愛は永遠に (短編13)

作者： keikato

　小川健二は女性に縁がない。

　三十五歳になるこのかた、カノジョはおろかガールフレンドと呼べる者さえいなかった。

　姉と妹は早々と結婚し、それぞれ子供もいる。二人とも近くに住んでいるので、たびたび我が家に来ては健二にのたまうのだった。

「健二、あなたなんで結婚しないのよ？」

「お兄ちゃん、そろそろ結婚して落ち着けば」

　この二人に母親が乗っかかるものだから、健二としてはいいかげんうんざりしてくる。

　むろん健二も恋人は欲しいし、早いとこ結婚して身をかためたいと思っている。

　けれども……。

　そうした女性に恵まれないというか、ようはそのような縁のある出会いが一度もなかっただけである。

　そんなとき。

　笹山から誘いの電話があった。

　笹山は学生時代からの親友で、今も健二と同じチョンガーである。

「これから、オレんちに来ないか。オマエにいいものがあるんだ」

「なんだ、いいものって？」

「とにかく来てからだ。話すと長くなるんでな」

　笹山は思わせぶりに言って電話を切った。

　笹山のアパート。

「話す前に、こいつを見てくれ」

　親友が小ビンをコタツの上に置く。

「なんだ、それ？」

「薬だ、愛の秘薬が入ってる」

「じゃあ、いいものって」

「そうだ、これだよ。オマエ、女にまったく縁がねえだろ。なのでこれをやろうと思ってな」

「まさか変なもんじゃねえだろうな」

「疑うのもわかるけどさ、こいつは正真正銘の縁結びの愛の秘薬なんだぜ。ほらオレ、半年ほど前、仕事で東南アジアに出張しただろ。そのとき行った、山奥の村で手に入れたんだよ。それも原住民のシャーマンからだ」

「ほんとかよ？」

「ウソなもんか。オレはこいつで、今のカノジョを射止めたんだからな」

　笹山は自信ありげに話した。

　そうなのだ。

　三カ月ほどのちに、笹山は結婚することが決まっている。健二はその披露宴に招かれていた。

「五万円もしたんだぞ。現地じゃ、半年分の現金収入だそうだ」

「そんなに……」

「まあ、だまされた思って使ってみたらどうだ」

　笹山は薬ビンのフタを開け、それから中の秘薬を手の平にこぼした。

　秘薬は黒い粒で三粒あり、色も形も胃腸薬の正露丸に似ていた。

「全部で十錠あったんだが、うち七錠をオレが使ったんで、あと三錠しかねえけど」

「で、飲んだらどうなる？」

「女から誘いがかかる。でもな、効くのは一錠で女一人に限られるんだ。オレは七錠飲んだので、七人の女に声をかけられた」

「じゃあその七人目が、オマエの奥さんになる女性ってことだな」

「まあそうなんだけど、初めのうちはつまらん失敗ばかりしてな」

「つまらんって？」

「うかつな場所にいると、だれかれとなく声をかけられるだろ」

「男だったら意味ないもんな」

「いや、その点はまったく心配せんでいい。男が飲めば女に、女が飲めば男にと、こいつは異性にしか効き目がないんでな」

「なら、どんな？」

「だってさ、女といっても子供から年寄りまでいるだろ。オレ、はじめて飲んだとき、とんでもねえばあさんに声をかけられたもんな」

「で、どうした？」

「とうぜん無視したよ。返事をしないで、呼吸を三回したらスルーしたことになって、それ以上は発展しないんだ。でも、秘薬もそれでおじゃんさ」

「使い方、なんかむずかしそうだな」

「とくに、こっちが返事をするタイミングがな」

「呼吸、三回のうちだもんな」

「そうなんだよ。だって若い女にしたって、自分の好みじゃない女もいるだろ」

「そりゃ、美人の方がいいしな」

「それでオレ、ブスのときはスルーしたんだ。でも秘薬は十錠しかねえし、なくなる前のどこかで折り合わなきゃなんねえし、迷ってる時間はねえんだ」

「それで七錠も使ったのか」

「まあオレの場合、七回目に今の彼女にめぐり会えたんで、ほんとラッキーだったよ。オマエも知ってのとおり、なかなかいい女だろ」

　笹山がのろける。

「残りは三錠か……。じゃあ、オレはより慎重にならなきゃな」

「そういうことだ」

「それで気にいった女がいてよ。そのあと発展させたいとき、オレはどんな返事を？」

「はいでも、うんでもなんでもいい。でもな、さっきも言ったように、呼吸を三回するうちにだぞ」

「で、返事をしたら？」

「その女がオマエにアタックしてくるんだ」

「ほんとにそれだけで？」

「シャーマンはそう話してた。それに、今の彼女のときもそうだったんでな」

「ならオレも……」

「で、オマエにもと思ってな」

「うれしいけど、そんな貴重なもん、ほんとにみんないただいていいのか？」

「ああ。オレはこのとおり、もう使うことがなくなったんで」

「でもよ、今の彼女と別れたら、また使うってことにならねえか」

「そいつはまったく心配ねえ。薬の効果、長いこと続くそうなんだ」

「長いってどのくらい？」

「シャーマンの話じゃ、その女に永遠に愛されるってよ」

「すげえな」

「愛は永遠にだ。健二にも幸あれだな」

「恩にきるよ」

　秘薬の入った小ビンをポケットに、健二は意気揚々とにぎやかな街中に向かった。

　街の繁華街に着く。

　健二はさっそくコンビニに入り、ミネラルウォーターのペットボトルを買った。それからトイレに入って秘薬を飲んだ。

　ハラハラドキドキである。ばあさんやオバンに、いきなり声をかけられることだってあるのだ。

　ドアをわずかに開けてのぞいてみた。

　年増の女は見えない。

　健二は胸をなでおろした。ただ店内には、目当ての若い女性もいないようだ。

　レジカウンターに視線を向けると、三十代後半とおぼしき女性店員が見えた。その店員と目が合わないよう、健二は一直線に出口へと向かった。

　自動ドアが開く。

　店の外に一歩踏み出したところで、健二はよく見知った女に声をかけられた。

「あら、健二じゃない」

　姉である。

――なんで！

　健二は呼吸を素早く三回して、この憎き姉をすぐさまスルーした。

　だが、これで……。

　秘薬の一錠がムダになってしまった。

　健二は振り向きもせず、コンビニの前から走り去ったのだった。

――クソー。

　毒づいても、すでにあとの祭りである。

　まさかあんなところで、それも姉に出くわすとは思いもしなかった。

――気をつけなきゃあ。

　いったん薬を飲んだら、自分の居場所のなんと制約の多いことか。

　年増女の多い場所は歩けない。

　若いからといって未婚者とは限らない。

　それにさっきのように、思いがけない者に声をかけられることだってある。

――そうだ、あそこなら……。

　健二はデパートに向かった。

　デパートの中なら、若くてきれいな客が盛りだくさんいる。店内の売り場にも、従業員やバイトの子がいてよりどりみどりである。

　それにだ。

　好みの女性を見つけてから秘薬を飲み、それから余裕をもって近づけばよい。

　これなどいかがです？　きっとお似合いだと思いますよ……。なんて、きれいな店員に声をかけられるかもしれないのだ。

――ウヒヒヒ……。

　つい、口元がにやけてしまう。

　健二はデパートに入ると、秘薬を飲む前に、まず女性の下見をしてまわった。

――おっ！

　二階にある靴売り場に、まさに自分好みの女性店員がいて、にこやかに客の相手をしている。スタイル抜群の美人で、年齢は二十代なかばに見えた。

　ただ……。

　いくら若いからといって、彼女が必ずしも独身とは限らない。秘薬を飲む前に、それだけは見極めておかなければならない。

――本人には聞けねえしな。

　健二は彼女をうかがい見つつ、何度か靴売り場の前の通路を往復した。

　けれども……。

　年齢はおよそ見当がつくものの、未婚なのか既婚なのかまったくわからない。

　と、そんなとき。

「おじちゃあーん」

　幼い声がして、妹の娘――姪っ子が健二のもとにかけ寄ってきた。

――てっ、ことは……。

　姪っ子はまだ幼稚園生。当然そこには保護者である妹もいた。

――秘薬を飲む前でよかったよ。けどなんで、姉妹そろって邪魔をしやがるんだ。

　健二は妹を見て毒づいた。

　妹がいぶかしげに問うてくる。

「お兄ちゃん、こんなとこでなにしてんの？」

「べつに……。で、オマエこそなんで？」

「ここに、ちょっと用があってね」

「ここ？」

「そう、ここの靴屋さん」

　妹が店内をのぞき見る。

「ちょうどいいわ。ちょっとの間、この子をここでみててくれる？」

　姪っ子を健二に押しつけ、妹はそのまま店内に進み入った。それから、さきほどの美人店員に向かって手を振った。

　彼女も手を上げて、妹に満面の笑みを返している。

――知り合いなんだな。

　健二は姪っ子を抱いて、妹と店員のようすをじっと見守った。

　三分ほどで妹が店から出てくる。

「お待たせ」

「あの店員、オマエ知ってんのか？」

「うん、高校のときの友だち」

「高校のとき？」

「彼女、若く見えるでしょ。でも結婚して、子供も二人いるんだよ」

「そうなんだ」

　秘薬を飲んで接近していたらと思うと心底ゾッとした。もしかしたら子持ちの人妻から、求愛の猛アタックを受けることになっていたかもしれないのだ。

　健二はそっと胸をなでおろした。

「じゃあね、お兄ちゃん」

　妹は我が子の手を引き、その場から足早に立ち去っていった。

　健二は早々にデパートを出た。

　反省しながら歩く。

　デパートはたしかに、若い女性が数え切れないほどいる。美人もたくさんいる。

　けれど……。

　相手の確かな情報がなければ、先ほどのように薬を飲むべきか判断がつかない。だが前もって情報があれば、薬をムダにするリスクがぐっと減る。

　それに同じ呼吸三回のうちでも、余裕をもって返事をすることができる。

　そうした考えに至ったところで、

――美紀だ！

　幼なじみの顔が思い浮かんだ。

　彼女とは家が近く、学校も幼稚園から高校まで同じだった。美人で気立てがよく、中学の一時期、健二は彼女に思いを寄せていたことがある。

　その美紀なら情報が多い。

「ねえ、美紀ちゃんはどう？　あんな子がお嫁さんに来てくれたらいいのにね」

　母親が美紀のことをたびたび口にするのである。

　彼女は今も独身で、商店街にある父親のお好み焼き屋を手伝っている。

――よし、美紀なら。

　健二はさっそく商店街に向かった。

　秘薬はあと二錠。

　健二は一錠を手の中に持ち隠し、美紀が働いているお好み焼き屋に足を踏み入れた。

「よう、健ちゃんじゃないか」

　美紀の父親が健二を見ておどろいた顔をする。

「おひさしぶりです」

「美紀、小川さんとこの健二君だぞ」

　その声に、

「まあ！　おひさしぶりね」

厨房から出てきた美紀が、昔ながらの愛想のいい笑顔を向けてくる。

「前を通りかかったら、なんだかお好み焼きが食いたくなってな」

　健二はとっさに言いつくろい、空いているカウンターの席を陣取った。

「お母さんとは、いつもここで会ってるのよ」

「オフクロさん、うちのおとくい様でな。それで健ちゃんのことも、よく話に出るんだ」

　美紀とオヤジさんが口をそろえて言う。

――それでだな。

　母親の美紀に関する情報は、ここで仕入れていたことだったのだ。さらに自分のことについても、余計なことをしゃべっているようだ。

「イカ玉ね」

　健二はとりあえず注文をすませ、秘薬を飲むタイミングをうかがった。

「ビールがよかったかな？」

　美紀がカウンター越しに、お冷の入ったコップを健二の前に置く。

――今だ！

　とっさに薬を口の中に放り込こみ、健二はコップの水を飲んだ。それから返事を促すようにもったいぶって言った。

「どうしようかな」

　息を止めて美紀の返事を待つ。

――うん？

　美紀の目は、なぜか店の入り口に向いていた。それから元気のいい声を出す。

「いらっしゃいませ！」

　声をかけた相手は健二ではなかった。店に入ってきたばかりの客に対してであった。

　健二も振り向いて見た。

「あんた来てたの？」

　なんと母親ではないか。

――うわっ！

　健二はおもわず腰を浮かせていた。

　実の母親に声をかけられたのだ。

――ひとつ、ふたつ、みっつ。

　ゆっくりと呼吸をする。

　念のためにさらに三度した。

　母親をスルー。

　また一錠、大事な大事な秘薬を失った。

――なんでなんだ！

　なんで我が家の女どもは、こうまでして自分の恋路を邪魔しなきゃならんのだ。早く結婚しろとのたまいながら、こんな非情なことをやるとは不条理このかたないではないか。

「健二、ここに来るの、ひさしぶりだよね」

　隣に座る母親が鬼に思える。

――しるか！

　健二は心で毒づいた。

「イカ玉だったな」

「ビールは？」

　美紀たちの声もうわのそらである。

　イカ玉を口にかき込み、ビールで胃袋に流しこんだのだった。

　健二はあてもなく商店街を歩いていた。

――あんなに気をつけていたのにな。

　そうなのだ。

　自分は情報をもとに計画どおり、しかも慎重にやった。

　なのに鬼が割り込んできた。

　笹山は十錠あって、それも七度目にやっと成功。

　自分には、はなから三錠しかない。それもすでに二錠は失っており、残りはあと一錠。

　もう一度の失敗も許されない。

――どうすりゃ……。

　健二は足を止めて天をあおいだ。

　と、そのとき。

　ドスン！

　だれかとぶつかったはずみで、健二はおもわず歩道に尻もちをついてしまった。

「すみません」

　頭上で女性の声がした。

　健二が顔を上げると、目の前にロングヘアーの若い女が立っていた。

　スタイル抜群の美人である。

「だいじょうぶですか？」

　女が手をさしのべてくる。

「い、いえ」

　健二は手を借りずに立ち上がった。

　実際、どこも痛くない。それに女性に手を借りるなど、そんな女々しいことはできない。

「どこか、お怪我は？」

「だいじょうぶです」

「ごめんなさいね。わたし、ちょっとボーとしてたものだから」

　女があらためて頭を下げる。

「いえ、こっちこそ」

「なにかお詫びを」

「とんでもない」

「でも、やっぱり……」

「気にしないでください」

「ううん。もしよかったら、なにかごちそうさせてくださいませんか」

　女が誘ってくる。

――えっ？

　健二にとってはまったくもって意外な展開。しかも女は、ふるいつきたるようなお色気美人。

「じゃあ、そこの喫茶店でコーヒーでも。ボクはさっき食べたばかりなもんで」

　健二は近くに見える喫茶店を指さした。

「ええ」

　女が笑顔でうなずく。

　二人は連れ添って喫茶店に入った。

　まるで恋人同士のように、窓際のテーブルに向かい合って座った。

「ほんとにごめんなさいね」

「い、いえ」

「佐藤沙織と申します。よろしければ、お名前を教えていただけませんか」

「小川、小川健二です」

「これ、わたしのアドレスなんです。あとでどこか痛くなったら、すぐに連絡してくださいね」

　彼女が名刺をくれる。

「あっ、はい」

　健二は名刺に目を落とした。

　この商店街の一画にある、紳士服専門店の名前が記されてあった。どうやら、そこの従業員をしているようだ。

「もしよろしければ、アドレスも」

「ええ、もちろんです」

　健二は財布から名刺をあわてて取り出し、これですと言って、女に渡した。

　彼女が名刺を見つめる。

――どういうこと？

　健二は頭の中が混乱してきた。

　若い女性とメール交換だなんて、こんなことはかつて一度もなかったことだ。しかも秘薬は、まだ飲んでいないのである。

――まさか当たり屋で、あとで怖いお兄さんが登場だなんてことは……。

　そんなことまで頭をよぎり、ついまわりの席を見まわしてしまう。

　だが、それらしき怪しい者はいなかった。

　ウェイトレスがやってきて、水の入ったコップを二人の前に置いた。

「ホットをふたつ」

　彼女が笑顔で注文する。

――こんなかわいい顔で、そんなひどいことができるわけがない。

　健二は先ほどの邪推を振り払った。

　そして思った。

　今なのだ。

　今こそチャンスなのだ。

　今の彼女の気持ちを不動のもの――永遠の愛に変えるんだと……。

　健二はポケットに手を入れ、小ビンの中の最後の一錠を指でつまんだ。それから水を飲むふりをして、秘薬もいっしょに飲んだ。

　とたんに、

「健二さん」

　彼女が声をかけてきた。

「はい」

　健二もすぐさま返事を返した。

　なんというタイミングの良さ。返事をするまでひと呼吸もなかった。

「わたしったら、つい健二さんって。まだ出会ったばかりなのに」

　彼女が頬を赤らめてうつむく。

――健二さんか……。

　笹山が話していたアタックというヤツが、すでに彼女の中で始まっているようだ。

「わたし……」

　彼女がいきなり涙ぐむ。

「えっ？」

「コーヒーを飲み終わったら、もう健二さんとお別れに。そう思ったら悲しくなって」

「お別れだなんて。このまま、ずっといっしょにいていいんだから」

　秘薬の効果を知っているだけに、健二も歯の浮くような言葉がスラスラと出てくる。

「じゃあ、また会ってくれます？」

「もちろんだよ」

「うれしい！」

　彼女の目が輝く。

――やったぞ！

　健二は心の内で雄叫びをあげた。

　ついに恋人ができたのだ。この女性を妻として、しかも愛されて、死ぬまで幸福な人生が送れる。

　秘薬による愛は永遠なのだ。

「実はわたし、こう見えて……」

　彼女がもじもじとする。

「うん？」

「健二さん、わたしのことを認めてくれたから。いっしょにいていいって言ってくれたから。それで正直に話さなくちゃって」

「なに？」

「わたし、実は男なんです」

　彼女の言葉が、目の前の現実が、健二はすぐには呑み込めなかった。

――まさか！

　当然のことである。どこからどう見たって、彼女は女にしか見えないのだ。

「戸籍は男なんです」

　いきなりのカミングアウト。

――そっ、そんなあ！

　健二の頭の中は混乱しまくった。

　脳の神経がショートし、火花がバチバチとはじけまくる。

「こんなわたしでよければ……ううん、ずっといっしょにいてください」

　彼女がうっとりした目で語りかけてくる。

　美しい顔を近づけてくる。

「オ、オレ、悪いけど……。オレ、帰るから」

　健二は口走ってから、あわてて席を立ち、足早に出口に向かった。

「健二さん、待って！」

　戸籍が男の女が追ってくる。

　健二は走っていた。

　あの女は、いや、女にしか見えない男は振り切ったが、それでも足を止めることはなかった。

――一生、オレは……。

　もうカノジョはできない。

　もう恋人はできない。

　もう結婚できない。

　もう、もう、もう……自分はこの先ずっと、淋しい淋しい人生を送ることになる。

――すまん、笹山。

　愛の秘薬は、三錠みんなムダに使ってしまった。

　友人の好意をドブに捨ててしまった。

――愛は永遠に……。

　笹山の言葉を思い出す。

　そうなのだ。

　今後ずっと、戸籍が男の女から求愛の猛アタックを受けるのだ。

――最悪だ！　最悪だ！

　何度も何度も心の中で叫ぶ。

　あの男の女には名刺を渡している。いつまた連絡があるやしれない。

――ヤバイ、職場にも？

　渡した名刺には勤め先の会社名も入っている。電話やメールどころじゃない。もしかして、職場にまで押しかけてくるかもしれない。

――いや、そのうち必ず……。

　秘薬の効き目は永遠なのだ。

「そのケがあったとはなあ」

「小川君って、そんな趣味があったんだ」

「どうりで結婚しないはずよね」

　職場の先輩、同僚、部下らのニタニタする顔がありありと思い浮かぶ。

――最悪だ！

　オカマ？

　おネエ？

　ニューハーフ？

　ヤツがどれだかわからないが、いずれにしろ野郎であることにはちがいない。自分はそんな者から、この先ずっと追いまくられることになった。

――待てよ。

　健二は思いとどまった。

　笹山はこうも話していたのだ。秘薬は男は女に、女は男に。そう、異性にしか効かないと。

　それがまちがいないのなら……。

――なら、なんで？

　アイツは本物の女だったのか？

　秘薬が女の部分に効いたのか？

　それとも、そもそも秘薬とは関係なく、自分は男の女にほれられてしまったのか？

――そういえば！

　今になって思えば……。

　アイツに誘われたのは秘薬を飲む前だった。それもたわいもないことから始まり、さらにその後も予期せぬ展開であった。

――でも、オレがモテるとは思えねえし。

　アイツは女だったのか？

　秘薬が男の女の部分に効いたのか？

　自分がただたんに、あの男の女の好みのタイプだったのか？

　なにがなんだかわからない。

　女がなんだ。

　愛がなんだ。

　なにもかもクソくらえだ。

　もうまっぴらだ。

　もうこりごりだ。

　もう、もう、もう……。