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善一と明希⑤

「……」

　口を結んで、眼前の二人を睨みつける。

　気付かれていないのか、そういう顔だと思われたのか、反応はなかった。慣れないことはするもんじゃない。

「なんなの、明希。こんなイイ男と仲良しこよししてるとか、マジでイキリ過ぎじゃね？あり得ないんだけど。どういう関係？」

「えっと……。部活が同じでね」

「は？部活？アンタ部活とかやってんの？頭悪いのにそんなことしてんの？」

「キャハハ！！キモすぎィ〜〜！！」

　頭が悪くても部活くらいはできると思うし、その質問自体がとても頭が悪いと思ったが、黙っておいた。ごめんな、これは知能レベルの問題だ。ごめんな。

「う、うん……サッカー部のマネージャーを今はしてて」

　答えなくてもいい質問に、柳葉がわざわざ丁寧に回答すると、二人は腹を抱えて笑いだした。テーブルをバンバンと叩いている。ここを公共の場ってことを忘れてないか？

「え、ええ！？さ、サッカー部ぅ！？アンタが……？ウソでしょ〜」

「キャハハ！！今年イチ、ウケた〜！！」

　笑いが止まらないご様子。ブレーキが完全にブッ壊れているようだ。歯止めが効かなくなっている。

「さ、サッカー部って！！明希、アンタそんなに男に飢えてたワケ！？どうせアレでしょ？ミニスカ履きながら、ケツでも振って、男に媚びているんでしょ？運動部のマネージャーなんて、それ目的じゃん。……ねぇ？」

「ほんそれぇ〜〜！！下品〜〜！！」

「だよねぇ〜〜！！女としての格が下がるっつーの。マジ、クソビッチ。あ！だから髪とか切って、イキってんだ！？」

「点と線が繋がるぅとかぁ〜〜！ウケまくりんぐなんですけどぉ〜〜！！」

　唾でも吐き散らすような顔で、女たちは続ける。へー、髪切っただけで調子に乗るってことになるのか。というか柳葉は中学時代髪が長かったんだな、知らなかった。

　拳をグッと握りながら、無理やり別のことを考える。だが、身体中の水分は既に沸騰寸前であった。後はタイミングの問題である。

「…………」

　周囲を確認する。店員さん同士が、キッチン内で会話をしている。注意するか迷っているのだろう。店長さんとかお休みなのかな。

　敵意を剥き出しにしながら、思考する。

　柳葉を一刻も早くこの場から遠ざけなければならない。それが一番優先すべきことだ。しかし、相手に圧倒されている以上、自分からは動けずにいる。となると、僕から何か行動しなくては。

「う、うん！髪は切ったけど……そういうのじゃなくて……」

　怒りを貯金し続けていると、隣の柳葉が静かに動いた。自主的に発言しようとしている。胸に手を当てたまま、顔を上げる。

「サッカー部に入りたかったのもね……。お兄ちゃんがやってたのが大きくて！それでね、やるよりも見るのが好きだから……なんとか助けになれたらなって。高校に入ったら、何かを始めようと思って、それで……」

　先ほど聞きそびれた解答を、彼女が真面目に語り始めている。やられ放題になると思いきや、反撃をしていたから、驚いてしまう。

　……なるほど。そういうことだったのか。

　相手側の主張から察するに、柳葉明希は元々暗い人間だったのだろう。あまり自己主張することなく、相手の後ろを付いていく、渚のようなタイプだったに違いない。

　それが高校入学をキッカケに己を変えたくて、髪を切って、運動部に入部した。それは過去との自分との決別というのもあるのだろう。イキってる、というのは恐らく［高校デビュー］をしているように思われたからだ。

　彼女が二人とどのような接点があったかなんて知りたくもない。だが、パシリ的な扱いをされていたのは予想できる。下に見ていた人間が自分らの手から離れて、別の振る舞いをしているから、ムカついているのか。

「ご、ごめんね！調子に乗っちゃって……。じゃあ、あたしはコレで……」

　意外にも、柳葉の方から逃げ出そうとする。だが、そう簡単に行くハズもなかった。

「待てよ。まだソイツの話聞いてないんだけど？こっちのイイ男は誰？」

　※　※　※　※　※

　エミさんとやらが、僕を親指でさしている。どうやらご指名のようだ。有り難い。

「あ、どうも。初めまして。新垣善一と申します。ハゲダニ高校サッカー部所属、一年Ｂ組。好きな食べ物はカレーライスです」

　煽るような口調で自己紹介をする。柳葉のターンを一旦終了させて、標的をこちらに戻す。一応は初対面だったのできちんと挨拶をしておいた。

　皺を寄せていた眉間を緩める。怒りを持続させてはいるが、表情には出さないようにしておいた。

「え。ホントに、イイ感じじゃね？めっちゃこっち見てるし……」

「……イケてるよね。イケイケだよね」

「……アタシ的にはガチアリなんだけど。アリ寄りのアリなんだけど。つーかぁ、アリなんだけど」

「エミってば……マジ面食い」

　言うと、急にコソコソと会話を始めだした。さっきまでの調子はどこへやら、なんか『ほー』とか『へぇ……』とかよくわからない声で観察され出す。品定めとかやめてください。気持ち悪いですから。

「……うっさいし。シンジ基準で考えてみ」

「……シンジくん基準はウケるからやめて」

「……アイツ、魚人だしね」

「……エミ、ウケる」

　またしても虐げられているシンジくん。いつの間にか自分たちだけの世界に入っているようだった。こうやって空間を遮断されると、何も言えなくなってしまう。

「……ッ」

　舌打ちを打つ。一石投じるのもバカらしくなってきた。言うだけ無駄かもしれない。時間が勿体無い。幾ら言ってもわからない人間には、何も教えないのがベストだ。

　隣の彼女を見つめる。警戒はしているが、目が合うと苦笑していた。今にも泣きそうになっている。後で愚痴は聞いてあげるから、もうちょっと我慢してて。大丈夫だから。

　静かに手を差し出して、彼女を引き連れて外に出ようとしたとき、僕は見てしまった。

「新垣くんだっけ？君さぁー、遊ぶ相手は選んだ方がいいよぉーー！？ガチで。この子、高校生にもなって、こんなダ(・)ッ(・)サ(・)い(・)リ(・)ボ(・)ン(・)付けてる、マジで痛い子なんだからぁ〜！！」

　眼前の女の顔が、静かに歪んでいくのを。

　※　※　※　※　※

「それって、どういう意味ですか？」

　気がつけば、僕は声に出して、問いかけていた。積もり積もった鬱憤が、そろそろ爆発しかけていた、というのもある。

　わりと柔らかな口調で聞いたお陰か、目の前のエミとやらは余計に饒舌になる。

「えー、言葉通りの意味なんですけどぉ〜。だって、普通に考えてみ？高校生にもなって、こんな首元にリボン付けてるとか、マジでヤバい女でしょ！？」

「あ〜、それは言えてるぅ〜〜！！」

「明希、もうやめなって！それ！今すぐ外しなって！これはマジで言ってるんだからね？冗談抜きで！」

「そうそう。友達としての助言〜〜！！」

　コイツらの口から［友達］という単語が出てきたのは驚きだった。僕にはどう見えて主従関係にしか思えなかったからである。

　柳葉が首元のリボンに触れる。店内のライトに照らされて、栗色が霞んで映っている。

「は、外した方が、いいかな？」

「……外さなくていい」

　聞き返す彼女を手で制する。何を言ってるんだ。おばあちゃんがくれた大切なリボンなんだろ？付けていればいいさ。こんな連中の意見なんてほっとけ。

　彼女の手を掴んで、静かに下ろす。

　本来ならばそこで掴んで逃げるべきだったのだろう。だが、そうはしなかった。ちゃんと決着(ケリ)をつけたかったから。

「これって、ダサいですか？僕は可愛いと思いますけど」

　まずは第一石を投じる。だが、これはあんまり効果はなかった。二人して顔を合わせながら「まぁ〜、個人の感想だし〜」と話を流される。非常にやりにくい。

「リボンもそうだけどー、なんか明希ってよく意味わかんないことばっかり言ってんじゃん。それが一番ヤバタニエン？」

「あ〜、言ってる言ってる。『〜だべ！』とかイミフな言葉チョー使ってるよねぇ〜！」

「そうそう！痛すぎるっしょ。普通に喋れって感じ。ヒトとして非常識だわ」

「わかるぅ〜〜！そんでウケるぅ〜〜！！」

　彼女達は止まる気配がない。指が潰れるんじゃないかと思うほどに、拳をギュッと握りしめる。

「……お前らがそれを言うのか」

　目を閉じて、第二石を投下するも、今度は声があまり出なくて、失敗してしまう。怒りが湧き出し過ぎて、言葉にもならなくなってきている。拳も震えていた。

「だからさぁ、新垣くん。アタシらと一緒に遊ぼない？どうせ、付き合ってないんでしょ？つーか、明希にオトコなんて出来るわけねーし。モテるはずねーし」

「釣り合ってないもんねぇ〜〜」

「イケてる女の子いっぱい紹介すっし？もちろん、明希みたいな陰気臭いのは一人もいないから安心して！！」

「パリピ楽しんじゃおーよぉ〜〜！？」

　目を閉じる。やめろ、やめてくれ。もうホントに黙ってくれ。鬱陶しいから。

　よくそこまで人を不快にさせる言葉が出てくるよな。なにが非常識だ。人をコケにするのも大概にしろよ……。

「──いい加減に」

　怒りのピーク。穏やかな心から、激しい怒りに目覚めるサイヤ人みたく、戦闘力をフルマックスに、怒声を発しようとして、直前で止められる。誰かに手を掴まれていた。

「……ガッキー」

　小柄な体格の少女が、目を赤くしながら首を横に振っている。必死で訴えかけていた。

「……だめ、落ち着いて。喧嘩はやだよ」

　小さな小さな言葉を連ねている。

　拳を撫でながら、作り笑いを浮かべている。

「あたしは平気だから……」