002 未知との遭遇
『ほんとっ！信じらんない』
『バカ！アホ！サイテー！』
「…………」
『シネ、シネ、シネ、シネ……』
なんとか間一髪、海への墜落は回避出来た。高度を飛行高度まで戻した機内では、隼勢に向けたアクシアの批難が続いている。
「ごめん。調子に乗りすぎた」
『……本当に反省してる？』
従来の有人機では有り得ない光景だが、隼勢は座席の上で器用に身体を折り、土下座していた。
『（ごめん）ってさぁ、なんか上からだよねぇ。誠意が足りないんじゃないの！』
「すいませんでしたぁー！」
『次やったら、海に落とすからね！』
「はいっ！」
操縦席の後方から隼勢がインナーを擦り付けた突起部分に、二本のマジックハンドが器用に消臭スプレーの様なものを吹き掛けている。三度往復し、今度は別のマジックハンドがアルコール消臭をしているようだ。隼勢は地味に傷ついている。
『……そろそろ、みっともない土下座止めてください。あと……早く着替えて下さい』
「はい、ありがとうございます」
やっと土下座から解放され、通学用バックから替えのインナーを取り出す隼勢。機内では換気の為の空調がMAXになっている事を、これ見よがしにモニターに映し出している。
『あ～あ、汗臭いですねぇ』
「申し訳ない、しばらく我慢してくれ」
『……反省の態度が見受けられないなぁ……』
圧縮空気が抜けるような音が聞こえ始め、キャノピーが”ゆ～っくり”と開きだす。緯度が上がっているのか、明らかに気温が下がっている。
『この季節は少～し海水浴には早いけど……』
「わぁあ！ごめんなさい、僕泳げないんです。寒い、寒い」
慌てて座席にしがみつく隼勢。”追い出される”時は座席も一緒に飛んでいく事を知ったのは、これよりもう少し先のことだ。キャノピーがゆっくりと元に戻り隼勢は安堵の息をつく。
「アクシアさん、さっき消臭スプレー使ってましたよね。あのブランドだったら僕にも使えませんか？」
マジックハンドはスプレー缶を器用に持っていて、ラベルは市販のデオドラントスプレーだった。
『使えるよ～』
そう言うと後方から二本のマジックハンドがスプレー缶を握って伸びてくる……ラベルは馴染み深い雄鶏マークの……
「 殺虫剤かよ！」
『へへへっ……』
アクシアの声色が急に楽しげになる。
『えいっ！えいっ！』
隼勢のツッコミも虚しく、マジックハンドが微妙な距離で殺虫剤をプッシュしては止め、プッシュしては止め…… やっぱり楽しそうだ。
「やぁ～めぇ～ろぉ～よぉ～」
必死に”殺虫”されまいと避けまくる隼勢。
『逃げ出すなら今だよ』
そして換気の為にキャノピーが再度開く。
「だから、寒いって！！」
それから、わずかばかりの時が流れた。悪ふざけに満足したのか、アクシアもやっと機嫌を直したようだ。隼勢はモニターに、もたれ掛かってぐったりしていた。
『もうすぐ陸地が見えてくるよ』
アクシアの呼掛けに反応した隼勢が前方に視線を向けると……
「あ、光が見える……」
灯台らしき光が確認できた。
『ようこそエゾリアへ。もう少しで街の夜景も見えてくるから』
地図やテレビでしか見たことの無かったエゾリア。同じ国とはいえ、高校生がおいそれとは来れない場所だった。サヌーキーからは飛行機で、時間も費用も馬鹿にならない。大きな海を越えなくてはならなかったからだ。
「おおー、初エゾリアだよ。やっぱり遠いなぁ、夜になっちゃったし」
『色々有りましたからね、誰かさんのせいで……』
「もう許してよ」
『貸しだからね。ほら、あそこに見えるのが私の基地……』
眼下に誘導灯に照らされた滑走路と、大きな建物が無数に建っているのがみえた。基地と言うより街に近い。
「大きいなぁ」
『今見えているのは全部、関係施設だよ。聞いたことないかな？NHI社』
「NHI社、聞いたことある。確か…… NISHIYAMA HEAVY INDUSTRIES ……西山重工だったよな」
――――西山重工 （通称）NHI （英）NISHIYAMA HEAVY INDUSTRIES,LTD. 火星にて創業した総合機械メーカー。特に軍需産業と鉄道事業に強みを持つ。最近、ヒューマノイドの開発に力を入れていると言われている。
幾つものモニターが並ぶ部屋の中。ここは西山重工の航空管制室。大勢のスタッフが緊張しつつ、一際大きなモニターを注視する。
「NHI-1、間も無く着陸体制に移行します」
「どうやら無事に帰ってこられたようだな」
そこは正規の空港顔負けの管制室の機能を有しており、もうすぐ着陸しようとするアクシアを誘導すべく動いている。そして部屋の中央で落ち着き払うこの男こそNHI社のトップ、西山健一博士である。
（あんな事があったというのに、どういうつもりだ）
管制モニターは二分割に変わり、滑走路に滑り込むアクシアの姿と、機内で顔を強張らせる隼勢の姿を映し出していた。
「NHI-1を第一格納庫へ誘導、各自警戒体制をとれ。私も向かう」
アクシアに乗せられるがまま、キョロキョロと周りを見渡す隼勢。そこは彼が生まれて始めて見る物で溢れ、異世界観が半端ではなかった。本当に帰れるのだろうか……、彼の不安は的中する。格納庫の中で待っていたもの、それは小銃を構えた兵士達だった。
「うわっうわっうわ！熱烈大歓迎なんて期待はしていなかったけど、予想通りで笑えない！」
『あらっ？当然の反応だと思うけど』
「そりゃ、勝手に戦闘機に乗って来たら…… だけど緊急事態だったしアクシアも乗れって……」
『公然わいせつ罪。六ヶ月の懲役または三十万円以下の罰金……』
「そっちかよ！！」
『そっちかよ？こっちは何？あっ！わいせつ物陳列罪ね。さらに重い罪を背負おうなんて、見上げた根性だわ』
「どっちも違う！ほら、もっと他に有るだろう？軍法会議的なアレとか……」
『なお、黙秘権は認められない』
「厳しっ！！人権侵害だ」
『虫に人権などない。しかも変態だ。ドヤァ～』
「機械の癖にどや顔するな！上手いこと言っても座布団はやらんぞ」
『ふっふっふ。我々は甘くないぞ。生爪がいいか？それとも石抱き？』
「やだやだ！何も悪い事なんてしていないじゃないか！」
隼勢とアクシアが揉めている間も作業は続いていて、エンジンがゆっくりと止まっていく。キャノピーが開き乗降用のステップが設置された。
『さあ、さっさと降りて頂戴』
「えっ？……」
アクシアの声色ががらりと変わった。それは認めたくない現実を、受け止めざるをえない時が来たのだ。二本のマジックハンドが隼勢の背中に銃口を押し付ける。隼勢は後がないことを悟った。
「アクシア……そんな、嘘だろ……」
『ごめんなさい、早く終わりにしたいの……』
失意の隼勢はアクシアを降り、兵士達の前で両手を挙げた。
「……抵抗はしません。でも信じて下さい、僕はたまたま巻き込まれただけで……」
目の前の兵士が小銃を構えながら顎を縦に振った。隼勢は悲壮な表情をしながら、そのまま床の上にうつ伏せになり頭の後で手を組んだ。ニュースで見る、投降した兵士が敵兵士に銃を向けられてしているアレだ。
「お、お願いいたします。命……命だけは」
頬に触れた床の冷たさ、大勢の人の前で命乞いをする惨めさ、そして僅かな間でも共に過ごしたアクシアの裏切り……人工知能だと解っていても、隼勢はそれを”一人の”人格として受け入れていたのかもしれない。だから余計に悲しかった……
「アクシア、教えてくれ！何故……僕を助けた？こうなることを解ってて連れてきたのか！教えてくれよ……」
隼勢の頬に涙が流れた。
『………………あわわわっ！……』
あたりが静まり返った頃と時を同じくして、西山博士が到着した。そこで彼は驚愕することとなる。
「な、何をしているんだ？」
隼勢の悲しげな視線が西山に向けられる……（助けて下さいと……）
兵士達の慌てた視線が西山に注がれる……［何とかしてくださいと……］
居たたまれなくなった西山ではあるが、組織のトップとしてそれは許されない。
「何故、その少年がうつ伏せで泣いているのか理由を聞かせて欲しい」
「……えっ？！」
隼勢は耳を疑った。そう……何かがおかしい。自分はこれから拘束されるのではないか、そう思ってあたのだが。何か重大な勘違いなのではないか、隼勢の疑問は兵士の証言によって確信に変わった。
「実は……NHI-1が到着して警戒体制をとって待って居たのですが…… あちらの少年が降りて来て早々、投降する旨を伝えてきたものでして。私達の方では少年の保護としか聞いておらず、敵のスパイの可能性を考慮した次第です」
兵士長らしき人物が困惑した表情で事情を話す。何かしばらくの間思案した西山は、今度は隼勢の方に問い掛けた。
「……そうか。では、君の方も事情を聞かせてくれないか？」
何が起きているのか解らないまま、隼勢は自分が怪しい者ではない、偶然助けられただけだと訴える。そしてこのあと待っている……
「尋問なんてやらないよ、君！」
「そんな！だってアクシアが……それに軍の最高機密なんじゃないですか？その機体に関わって……」
「ほう、どうやら話が見えたぞ」
そう呟くと西山博士は、アクシアの方へ視線を移した。
「君、申し訳ない。うちのバカ娘が脅かしていたようだ。出てきなさいアクシア！」
『とっ、父さん。ち、違うから！』
すると……さっきまで座っていたコクピットの座席が跳ね上がり、後ろの”謎の突起”の部分から空間が現れた。中から現れたのは……銀髪が綺麗なツインテールの女の子だった。
ネオ・マーズ……テラフォーミングされた火星の俗名。海が出来て二つの大きな大陸と大小様々な島が出来た。現在は、主に資本主義連合と共産主義同盟の二つの勢力に分かれている。ただし、加盟している国の内訳は地球のそれとは若干違っている。
エゾリア……テラフォーミングされた火星に出来た島の名前。北海道に気候が近いので旧国名の蝦夷をもじって命名された。日本領。他に本大陸が有る。
サヌーキー……資本主義連合が集まる大陸の日本領に有る地域。讃岐の国がモチーフ。温暖。隼勢の故郷。
