6/48

第6話「まあ、ちょっとくらいならいいかな」

幼なじみである芽愛からの提案により、とある決意を固める主人公の高明。そんな中、後輩である恵蘭と一緒に下校することになる。一見、おとなしそうな娘に見えるが……

　月曜日の朝。八時前。

「高明(こうめい)、おはよう」

「……おはよう」

「ん？」

「……なんだよ？」

「いやあ、なんだか嬉しそうな顔をしているから」

「……そんなことはない」

「え、そうかなあ」

「芽愛(めい)ちゃん来たからでしょ」

　玄関に現れる妹の杏(あん)。

「え、そうなの？高明」

「……いや、違う」

「違くないでしょ、お兄ちゃん」

「……何の根拠があるんだ」

「お兄ちゃんの名誉のために、言わないでおくよ」

「……適当に言ってるだけだろ」

「ムキになっている時点で、根拠になってると思うけど？」

　僕がいつ、ムキになったと言うんだ。

「まあまあ、違うって言ってるんだから、それでいいよ」

「芽愛ちゃんがそう言うならいいけどさ」

「ありがとうね、杏ちゃん」

「私は単純に、お兄ちゃんの態度がちょっと気に食わなかっただけだよ」

　僕が杏に対して何かしただろうか？全く覚えはないが。

「じゃあ私、先に行くからね」

「うん、行ってらっしゃい、杏ちゃん」

「行ってきます」

　杏は傘を持ちながら玄関のドアを開け、学校に向かう。

「……杏、雨のせいで機嫌悪いのかな」

「状況は完全に把握できていないけど、多分高明が悪い」

「……どうしてそうなる？」

「自分で考えた方が良いと思う。こういう問題は」

「よく分からないな」

「『よく分からない』で片付けるからよくないんだと思うよ。『よく分からない』というところから、よく考えてみた？」

「……常識的に考えて、僕が何かをしたはずがない」

「多分、その『常識的に』ってやつが障害かなあ」

「……じゃあ逆に、どういう考えをしたらいいんだ？」

「うーん……自分で考えてみたらいいんじゃないかな」

「……お前もよく分かってないだけだろ」

「うーん……そうやって言われるのも癪だから答えるけど、『非常識に』考える必要があるってことだと思う」

「……なんであえて、非常識に考える必要があるんだ」

「常識的に考えてダメなんだから、じゃあ非常識に考えるしかないでしょ」

「……常識は大切だろ」

「うん、常識は大切だよ。間違いない」

「……なら、常識的に考えた方が良いじゃないか」

「はいはい、この話はここで終わり。高明がそう思うのなら、それはそれでいいと思うよ。それはそれで私は尊重するし、否定もしない」

　まただ、またこうやってはぐらかす。

「あえてここで説明してもいいけどさ、私は高明と口論したいわけじゃないから、もう言わないよ」

「……僕だって、口論したいわけじゃない」

「私も口論する気はない、高明も口論をする気がない。じゃあそれで解決でしょ。利害は一致してる」

「……いまいち納得できない」

「まあまあ、玄関で立ち話もなんだし、そろそろ出ようよ」

「……雨の中登校したくない」

「ほら、そんな子供みたいなこと言わないで、行くよ」

「……子供扱いするな」

「ごめんごめん。ほら、行こうよ」

　ますます、子供扱いされている気分だ。

「そんなに行きたくないの？」

「……雨の中で外に出たがる人間なんていない」

「まあ、気持ちはわかるけどさ」

「……だろ？」

「うん、それもそうだね。行きたくないなら、無理に行かせても仕方ないか」

「え……いや」

「だってそうでしょ？高明の意思を尊重したらそうなる」

「……いや、でも」

「何か問題？今日は私一人で行くよ」

　芽愛は外に出るそぶりを見せる。

「……いや、ちょっと待て」

「どうかした？」

「……いや……その」

「ん？やっぱ行く？」

「……行くよ」

「分かった。じゃあ、行こうか」

「……ああ」

　芽愛が玄関のドアを開く。

ザー……

「割と今日は、雨脚弱いかもね」

「……雨降りには変わりない」

「ほら、傘開いて」

「……言われるまでもない」

バサッ……

「じゃあ、出発」

「……ああ」

　芽愛が先に歩き出す。

「高明、日曜日は何していたの？」

「……家にいた」

「まあ、なんとなく予想はついた」

「……そう言うお前はどうだったんだ？」

「え？」

「……いや、だから」

「あ、ごめん。高明がそういうこと聞いてくるのが珍しかったから」

「……杏にもそんなこと言われたな」

「そうなんだ。まあ高明、他人のことに興味持たない傾向あるもんね」

　僕は、そんなに偏屈な人間に見えているのだろうか。

「あ、私の日曜日の話だったね」

「……そうだ」

「私は神社の手伝いかな」

　芽愛の家は、高橋神社と言って、神社をやっている。芽愛の父が神主を務めている。

「おみくじ売ったり、お守り売ったり、そんな感じかな」

「……雨でも人が来るのか？」

「まあ、基本的には来ないかな」

「……それだと暇じゃないか？」

「まあ、わりと暇かなあ」

「……そうか」

「うん、だから考え事をしていたんだよ」

「……何を考えていたんだ？」

「ふふっ、やっぱりなんか変な感じ。いつもの高明なら。興味持たないでしょ」

「……いつも話はしてるだろ」

「まあ、そうだけどさ、いつもと話の毛並みが違うというか」

「……それも杏に言われたな」

「ふふっ、考えることは一緒だね」

　……まあ、このタイミングか。

「それでさ……」

「ん？どうかした？」

　やはり、こういう話を自分から言い出すことには抵抗がある。

「……いや、なんでもない」

「もしかして、立英(たかえ)ちゃんの話？」

　……ここで誤魔化しても、仕方がないか。

「……ああ、そうだ」

「協力して欲しいってこと？」

「あ、そうなる……」

「分かった、協力するよ」

「……それで、なにか考えはあるのか？」

「うん、ざっくりとした方向性は考えてるよ」

「……どういう方向性だ？」

「やっぱり、部活にこじつけるのが一番だと思うよ」

「……こじつけ」

「うん。いきなり話しかけるのはハードル高いと思うし、そういうきっかけは必要だと思う」

「……なるほどな」

「とは言え、前回の効果は薄れちゃってるだろうし、新しいきっかけを作る必要はあると思う」

「……そう、だな」

「本当なら、前回のを生かせればよかったんだろうけど、終わったこと言っても仕方ないしね。そこは責めるつもりはない」

　……責められているようにしか思えないが。

「まあ、とりあえず先輩に相談してみようよ。先輩なら上手く舞台をセッティングしてくれるだろうから」

「……そうだな」

「あ、ちなみにもう一つ方法が無いことは無いけど、それは無しね」

「……なんだそれ」

「私と立英ちゃんの遊びに、高明を誘うって方法」

　……そのやり方の方が手っ取り早いように思うが。

「これはあくまでも高明の問題。高明自身の力で関係を築かなきゃダメ」

「……」

「私はきっかけを与えるだけ。コミュニティを作るのは高明自身。私のコネクションに頼るのは禁止」

「……大丈夫だ、最初からその部分で頼るつもりはない」

　芽愛の紹介でどうにかなるのでは、自分で自分を許せない。

「よし、それなら大丈夫。最初に言った作戦で行こう」

「……分かった」

「私の方で朱苑(しゅおん)先輩に掛け合ってみるね、なにかあったら報告する」

「……頼んだ」

「でも今更だけどさ、本当に大丈夫？」

「……なにが？」

「そもそも、この作戦をやるってこと」

「……お前が言い出したんだろ」

「まあ、そうなんだけどさ。無理に引き込んじゃってないかなあって」

「お前が無理を言うのは、いつものことだろ」

「……まあ、無理を言ってるのは分かってる」

　……なんでいきなり、こんな表情をするんだろう。

「……本当に大丈夫？嫌なら、大丈夫なんだよ？」

「……大丈夫だ」

「……本当に、本当？」

「本当だ……」

「分かった、それならいいや。なんかごめんね、自分勝手で」

「……お前が自分勝手なのはデフォルトだよ。今更謝られても遅い」

「ふふっ、そうかもしれないね」

　……だから、そう簡単に肯定するなよ。

「あと少しだね、学校」

「……そうだな」

　雨の通学路。気が付けば、僕の制服は少し濡れていた。

　　　　　　　※　※　※

「さて、ご飯食べながらお話しましょうか」

　午前の授業が終わり、昼休みの時間。新聞部室の席には僕を含めて四人が座っている。

「……あの、王子(おうじ)先輩、私はやっぱり……」

「いいのよ恵蘭(けいらん)ちゃん、あなたも新聞部員なんだから、話を聞いておいてちょうだい」

「……でも、場違いなんじゃ」　

　俯く黒髪の彼女は吉祥寺(きちじょうじ)恵蘭。一年生の新聞部員、つまり僕の後輩に当たる。

「分かった。先輩命令ってことなら従える？」

「……そういうことであれば、分かりました」

「よろしい。まあ、恵蘭ちゃんにも得のある話だと思うから、許してね」

　僕が初台(はつだい)さんの連絡先を入手するという話で、なんで吉祥寺さんの得になるんだろう。

「さて、それじゃあ本題。高明君が生徒会の初台さんの連絡先を入手したい、そういうことで良いのよね」

「……はい、お願いします」

「それにしてもあの高明君がねえ、成長したものね」

「……成長、なんですかね」

「成長よ。高明君が女の子の連絡先を欲しがるなんて、間違いなく成長」

「……そうですか」

「それもこれも、芽愛ちゃんのおかげね」

「いやー、そんなことはないと思いますよー」

「謙遜しちゃって、控えめに言っても、芽愛ちゃんの影響があるのは確かだと思うわよ」

「そうですかね、では素直に受け止めておきます」

　……やっぱり、朝から少し変だな。

「それでよし。えっと、それで私は何をすればいいのかしら？」

「朱苑先輩には、生徒会への取材をセッティングしてくれないかなあと」

「……意図は読めたわ。確かにそれが効率的な方法ね」

　……まだ何も説明してないはずだが。

「はい、お願いできますか？」

「分かったわ、明日までに用意しておくわ」

「お願いします」

「はい、請け負いました」

「……よろしくお願いします、朱苑先輩」

「任せて、高明君」

「……急なお願いなのに、すみません」

「大丈夫よ。愛する部員のためなら、これくらいなんてことないわ」

「……なるほど」

「愛するといっても、変な意味はないからね、一応」

「……大丈夫ですよ。分かってます」

　そりゃそうだ。今だって愛しているのは、あの人なんだろうし。

「そういえばさ、高明君」

「……なんでしょうか？」

「私の連絡先って、高明君と交換してたっけ？」

「……いや、してないですね」

「高明、朱苑先輩と連絡先交換してなかったの？」

「……うん」

「なんで？」

「……なんでって、部活で顔合わせたら済むし」

「まあ、そうか」

「良い機会だし、連絡先交換しておきましょう。その方が色々と楽だし」

「……そうですね」

「これ、私の連絡先ね」

　朱苑先輩から、電話番号とメアドが書かれたメモを渡される。

「……用意が良いですね、先輩」

「実はというと、最初から交換する気だったのよ。あらかじめ用意しておいたわ」

　……仕事が早いな。

「後でいいから、そこに連絡して。登録するから」

「承知しました……」

　まさか、今になって朱苑先輩の連絡先を得られるとはな。

「あ、そういえば……」

「……？」

「高明君、恵蘭ちゃんの連絡先持ってる？」

「え、吉祥寺さんのですか？持ってませんけど……」

「なら良い機会ね。交換しておきなさい」

「……分かりました」

　まあ確かに、部活内くらいは連絡先を共有できていた方が良いよな。

「……王子先輩、ちょっと待ってください」

「どうしたの、恵蘭ちゃん」

「……私も、するんですか？連絡先交換……」

「そうね、嫌なら大丈夫だけど……」

「嫌、ではないですが……」

「それなら交換しておきましょう、良い機会だから」

「……本当に、いいんですか？」

「良いに決まってるじゃない。同じ部活で連絡先知らない方が、不自然なくらいだわ」

「……じゃあ交換しようか、吉祥寺さん。今は食事中だから、終わった後にでも」

「……はい、お願い……します」

「芽愛ちゃんは、恵蘭ちゃんの連絡先知ってたわよね」

「はい、交換済んでますよ」

「分かった。じゃあやっぱり、あとは高明君だけだったのね」

「そうみたいですね」

　朱苑先輩が一瞬だけ間を作る。

「あ、話は変わるけど、芽愛ちゃんのお弁当美味しそうね」

「そうですか？自分で作ってるんですよ」

「芽愛ちゃん、お料理できるのね。凄いわ」

「とんでもないです。殆どが余りものですよ」

「高明君は、購買のパンか」

「……いつもそうですよ」

「私、いつも言ってるんですよ。パンだけじゃ栄養偏るって」

「まあ、確かに健康には良くないわね」

「まあ、高明の自由だとは思いますが……」

「芽愛ちゃん、今日、調子でも悪い？」

「……え、そう見えますか？」

「いや、そうじゃないなら大丈夫よ」

　やはり、僕の気のせいってことは無いようだな。

「芽愛ちゃんが、高明君にお弁当作ってあげるってのもありなんじゃない？」

「いやあ、私なんかのお弁当じゃ、なんか申し訳ないっていうか……」

　いや、いつも傍目に見てる限りでは美味しそうに見えるが。施しを受けるなんてごめん被るところだが。

「……ごめん、前言撤回。絶対に調子悪い」

「……そんなこと無いですよ、先輩」

「いや、病気とかそういう類じゃないだろうけど、明らかにいつもの芽愛ちゃんとは違うわ」

「……そうですかね？」

「分かった、放課後に面談しましょう」

「放課後、ですか？」

「……そこまでやることですかね、確かに今日の芽愛は少しおかしいですが」

「高明君も気付いていたのね」

「……ええ、明らかにいつもとは違いますから」

「え、高明、そんなこと思ってたの？」

「……ああ、朝からなんか様子が違うし」

「……ははっ……そうかなあ」

「あの高明君が気付くってこと自体が、異常事態だわ」

　僕は先輩に何だと思われているんだ……

「それで芽愛ちゃん、放課後に時間貰える？都合が悪いなら無理押しはしないけど」

「……時間は大丈夫ですよ。でもなんか、先輩に悪いですし」

「可愛い後輩の様子がおかしいなら、カウンセリングをするのが先輩の務めというものよ」

「……うーん……朱苑先輩がそう仰るなら、時間作ります」

「分かった、じゃあ授業終わり次第、この部室に来て」

「分かりました」

　……ということは、今日は一人で帰ることになるのか。かなり久々だな。転校以来、不本意ながらも毎日欠かさずに、芽愛と一緒に下校してきたからな。

「あ、でも、高明君が一人で下校することになっちゃうわね」

「……お構いなく、一人で帰りますから」

「そういうわけにはいかないわよね、芽愛ちゃん」

「確かに、高明を雨の中一人で帰すのは心配ですね」

　なぜそうなる。

「やっぱりそうよね、代役を用意しましょう」

「……いや、大丈夫ですよ、先輩」

「恵蘭ちゃん、今日、高明君と一緒に帰ってあげて」

「……」

「恵蘭ちゃん？」

「……私が、ですか？」

「そうよ、ダメ？」

「ダメでは……ないですが」

「吉祥寺さんに悪いですよ。今日は一人で帰ります……」

「高明君は一人で帰りたいだけでしょ」

「……それは否定しませんが」

「たまには、可愛い後輩ちゃんと下校してもいいじゃない」

「……わたし、可愛くなんか……」

「恵蘭ちゃんは十分に可愛いと思うわよ」

「……そうでしょうか」

「うん、私の審美眼に狂いはないわ、自信を持ちなさい」

「……自信は持てないですが、ありがとうございます」

「だからこそ、不思議ではあるのよね、高明君」

「……え、僕ですか？」

「うん、僕のことよ」

「……今の話、僕関係ありますか？」

「関係大有りよ、灯台下暗しとはこのことね」

「……よく分かりませんね」

「まあ、とりあえず今はいいわ。とにかく、二人は今日一緒に帰ること」

「……先輩がそう仰るなら、分かりました」

「よし、合格。恵蘭ちゃんもそれでいい？」

「……はい、西ヶ原(にしがはら)先輩が大丈夫なら……ご一緒します」

「ふふっ、先輩もなかなか強引ですね」

「いつもの芽愛ちゃんほどじゃないわよ」

「まあ、そうかもしれませんね……」

「うん、やっぱりカウンセリングは必要ね。私の判断に狂いはないと確信したわ」

「……大丈夫だと思うんですけどねー」

　まあ、確かに気にすることではないかもしれないが、朱苑先輩の言わんとすることも分からないではない。

「じゃあそういうことでお願いね。生徒会の件は、別途用意しておくわ」

「……あ、先輩、休憩時間もう短いので、連絡先は放課後とかでいいですか？」

　時計を見れば、十二時四十五分。話し込んでいる間に時間が経っていたようだ。

「そうね、それでお願い」

「……分かりました。吉祥寺さんも放課後で良いよね？」

「……あ、はい、お願いします……」

「やっぱりおかしいわよねえ、芽愛ちゃん」

「え、私ですか？」

「あ、ごめん。高明君のこと」

「ああ、それは少し思いましたね」

　つかみどころのない話が、隣から聞こえてくる……

「……放課後、一年の教室に迎えに行けばいいかな？」

「いや……その、玄関とかの方が……」

「……え？どうして？」

「高明君、それは配慮が足らないわよ」

「……そうですか？」

　……どういう意味で、配慮が足らないのだろう。

「玄関集合で良いじゃない」

「……よく分かりませんが、分かりました。じゃあ、玄関集合で」

「……分かりました。よろしくお願いします。西ヶ原先輩」

　変なことになったものだ。吉祥寺さんと帰るなんて、想像だにしなかった。

「吉祥寺さん、今日は高明のこと、よろしくね」

「……はい、わかりました。神楽坂(かぐらざか)先輩」

　……やっぱり、これは子供扱いと言っていいよな。

「じゃあ片付けましょうか、もう少しで午後の授業始まるし」

　みんなで食事の後片付けをする。僕はパンだけなので、パンの袋をビニールに詰め込んで、軽く机を拭くだけ。

「じゃあ戻ろうか、高明」

「……そうだな」

「高明君、ちゃんと恵蘭ちゃんと帰るのよ。すっぽかしたら、私に報告来るからね」

「……嫌だなあ、すっぽかしなんてしませんよ」

「一応、念押ししておいただけよ」

　……まあ、やはり逃げるわけにはいかないよな。

「鍵は閉めておくから、三人とも先に戻っていいわよ」

「ではお願いします。朱苑先輩……」

「芽愛ちゃんも、放課後よろしくね」

「はい、分かりました」

「恵蘭ちゃんも頼んだわね」

「……はい、わかりました」

「……では、失礼します」

ガラガラ……

「……じゃあ二年はこっちだから、ここで」

「……あ、はい。ではまた後で」

「じゃあね、吉祥寺さん」

「……はい、神楽坂先輩」

　吉祥寺さんとは部室前で別れて、芽愛と二人で教室に戻る。

　　　　　　　※　※　※

「ふう、授業完了」

　六限目の英語の授業が終わり、放課後。相変わらず雨は降っている。

「やっぱ神楽坂さん、英語の発音上手いな」

　小村井(おむらい)が芽愛を褒めそやす。

「まあ、慣れてるだけだよ。数年間英国で生活すれば、誰でもこれくらいは話せるようになると思うよ」

「へえ、そんなもんなのか」

「うん、そんなもんだよ。言語って基本的に慣れだと思うし」

「じゃあ、俺もやればできるのかなあ」

「そうだね。毎日無理なく、少しずつでも英語に触れるのが大事だと思う」

「なんか俺にもやれそうな気がしてきたぞ」

「ふふっ、頑張って」

「頑張ります！」

　雨なのに、なんでこんなに元気なんだろう。今日は芽愛ですら大人しいのに。

「……じゃあ芽愛、僕は先に帰るよ」

「あ、うん。バイバイ」

「おい高明！」

「……なんだよ小村井」

「なんで神楽坂さんと帰らないんだ！」

「……とうとう説得できたんだ。これでやっと一人で帰ることができる」

「え……そうなの？神楽坂さん」

「ううん、今日私、部活の先輩とカウンセリングがあるの」

「嘘ついたな高明！」

「……冗談だろ」

「高明、冗談とか言うタイプじゃないだろ」

「……そうかな？」

「そうだよな？神楽坂さん」

「ふふっ、まあそうだね」

「でもなんでカウンセリング？」

「部活の先輩が、私のこと調子悪いからって」

「そうは見えないけどな」

「……まあ私もそう思うんだけど、一応話を聞いてもらおうかなあって」

「でも随分と面倒見がいいんだな、その先輩さん」

「うん、大事にされてるとは思うよ」

「そっか、それなら聞いてもらった方が良いな」

「そうだね」

「というか高明、今日は予定空くんだな。久々に……」

「あ、高明には先客がいるんだよ」

「先客って？」

「新聞部の後輩の女の子と一緒に帰ることになってるの」

「……なぜそんなことに」

「私の代役ってことで」

「じゃあ、深い意味はないんだな」

「そうだね、単に代役だよ」

「それなら、よし」

　なにが『よし』なんだろう。

「でも高明は羨ましいなあ、いつも女の子と一緒に帰れて」

「……『いつも』って、今日以外は芽愛だろ、なにが羨ましいんだ？」

「はあ、高明分かってないな。神楽坂さんは男子人気あるんだぞ」

「そんなわけ……」

「そんなわけあるんだよ、客観的には羨ましい部類に入るんだぞ」

「えー、それ本当？小村井君」

「本当も本当、間違いない」

「それは知らなかったなあ、光栄だよ」

「高明、お前は恵まれているんだ」

「……そんなことないよ、だって芽愛だし」

「まあそうだよねえ。高明からしたら、私なんか鬱陶しいだろうし」

「……」

「いやいやいやー、そんなことないと思うぞ」

「そうかなあ、いつもうるさく言ってばかりだし」

「……」

「高明も何とか言えよ」

「……鬱陶しいって言えば、鬱陶しいけどな」

「高明、ここでそれはないって」

「いや、やっぱりそうなんだよ。私は高明にとって鬱陶しい存在……」

「……だけど、あえて切り離したいとまでは思わないよ」

「高明……」

　しまった。これは勘違いを生みそうな言い回し。

「……深い意味はないからな。この前にも言ったように、わざわざ絶交する労力を使いたくないだけだ」

「ふふっ、そっか。そうだよね」

　この感じ、なんなんだろうなあ。

「畜生、やっぱり入り込めない雰囲気だぜ……」

「入ってきてもいいんだよ？小村井君」

「いやー、遠慮しときますわ」

「そう？それならいいけど」

「かーっ、高明はやっぱ高明だな」

「……ん？どういう意味だ」

「うまく言えないけど、良いものを見せてもらった気がするよ」

　……よく分からないことを言うなあ。

「まあいいや、末永くお幸せに」

「だからそういうのじゃないよ、小村井君」

「いや、皆まで言うな。分かってる。分かってるから」

　教室には数人しか残ってないし、誰も言葉を発していないのだが……

「俺はまあ、しがない友人たちとゲームでも楽しむさ。雨だしな」

　いつものことながら、雨でも友達と遊ぶなんて、面倒なことをするものだな。雨の日くらい、一人でいたらいいのに。

「じゃあな、小生はお先に失礼するよ」

「また明日ー、小村井君」

「……じゃあな、小村井」

「ではさらば……」

　小村井は鞄をもって教室から去っていった。

「さて、じゃあ私も新聞部室行こうかな」

「……ああ」

「……相談の必要、本当になくなった気もするけどね」

「……なんか言ったか？」

「なーんでも、高明は吉祥寺さんと仲良くするんだよ」

「……仲良くはしないが、分かったよ」

「じゃあ、私先行くね」

「……はい」

　芽愛は持ち物を整えて、教室を去っていった。

「僕が先に帰ろうとしたはずなんだがな……」

　まあいいや。帰る前に、朱苑先輩に連絡をしておこう。後になると忘れてしまう可能性が高い。

　　　　　　　※　※　※

「……あ、その、お疲れ様です。西ヶ原……先輩」

　玄関で佇んでいた黒髪の彼女に、声を掛けられる。

「お疲れ様。それじゃあ、行こうか」

「……あ、その……」

「……ん？」

「……いや、すみません。なんでもないです」

「……それなら、いいけど」

　……この娘もよく分からないんだよな。

　一旦別れて、それぞれ外履きに履き替える。

「……お待たせしました」

「……ううん、待ってないよ」

「……それならよかったです。では、帰りましょうか……」

「……うん、そうだね」

　とは言うものの、吉祥寺さんは動こうとしない。

「……吉祥寺さん？」

「え、あ……なんでしょうか？」

　……ああ、なるほど。吉祥寺さんも流れでこうなってるわけだし、僕が先に歩き出さないといけないか。

「……あ、ごめん。なんでもないよ」

「……わかり……ました」

　……仕方ない、僕から歩くとしようか。

ザー……

　このくらいの雨ならば、傘を差す必要もないかもしれない。

「……あ、先輩」

「……ん？なにかな？」

「傘……差さないんですか」

「……え、傘……？」

　しまった、今日は吉祥寺さんと一緒だった。

「……いや、差……」

「……もしかして、傘がお嫌いなんですか？」

「……え？」

「……いや、傘を差したくないのかなあと……違いますか？」

　……誤魔化すのも、逆に不自然か。

「……うん、そう。これくらいなら差す必要もないかなあって」

「ふふっ、私もそう思っていました……」

　まさか、僕のこの考えを肯定する人がいたとは……

「……少し濡れちゃうけど、大丈夫？」

「はい、このくらいなら大丈夫だと思います」

　『風邪をひくから傘を差せ』と、芽愛ならば言ってくるだろうに……

「……じゃあ、今日は傘を差さないで帰ろうか」

「はい！」

　あれ、喋り方が明るくなったような……

「……本当に大丈夫？」

「はい、行きましょう」

「……あ、うん。行こうか」

　……なんだろう、この感じ。

「高明先輩、お家どこでしたっけ？」

　ん？高明先輩？いや、聞き間違いだろう。

「……岡田、かな」

「ああ、岡田ですね」

　岡田。僕の家の最寄り駅の駅名でもある。

「……吉祥寺さんはどこだっけ？」

　これまで、気にしたこともなかったな。

「平沼です」

「……平沼か、僕の隣の駅だね」

「はい！」

　吉祥寺さんは、これまでに見たことないような笑顔で言葉を返してくる。

「……電車で帰る？そこそこ距離あるし」

　実は、学校の最寄り駅から乗れば、岡田にも平沼にもすぐに着く。芽愛は天気に関係なく歩きたがるので、ここ一か月は毎回歩きだが。

「……電車じゃないと、ダメですか？」

「……」

「高明先輩？」

　……どうやら、聞き間違いではないらしい。

「……ダメ、ではないけど。吉祥寺さんが濡れちゃうかなって……」

「ふふっ、大丈夫ですよ。歩いて帰りましょうよ。高明先輩が大丈夫なら、ですけど」

「……うん、僕も歩きで良いよ」

「では、歩きで帰りましょう」

「……うん」

　……まあ、歩くこと自体は別に構わない。最初からその考えだったし。

「高明先輩、初台先輩のことがお好きなんですか？」

「……」

「高明先輩？」

「え……なんで？」

「連絡先、欲しいんですよね？」

　どういう状況なんだ、これ。

「……いや、好きでは、ないよ……」

「それなのに、連絡先が欲しいんですか？」

「……まあ、そんなに深い意味は、ないよ」

「ふうん、そうなんですね」

「……うん」

　え？なんなの？これ？

「あ、高明先輩。連絡先の交換、まだでしたね」

「……あ、うん。そうだったね」

「交換、しましょうか」

「……でも、雨少し降ってるし」

「あそこで雨宿りしていきましょう」

　なぜか都合のいいタイミングで、屋根付きのベンチを発見。

「……まあ、あそこなら濡れないね」

「はい、参りましょう」

「……そうだね」

「よいしょっと……」

　吉祥寺さんは、空いているベンチに座り込む。ベンチは濡れておらず、座るにも問題ない。

「ほら、高明先輩もどうぞ」

「……分かった」

　僕も吉祥寺さんの隣に座り込む、

「ふう、やっぱり少し濡れちゃいましたね」

「……うん、そうだね」

「ちょっと待ってください」

「……あ、うん」

　吉祥寺さんは、自身の鞄からタオルを取り出す。

「こっち向いてください。拭いてあげます」

　……おいおい。

「……いや、ちょっと待って、僕は大丈夫だよ」

「……あ、ごめんなさい。余計な……お世話でしたよね」

「……いや、その、そうじゃなくて……」

「……え？」

「……自分で拭くから、ちょっと貸してもらえるかな？」

「はい！どうぞ！」

　吉祥寺さんは満面の笑顔で、僕にタオルを手渡してくる。

「……ありがとう」

　受け取ったタオルからは、柔軟剤の良い香りがする。

「どうかしましたか？」

「……いや、なんでもない」

　ざっくりと、体や制服の濡れた部分をタオルで拭いていく。

「……どうも」

　タオルを吉祥寺さんに手渡そうとする。

「あ、まだ髪が濡れています。やっぱり拭いてあげますよ」

「……え、いや、その……」

　吉祥寺さんのなすがままに、髪の毛も乾かされる。

「これで大丈夫ですね」

「……ありがとう、吉祥寺さん」

「恵蘭です」

「……えっ？」

「恵蘭って呼んでください」

「……いや、でも……」

「……ダメ、ですか？」

「……ダメ、ではない」

「では、お願いします」

「……せめて、ちゃん付けで良いかな？」

「はい！大丈夫です！」

「……恵蘭……ちゃん」

「嬉しいです！」

「……それは、なによりだよ」

　……もう、どうにでもなってくれ。

「では連絡先を交換しましょう、高明先輩」

「……あれ、吉……恵蘭ちゃん……は拭かないの？」

「はい、私は大丈夫です」

「……そう」

「はい！」

　……なぜ？

「高明先輩、このＳＮＳやってますか？」

「……え？」

　……恵蘭ちゃんは、スマホ画面をこちらに見せてくる。

「やっていませんか？」

「……やってるよ」

　いつも、暇な時に使っているＳＮＳだ。

「では、相互しましょう」

「……え？」

「連絡先の交換ですよ」

「……メアドとか電話番号ではなくて？」

「……ダメ、ですか？」

「……いや、ダメではないけど。大丈夫？」

「なにがですか？」

「……いや僕、マニアックな投稿とかしてるし」

「大丈夫ですよ！」

「……本当？」

「はい！」

　……この際、ハッキリ言った方が良いかな。

「……いやその、政治系の投稿とかをしてるんだ。僕」

「政治系……」

　まあ、これならば……

「問題ありません！相互しましょう！」

　……全く、どうしろと言うんだ。

「……本当に大丈夫なんだね？」

「問題ありません！むしろ……」

「……むしろ？」

「……いや、何でもありません」

　何でもないとは思えないぞ。

「……そういうことなら、良いよ。相互しよう」

「はい！これが私のアカウントです」

　彼女のアカウントのアイコンは、夢の国にいそうな可愛いキャラクター。

「……鍵、付けてるんだね」

「はい、承認しますので、フォローお願いします」

「……分かった」

　僕はスマホ画面を操作して、恵蘭ちゃんが見せてくるバーコードから、彼女のアカウントをフォローする。

「……フォローしたよ」

「ありがとうございます！承認と、フォロー返ししますね」

「……うん、お願い」

　彼女のプロフィール画面を更新すると、『相互です』の文字が新たに表示される。

「これで、完了ですね！」

「……そうだね」

「高明先輩のアイコン……これってなんですか？」

　これは僕の好きな近代の政治家の写真だが、細かいことを説明しても伝わらないだろう。本当に偉大な人物だが。

「……好きな歴史上の偉人だよ」

「なるほど、そうなんですね！渋くてカッコイイです」

「……それはどうも」

　うーん、むしろ引かれるとすら思ったが……

「高明先輩、歴史がお好きなんですね」

「……昔から、好きだね」

「やっぱりカッコいいです！」

「いや、そんなことは無いと思うよ……」

「……いや、カッコいいですよ、私が言うんだから間違いありません」

　……なんだか、聞き覚えのあるような言い回しだな。

「……素直に受け止めておくよ」

「はい！」

　……どうして、こういう展開になっているのだろう。

「……そろそろ、帰ろうか」

「そうですね、交換も終わったことですし」

「……じゃあ、行こうか」

「あ！」

「……どうかした？」

「いつでも連絡くださいね」

「……うん、気が向いたらね」

「よろしくお願いします！」

　そんなこんなで、僕たちは帰途へ戻る。

　　　　　　　※　※　※

「今日は楽しかったです！ありがとうございました！」

「……あ、うん、それはどうも」

　分かれ道の十字路。

　歩いている途中、恵蘭ちゃんはずっと笑顔だった。

「また一緒に帰りたいですけど、難しいですよね……明日以降はまた神楽坂先輩と帰るでしょうし」

「……そうかもしれないね」

「……まあ、毎日連絡くれるから大丈夫ですよね？」

「……あ、うん、連絡、するよ」

　……これから毎日、連絡をしないといけないのか。

「それでは、失礼します。また明日」

「……うん、それじゃあね」

　恵蘭ちゃんは、うきうきな感じで自分の家の方へと歩いて行った。

「……さて、帰るか」

　……まあ、あれこれ考えても仕方がない。

「ん……あれは」

　何気なく辺りを見渡すと、一人の女生徒が向かいの道で歩いていた。あれは、うちの学校の制服に間違いない。

「……初台さん？」

　容姿から、一瞬初台さんだと思ったが、すぐに人違いだと認識を改めた。彼女はもう少し明るい感じの雰囲気であるはずだ。今の女生徒は心なしか、哀しげに歩いているように見えた。

「……芽愛に毒されすぎたな。初台さんありきで考えすぎる。良くない」

　あれこれ考えている間に、彼女の姿は見えなくなった。

「……まあ、やっぱり人違い。初台さんのわけはない」

　でもやっぱり、ぱっと見は初台さん……だったよな。

「……でも傘を差していたから、顔を見たわけでもないしな」

　いかんいかん、結局考えてしまっている。濡れるのもダルいし、帰るとしよう。

　　　　　　　※　※　※

「……ただいま」

「あ、おかえり」

　家に着いたので玄関の鍵を開けると、妹の杏が姿を現す。

「また、傘を差さなかったんだね」

「……うん」

「床が濡れるから嫌なんだよねえ……」

「……いつもちゃんと拭いてるだろ」

「拭けてないときあるんだよ、ちゃんと拭いてよね」

　まあ確かに、これに関しては僕が悪い。

「……分かったよ」

　僕は靴を脱ぐそぶりを見せる。

「……ちゃんと揃えてよね」

「……揃ってないか？いつも」

「……揃ってないよ」

「……分かったよ」

　まあ確かに、これに関しても僕が悪い。

「どうしたのお兄ちゃん」

「……なにが？」

「やけに素直だからさ」

「……僕は元々、素直な人間だ」

「ごめんそれはない」

「……そうか」

「やっぱおかしいよ、こんなに素直なのはお兄ちゃんじゃない」

「……僕はどういう人間に見えているんだ」

「偏屈で頑固」

「……そうか」

「ほら、やっぱりおかしいって。いつものお兄ちゃんなら反論してくるはずだよ、ネチネチと」

　まあ、常識的に考えて話せるわけはないし、僕自身が状況を整理できていない。

「……なんにもないよ」

「そんなわけないよー、絶対におかしい」

「……あえて言うなら、未知に遭遇した」

「……何を言ってるのおにいちゃん」

「……嘘は言ってないぞ？」

「もういい、らちが明かないから芽愛ちゃんに聞いてみる」

　……事実なんだがなあ。

「もしもし芽愛ちゃん、いま大丈夫？」

　……こんなどうでもいいことで、すぐに電話する必要があるのか。

「え？まだ学校なの？」

　まだカウンセリングは続いていたのか。

「え、それじゃあ、お兄ちゃんとは帰っていないんだね。珍しい」

　今となれば恋しい過去だな。いや、芽愛自身はどうでもいいんだが。相対的な話として。

「お兄ちゃん、一人で帰ってきたんだね」

　電話先ではなく、僕の方に疑問を投げてくる。

「……そうだ」

「え？あ、うん……一人じゃないの？じゃあ誰と……」

　……僕の言ってることは信用しない、と。

「へえ、後輩の人かあ。分かった。なんとなく察しがついた。え？なんのことかって？」

　……なんでそれだけで察しがつくんだ。

「お兄ちゃんがやけに素直でさあ、いつもみたいにネチネチしてないし」

　……そんなにネチネチしてるかな？

「だよねー、絶対おかしいよね」

　……芽愛との間でも共通の認識なのか。

「あ、ごめん。帰らなきゃだよね。切るよ」

　……終わりか。

「はーい、ありがとー、理由が分かったら報告するー」

プー……プー……プー……プー……

「……その後輩の人となんかあったんだね」

「……いや、無い」

　この件に関しては、洩らしたらガチでヤバい気がするんだ。

「いや有るでしょ」

「……無い」

「有るでしょ」

「……無い！」

「何そんなに怯えてるの？」

「……怯えていない」

「いや、怯えてる。明らかにいつもと違うから分かる」

「……気のせいだろう」

「気のせいじゃないよ」

「……気のせいと言ったら気のせいだ」

「あーもう、めんどくさい」

　……よし、守秘義務は全うできそうだ。いや、勝手に守秘してるだけだけど。

「あとで芽愛ちゃんにお願いしてみる」

「……そうきたか」

「そりゃそうなるよ、こういうことは芽愛ちゃん担当だし」

　……そこまでして開示させたいのか。

「ここでお兄ちゃんと根比べする時間がもったいないよ。芽愛ちゃんなら早業でどうにかできるし、そっちの方が効率的でしょ」

「……好きにしてくれ」

　するな、と言ってもするだろうからな。

「うん、好きにさせてもらう」

　できればしてほしくないが、仕方がない。芽愛は芽愛でどうにかしよう。

「あ、私お茶を飲みに来たんだった」

「……じゃあなんで、僕に構ったんだ」

「お兄ちゃんが、思わせぶりなことするから悪いんだよ」

「……そうか」

「うん。じゃあ、芽愛ちゃんから何かしら来ると思うから、覚悟しておいてね」

　だから、どうしてそこまで……

「じゃあね」

　杏はリビングの方へ入っていった。

「ふう」

　先は思いやられるが、とりあえず凌ぐことができた。

　まずは靴を揃えて、タオルを用意することにしよう。

　　　　　　　※　※　※

「高明、こんばんは！」

　夕食と入浴を終えた後の自分の部屋。スマホの着信に出る。

「……こんばんは」

「こんばんは、高明」

「……何回言うんだよ」

「何回言ってもよくない？」

「……まあいいけど」

「それでさー、高明……」

「……言いたいことは分かってるよ」

「それなら話は早いね。吉祥寺さんとなにかあった？」

「……なにもないよ」

「ほんとう？」

「……本当だ。恵蘭ちゃんとは何もない」

「ん？」

「……え？」

「いま、下の名前で呼ばなかった？」

　……しまった、気が緩んでいた。僕は本当に愚かだ。

「……呼んでいない」

「いや、明らかに呼んだ」

　……まあ流石に無理があるか。

「……呼んだ」

「素直でよろしい」

「……」

「それで、なにかあった？」

「……ない」

　……どうせ無駄な抵抗だが。

「わかった」

「……え？」

「ないならいいよ、しつこく言ってごめんね」

「……いや」

「杏ちゃんには私から伝えておくから大丈夫だよ」

「……いや、おかしい」

「なにが？」

「……やっぱり、いつもの芽愛じゃない」

「そんなことないよ」

「……カウンセリング、どうだったんだ？」

「いやー別に」

「……別に？」

「うん、ちょっと話して終わりだよ。後は世間話」

「いやでも……おかしいだろ」

「なにがおかしい？」

「……なにがって、すぐに引き下がるし」

「高明は、私に引き下がらないで欲しいの？」

「……いや、そういうわけじゃない」

「じゃあ良いじゃない」

「いや……いいのか」

「うん、いいでしょ」

　脳内の整理がつかない。

「私のこと心配してくれた？」

「……心配なんてしてない」

「そっか」

　……そっか、じゃないだろ。

「大丈夫だよ高明、問題は解決したから」

「……問題ってなんだよ」

「うーん、話してもいいけど……ちょっと、恥ずかしいかな」

「……ならいいよ」

「わかった」

　……だから、そうじゃない。

「ふふっ、高明の方がちょっと変だよ？」

「……そんなことない」

「まあ、何かあったらいつでも相談してね」

「……なにもない」

「今は良いよ、したくなったら話してね」

「……どうしてそうなるんだ」

「え？だって幼なじみだし」

「……そうじゃない」

「どういうこと？」

「……上手く言葉にできない」

「そっか、じゃあちょっと待つよ。考えてみて」

「……今はいい」

「そっか、じゃあ言いたくなったら言ってね」

「……ああ」

「やっぱり、今日の高明やけに喋るよね」

　ここまでくると、自覚がないわけではない。

「……悪いか？」

「ううん、悪くないよ。むしろ良いことだと思う」

「……」

「あ、高明」

「……なんだよ」

「作戦会議、しておこうか」

「……作戦会議？」

「うん」

「……なんの？」

「やだなあ、立英ちゃんの話だよ」

「……ああ、そうか」

「うん。やっぱその気なくなっちゃった？」

「……そんなことはない」

　一度決めたことを覆すのは、性に合わない。

「わかった、じゃあ話そうか」

「……ああ」

「あ、時間大丈夫？」

　まだ九時半、いくばくかは時間はある。

「……大丈夫だ」

「じゃあ、作戦会議開始だね」

「……会議と言っても、何を話すんだ？」

「まずは、基本的なところから」

「……基本？」

「うん、とりあえずは、朱苑先輩への相談が完了したってことから確認。明日には用意ができるんじゃないかな？」

「……そんなに分かりきったことを、わざわざ話す必要があるのか」

「このほうが会議らしいじゃん」

「……会議にしたって、わざわざこんなこと話すのか？」

「話すみたいだよ。お母さんがいつもそうしてる」

　芽愛の母親は英国人。バリバリ働いているらしいが、なんの仕事かは詳しく知らない。

「……そうなのか」

「うん。在宅勤務の時に聞き耳立ててみると、そんな感じの雰囲気で会議してるよ」

「……そういうもんなんだな」

「みたいだよ」

「……でも、僕たちがそれをやる意味あるのか？」

「まあ、社会人の予行練習ってことでさ」

　……社会人、考えたくもない話だな。

「高明どうかした？」

「……いやなんでもない、続けてくれ」

「わかった。明日にはなんかしらで立英ちゃんにアプローチかけられるから、そこで上手く高明が連絡先を貰う。簡単だけどこんな感じ」

「上手く、か……」

「そもそも連絡先くらい、そんなハードル高くないと思うけどね」

　そんなわけはない。僕がいきなり、初台さんに連絡先を欲しいなんて言ったら、明らかに警戒されるに違いない。

「……ちなみに、芽愛はどうやって聞き出したんだ？」

「え、私？普通に『交換しよ』で交換したけど」

「……そうか」

「うん、それで交換できたよ。もはや作戦とも呼べないけど、私と同じ感じで『連絡先交換しよ』で良いんじゃない？」

「……それができたら、苦労はない」

「でも今日の高明、新しく二つの連絡先ゲットしたじゃん。それと同じ感じでやればいいだけだよ」

「……二つ？」

「うん、朱苑先輩と、吉祥寺さんの連絡先」

　……け……吉祥寺さん。

「……あれはいわば業務連絡用だろ、今回の話とは関係ないはずだ」

「えー、連絡先は連絡先だよー、二人とも女性には違いないし」

「……業務連絡用には違いない」

　……ＳＮＳの相互がそれに当たるかは、そもそも疑問ではあるが。

「そもそも私とだって、連絡先交換してるじゃん」

「……芽愛は芽愛だろ」

「私も女性には違いないよ」

「……そんなこと言われてもな、女性として意識する対象じゃないし」

「まあ確かに、それはそうか。私も高明を異性としては見なしてないし」

　改めてこう言われれると微妙な気持ちになるが、まあ今はどうでもいい。

「そうだなあ、要は業務に関係ないのにってのが嫌なんでしょ？」

「……そうなるな」

「だったら立英ちゃんとも、業務連絡用で連絡先交換したらいいんじゃない？」

「……業務用？」

「そう、業務用。取材する上で必要だから、交換するって感じ」

「そうは言ってもなあ……」

「良い落としどころだと思うけど」

「……うーん」

「これも無理？」

「……いや、それでいい」

　気にしていた問題自体はそれで解決する。

「よし、じゃあ業務用で連絡先を貰う感じだね」

「……でも、それも不自然じゃないか？」

「と言うと？」

「……業務連絡用ってのが胡散くさい。実際に何を連絡するか不透明」

「そこまで考えるかなあ」

「……でも、怪しいだろ？」

「怪しいと言えば、怪しいかなあ」

「だろ？」

「うん、でもさ……」

「……ん？」

「今日の連絡先交換にしても、そんなに必要あった？」

「……今日の？」

「うん、今日の部活での交換も、業務連絡用にかこつけた交換だったんじゃない？」

「……いや、そんなこと」

「具体的に、朱苑先輩や吉祥寺さんとどういう事務連絡をする？」

　……そう言えば毎日連絡って、あれガチで言ってたのかな。まだしてないけど。

「……そのうち、することもあるんじゃないか」

「まあ、それはあり得るね。でもそれって、立英ちゃんにしても同じ話じゃない？」

「……初台さん？」

「うん、そのうち連絡するかもって感じだったら、そこまで怪しくはないと思うよ」

「……そんなもんかな」

「そんなもんだよ」

「……うーん」

「……これもダメ？」

「……僕と初台さんが、そのうち業務連絡するってのがイメージできない」

「それはわりとどうにかなるんじゃない？」

「……え？」

「新聞部の次の部長って高明なんでしょ？」

「……それは初耳だな」

「え、違うの？てっきりそうだと思っていたけど」

「……そんな話はしたことないな」

「そっか、でも流れ的に高明でしょ」

「……そうなのか？」

「うん、だって朱苑先輩以外で一番キャリア長いのって高明でしょ？」

「……そりゃそうだが」

「きっと朱苑先輩も、高明を次期部長にって思ってるよ」

「……僕である必要がないだろ」

「でもそうなると、私か吉祥寺さんだよ。キャリアの浅い私たちが部長ってのもおかしくない？」

「……必ずしも年功序列である必要はないだろ。英国では実力主義なんじゃないのか？」

「いやいや、ここは日本だし」

「……でもなあ」

「じゃあ高明。仮に私が部長になったとして、私の指図に従える？」

「……それは」

「無理でしょ、多分」

「……そうだな」

　それは断固としてごめん被る。

「吉祥寺さんが部長ってのも変でしょ」

「……ああ」

「じゃあ、高明がやるしかないんだよ」

　……考えたこともなかったが、そんな面倒な将来が待ち受けていたのか。

「話戻るけど、部長候補の高明がってことなら、連絡先交換は自然な流れだよ」

「……しかしなあ」

「立英ちゃんは立英ちゃんで生徒会長候補なわけだし、今後事務連絡は必要になるでしょ、朱苑先輩と谷在家会長みたいに」

「……あの二人は腐れ縁なんだろ、僕と初台さんとは違う」

「じゃあ立英ちゃんと高明が腐れ縁になればいいんだよ、それで今と変わらない」

「……うーん」

「納得できないかな？」

「……いや、分かった。それでいい」

　部長候補というのは面倒だが、それなりに筋は取っている考え方だ。

「よし、じゃあ部長候補として連絡先交換するってことで、それでいい？」

「……朱苑先輩には話しておいた方が良いだろうな」

「そうだね。明日正式に後継者指名を貰おう」

　できれば後継者などにはなりたくもないが、それ以外には選択肢はなさげ。

「細かいアプローチは柔軟にね。あくまでも自然と、部長候補として連絡先交換が必要だって流れで」

「……了解」

「じゃあ方針決定だね。お疲れ様」

「……お疲れ様」

「これくらいで良いよね。最後に質問とかある？」

「……それもお母さんの真似事か？」

「そうだよ、会議が終わる前にはこうやって確認してるよ」

「……そうか」

「うん。質問は他に大丈夫？」

「……大丈夫だ」

「じゃあ『今日はありがとうございました』ってことで、電話切るね」

「……はい」

「おやすみー」

「……おやすみ」

プー……プー……プー……プー……

「……ふう、なんだか疲れたな」

　スマホの画面を見ると、もう午後十時だ。

「……」

　『☆ちょこみんと☆』というアカウントからの、ＤＭ通知が表示されていた。

「……なるほど、向こうから来たか」

　スマホを操作して、ＤＭ画面を開いてみる。

『高明先輩、お疲れ様です☆ ご連絡がまだ貰えてなかったので、こちらから連絡させていただきました。今日は一緒に帰れてうれしかったです(^^♪』

　……やっぱり、あれは夢ではなかったんだよな。

「……返さないと、不味いよな」

　どう返していいのか分かったものではないが、返さないとなんだかヤバい気がする。

「それにしても、この文体……」

　いつものアレは、偽りの姿ということなのか？

「まあいいや、とりあえず適当に……」

　ささっとスマホ画面を操作する。

『連絡ありがとう☆ 僕も楽しかったよ、恵蘭ちゃん』

「……軽すぎる」

　ただの部活の後輩との連絡。もっと事務的でも問題はないはず。

『連絡ありがとう。今日はもう寝ます。おやすみなさい』

「いや、流石にいきなり寝るのも……」

　全く、僕が何でこんなことを……

『連絡ありがとう。でもこんな遅くまで大丈夫？明日に影響あっても悪いし、明日以降連絡するね』

「まあ、これで……」

　できれば明日以降も連絡したくはないが、これならとりあえず今日はどうにかできる。

「送信、っと……」

　このまま寝てもよいだろうが、一応待って……

「……もう来たか」

『☆ちょこみんと☆』からの返信が通知される。

『私は大丈夫です☆ もしかして高明先輩、お都合悪かったですか？(._.)』

「……そうだな、早く寝たいな」

　本心をそのまま返すわけにもいかないので、なかなか難しい。

『いや、僕も大丈夫だけど、恵蘭ちゃん女の子だし、夜更かしさせるのは悪いかなって』

　いかにも最もらしい理屈、これで対抗してみよう。

「……送信」

　どうせすぐに返信が……

「……ほらね」

　……まあ、僕もチョコミントアイスは好きだな。

『高明先輩、やっぱり優しいです！流石高明先輩ですね(^_-)-☆　やっぱり……ここは高明先輩のお言葉に倣って、本日は寝させていただきます。明日はもっと早い時間に連絡させていただきますね☆』

　……まあ、今日は寝かせてくれそうだから、これで良いか。僕からは連絡しなくていいみたいだし。

『わかったよ。じゃあ、おやすみなさい』

　……あっちからおやすみを言ってくれた方が手早く済んだのだが、ここは仕方がない。

「……最後の送信」

　……秒速だな。

『はい！おやすみなさい=^_^=　また明日もお願いします☆』

　……明日は遠慮したいところだが、まあいいか。

「……さて、疲れたし寝よう」

　部屋を消灯して、布団に包まる。

……

…………

……

…………

「……ダメだな」

　目を閉じても、脳内では様々なことが乱立する。

「……恵蘭ちゃん、か」

　あの娘は一体何なのだろう、急にあの接し方だ。

「……謎すぎる」

　あんなに褒められる理由もないし、芽愛と接する以上に体感的に疲れる。

「……芽愛か」

　解決したとか言ってはいたが、明らかにいつもと様子は違っていた。上手く言葉は出てこないが、なんなんだろう。

「……まあ、芽愛のことを考えても仕方がない」

　芽愛の振る舞いが捉えどころがないのはいつもの話、今日はやたらと気にしすぎたかもしれない。

「……しかし明日、か」

　最終的には自分で決めたし、今更決定を翻す気もないが、いざ明日となると足踏みしたくはなる。

「……まあ、なるようにしかならないか」

　一応は作戦もそれなりに練ったし、うまいことやれば、どうにかなるかもしれない。

「……これくらいか」

　眠れないときに、思考をやめると良いというのはよく聞く話だが、僕としては、逆に考えを突き詰めた方が良い場合もある。

「さて、もう一度寝てみよう」

　他に考えるようなことは、とりあえずはないはずだ。

……

…………

……

…………

　寝ようと意識すると眠れないものだな。

「こういうときは……」

　寝ようとはせずに、目を閉じて体を休めるという意識を持つと、結果的に眠れる場合がある。と言っても僕が編み出したわけではなく、ネットで見た情報を模倣したにすぎない。

……

…………

……………………

………………………………