始まるんだ！)

軽く会釈をし、その場を去る。

(よし、まずは何をするか書き出そう)

アビリーは路地の隙間にもたれかかり、メモ帳を開く。

その瞬間、彼の目に飛び込んできたのは、路地裏で遊んでいる子供たちの姿だった。

(あの子たち、楽しそうだな……)

思わず笑顔になり、アビリーは子供たちに向かって手を振った。

「一緒に遊んでもいい？」

子供たちは驚いた顔をしたが、すぐに笑顔で手を振り返してきた。

「うん！遊ぼう！」

アビリーは一瞬の躊躇もなく、彼らのところに駆け寄った。

「まずは……」

《やることリスト、優先順位順に》

① 頂上まで探索してみる

② 頂上についたらここの主にコッカについて話をきく

③ 明日になったら例の昆虫を見に行く

④ 途中で出会った友達と遊ぶ

アビリーはルンルンで最後まで書ききった。

(これで完璧だ！)

彼の心には期待が膨らむ。

「うん！　完璧。よし！　頂上目指して出発だ！」

アビリーは意気揚々と、次の冒険へ向かって足を踏み出した。

(どんなことが待っているんだろう……ワクワクする！)

彼は頂上へ向かう途中、道端に咲いている赤い花に目を奪われ、立ち止まる。

(この花、きれいだな……)

思わず手を伸ばし、香りを嗅いでみる。

(ふわっと甘い香りがする……これもメモ帳に書いておこう！)

アビリーはメモ帳を取り出し、その赤い花を記入しながら、次々とアイデアが浮かんでくる。

(この島には、まだまだ発見がたくさんありそうだ！)

しかしその時だった。

「キャ゙ァ゙ー！　人が、人が！」

アビリーは急いで振り返る。

「！？」

目の前には、血だらけの男性を抱える女性の姿があった。よく見ると、それは先ほどぶつかったお兄さんだった。

「だ、大丈夫ですか！」

アビリーは急いで駆け寄った。心臓が早鐘のように鳴り響く。

(どうしよう、どうしよう……)

「びょ、病院に！」

アビリーは必死に叫ぶ。

「そんなもの、この島に……」

男性が口を開いた。血が流れ出ているのに、彼は驚くほど冷静だった。

「……坊主、気にすんな……少しバットで叩かれただけだ……」

「でも、その血の量は！」

アビリーは恐怖に震えながら言った。

「大丈夫……少し休めば治るさ……」

男性の意識は徐々に遠のいていく。

「……この島にも、そんな凶悪で、気持ち悪くて……極悪非道なゴミがいるんですね」

「待って……待ってなにするの！？　――あのもしや、犯人を捕まえるんですか。いや、無理、無理無理無理、だってバットよ！　釘がさしてあって――」

アビリーはその言葉を耳に入れなかった。そして悲鳴が聞こえる方向へ走り出す。

(こっちだ！　好き勝手にはさせない！)

無心で駆け抜ける。人混みを全速力で掻き分けて。

「……こっち……こっちだ！」

(心臓が痛い。駆け上がると足も痺れてきた……バット、バット？　拘束できるの？　そんな人を……)

「チッ、お前なんなんだよ！」

急に人気が少ない場所に辿り着いたアビリーは、立ち止まった。目の前には、釘付きのバットを持つ若い男と、先程メモ帳を買わせてくれた店主がいた。

「チッ、死ねよ！」

仮面を被った男が店主を見下ろす。バットを振りかざし威圧感を放っていた。

「危ない！　やめて！」

「――は？」

仮面男はアビリーにガンを飛ばし、さらに近づいてくる。

「ガキは引っ込んでろ！」

アビリーの足は震えていた。心臓が口から飛び出しそうなほど高鳴る。

(はぁ、はぁ、何で、なんでこんなこと……)

「あぁ゙？　お前、足震えてんじゃねえか」

仮面男は一歩ずつ近づいてくる。バットを引きずりながら、アビリーの恐怖を楽しむかのように。

「…………」

言葉が出ない。アビリーはただ、目の前の凶悪な男を見つめるしかなかった。

(どうしよう、どうしたら……)

仮面男は無言でアビリーの顔面へとバットを振り下ろした。

「ぁあ！　い、痛い……イたい――」

アビリーは倒れ込み、痛みが顔を駆け巡る。

「……バカ？」

仮面男は冷酷な笑みを浮かべ、再びバットを振りかざす。

「止めろ！　さっきまで俺を狙ってたじゃないか！」

「……チッ」

仮面男はに近づいていく。

「……や、やめて」

アビリーのかすかな声は、仮面男にはまったく響いていなかった。

「なにか言うことは？」

「……」

「死ね」

その言葉が、アビリーの心に深い恐怖を刻み込む。

(た、助けなきゃ……死んじゃうんだ、死んだら……助けられない)

アビリーは立ち上がろうとするが、痛みが全身を襲い、力が入らない。

(でも、逃げなきゃ……)

彼は必死に体を起こし、周囲を見渡す。

(いや何か、武器になるものを探して……)

その瞬間、目に留まったのは近くに落ちている小石だった。

(これで、何とか……！)

アビリーは小石を拾い上げ、仮面男に向かって投げつける。

「――！」

仮面男は驚き、バットを振り上げるのを一瞬止めた。

「……」

(こ、これからどうするの〜！！)

次回：〈決闘！　バットの男 vs アビリー〉