僕はハーレム高校生。

【夏編】

善一と瑠美。

　片付けを済ませて、ソファーに座り込む。安穏への謝罪メッセージはまだ送られずにいた。疲れたので後日にしようと思う……。

　携帯を抱きながら、ぼんやりと時間が過ぎるのを待つ。姉貴が風呂を上がったら次に入ろう。長風呂だから、当面は先だろうけど。

「ふぁぁ……」

　肩を伸ばして、欠伸をすると、キッチンに瑠美が立っているのが見えた。冷蔵庫からお皿を取り出して、レンジでチンしている。今から晩ご飯か。

「さも “勉強して疲れた感” 出しているけど、女の子とイチャイチャしてただけだよね。落第すればいいのに」

　嫌味なことを言ってくる。失礼な、これでもきちんと学習活動には励んでいたぞ。

　言い返そうとしたが、大した事でもなかったのでやめた。暴言・皮肉には慣れている。

　瑠美がミトンを身につけて、お皿と共にキッチンから出てきた。ナイフとフォーク、飲み物が用意されてるテーブルに並べて置く。

「でさ、今日はどうだったの。狙っている人と進展あった？」

「僕は別に誰も狙ってなんかいないぞ」

　コップに麦茶を入れていた彼女にそう答える。狙っているという言い方があまり好きではなかった。

「三人共、ただの友達だ」

　手元のスマホが音を立てた。Siriでも間違って押したのかと思ったが、そうではなかった。通知が一件、届いている。相手は渚だろう。彼女とはよくやり取りを交わしていた。

　今日だけで追加された友達二人。入学初日はゼロに近かったのに、こうしてみると感慨深いな。

「ふーん、友達ね」

　椅子を引いて、妹が食事を開始させた。お兄ちゃんのエッグベネディクトはさぞ美味しかろう。

　瑠美の反応が良くない理由もわかる。

　僕も最近［友達］というものがわからなくなってきていた。自ら友達申請をして、オッケーを貰った安穏は別として、他の人を勝手に友達だと言ってもいいのだろうか。

　こちらが友達だと思っていても、相手が友達だと感じていなければ、それは真の友情関係を築けているとも言い難い。どこからが“友達”なんだろう。連絡先を交換したら？

　ＬＩＮＥには《友達リスト》というものがある。では、ここに入っている人たちが友達なのか？ ブロックされるだけで終わる関係なんて、なんだか薄っぺらいな。

「……ん、美味しい。やるじゃん」

　一口サイズに切り分けたトロトロの黄身を頬張っている。そのような感想を仰ってくれると、素直に嬉しかった。お褒め頂き、どうもありがとう。

「あー、でも胡椒がちょっとうるさいかな」

　なら、自分で作りなさい！！

　自信作を貶されると、流石に腹が立つ。でも、瑠美にはいつも晩飯を作って貰っているから、文句は言えない。きーー！！今後はより一層精進して参りますよぉー！！！？？？

「まあでも、いいんじゃない？ 変にぃーがそれでよければ」

　麦茶で料理を流し込んでいる。料理の話かと思いきや、またしても話題は戻っていた。

「瑠美的には上っ面の関係なんて、チョーキモいと思うけど」

「……キモい？」

　棘のある言葉に反応してしまう。所詮は戯言だと理解しているつもりなのに。

　僕とあの子達は上っ面なのか？ というか、

「どこが、気持ち悪いんだよ？」

　時計の針がカチカチと動く。おっ、19時か。姉貴はまだ上がらないな。

「一番は本音を押し殺して、人の顔色を伺っているところかな。浅ましくて、薄っぺらくて、それでいて無様」

「お前がそれを言うのか」

「は？」

　ガシャガシャと食器をぶつけ合っていた手が停止する。火の玉ストレートを投げてしまったからか、睨まれた。

　今日一日中、偽りの仮面を被っていたのはどこのどいつだろうか。他人の上っ面の関係を否定しておいて、自分はそれを実践しているだなんて、それこそブーメランだろう。

「ホットビューティなんて呼ばれ方をされているのは、普段からあぁやって《良い子ちゃん》ぶっているからじゃないのか？ 僕と接する時とは、随分と態度が違うんだな。驚いたよ」

　携帯から目を離して、告げる。ずっと気になっていたのである。なんであんな真似をしているのか、が。

「……っ」

　瑠美は心底ムカついたのか、舌打ちを何度も連発して、膝を揺らし始めていた。赤い目をして怒鳴る。喚く。喚き散らす。

「当たり前じゃん！ 変態下衆カスゴミ屑クソおにぃーと同じ対応をすると思う！？ こっちがどれだけ気を遣ったか！」

　残っていたエッグの塊に乱暴にフォークを突き刺した。そのままかぶり付くように口へと運ぶ。野獣みたいな食い方してんな。

「瑠美だってわかってるしっ……。性格が悪いってことぐらい。でも、偽らなきゃやってられないの！面倒くさいことを我慢して馴れ合わないと、排除されるから。大体さぁ、瑠美が好きでやってると思う！？」

　地団駄を踏みつけて、お皿をひっくり返しそうな勢いでテーブルを叩いてヒステリックに暴れ出す。どうやら地雷だったようだ。……言い過ぎたな、謝ろう。

「……悪い。お前なりの処世術だったんだな」

　携帯を置いて、頭を下げる。女性の世界にルールがあったことを忘れてしまっていた。上っ面が嫌いというのは、普段から上っ面のぬるま湯の中で生活しているからこそ、出てきた言葉なのだろう。

「大人っぽい考え方、すごいと思うよ」

「変にぃーが幼稚すぎるだけだから！」

　瑠美がまだプンスカと怒っていたので、反省の気持ちから、紅茶を入れることにした。

　×××

　紅茶だけじゃ足りない気がして、デザートのホットケーキも作った。これは僕も食べる。

　洗面所から鼻歌が聞こえてきた。姉貴が歌い出すのは決まって浴槽に浸かっている時である。ということは、あと２０分ほどか。

「シロップはお好みでどうぞ」

「……」

　皿を持っていき、中央に置くが、スマホに集中しているのか答えない。誰かとしきりに連絡を取り合っているようだった。早く食べないと冷めるぞ。

「善にぃーの行動ってさぁ、全部ご機嫌取りのように見えちゃうんだよね。だからウザいと思うのかも」

「……ほっとけ（ホットケーキだけに）」

　ナイフでバターを切る。そのままホカホカのケーキに乗せると、樹油は熱により溶けて、パンの上を滑っていた。

　彼女が抱いた感情をきっと同族嫌悪と呼ぶのだろう。これでも兄妹なのだ。似ている部分があるのは仕方ない。ウチでイレギュラーなのは姉貴だけさ。あの人は特別だ。

「ねぇ、善にぃーは疲れないの。そういうことしてて」

　携帯を置き、ナイフに持ち替える。テーブルを挟んだ反対側、真向かいの席で、瑠美は皿を凝視している。

「疲れはしないな。僕は好きでやっているから。サービス精神旺盛なんだよ」

　フォークで突き刺して、一口。旨い。ちょっと焦げているけど。いつかグレープにも挑戦してみたい。

「……羨ましい。瑠美は毎日毎日、面白くないことで笑っているのに」

　入れたばかりの紅茶からは湯気が出ていた。煙は天井に昇り、やがて見えなくなる。

　妹の前だから多少の見栄を張った。疲れるときもある。でも、誰かを無闇に嫌って傷つけるくらいなら、相手の良いところを見つけて、好きになる努力をした方がよっぽど良心的だろう。

「旨い……」

　ハーブの香りを楽しつつ、胃の中へ垂れ流す。これを飲むと、気持ちが徐々に落ち着いてくる。

「善にぃーはさぁ、恋人を作りたいと思わないの？」

　シロップから、僕に目を転じる。こんな事を質問してくるなんて、珍しい。

「恋人か……」

　戸惑ってしまう。現在進行形の悩みのタネであった。このまま放置していると、悪臭漂わせるラフレシアへと育ちそうだ。

　昔と違って、恋人を作りたいとは思っている。でも、そこまで作りたいとは思っていない。だって、恋というものがなんなのか、未だによくわかっていないから。

　絶対に必要ないと思ってきたものが、ある程度許容できる段階になれただけの話である。心に少し余裕が出てきたのだろう。

「付き合いたい、とまではいかないけど、一緒の時間を過ごしたい人はいるな。その子とはもっと仲良くなりたいと思っているよ」

「さっき来てた“友達”の誰か？」

「いいや、また別だ。彼女はトラブルがあって、来れなくなった。本当はその子の為に、勉強会を開催したんだけどな」

　淡々と答える。洗面所からはドライヤーの起動音がした。

「……」

　瑠美は黙ったまま、僕の瞳に注目していた。しばらく硬直して、なにかを言いたそうに口を開いたが、首を振って、諦めた様子で苦笑する。

「……善にぃーの好きな気持ちを否定するわけじゃないし、どうせ何を言っても無駄なのはわかっているけどさ、それって本当に大丈夫なの？ 自分の首を自分で絞めてない？」

　カップの飲み口を人差し指で触れる。生温かい感触は、どこか心地良く感じられた。

　瑠美の言葉を一つ一つ整理して、飲み込んでいく。喉の奥に詰まるような感覚はしたけれど、胸の底までは辿り着かなかった。彼女は賢い子だ。まさにその通りである。

　心配してくれているのは嬉しい。だけど、こちらとしても意地がある。

　そもそも、なぜ一方を捨てなければならないのか。両方を手に入れるという道はないのだろうか。諦めないという選択を自然に排除していないか？

　ふと、オリエン合宿のことを回想する。

　自分自身の心の脆さが招いた結果がアレだ。見えないものに怯えて、信念すらも捨て去った。あんな事にはなりたくない。

　関係を壊すのは嫌だ。

　でも、諦めるのはもっと嫌だ。

　たとえ、その先が茨の道だったとしても。

　後悔するような生き方は、もうしない。

「大丈夫じゃないだろうな。世間的には理解して貰えないだろうし、共感だってされないと思う」

　カップから指を離す。俯きながら、苦笑する。多分これは単なる正当化に過ぎないのだろう。

「……でも、良いんだよ。ダメならダメで」

「え？」

　聞き返す瑠美に、僕は続ける。

「上っ面だろうが、なんだろうが、この生き方を変えるつもりはない。これが僕だ。これこそが新垣 善一だ。幼馴染みも、友達も、そして好きな人のことも。失いたくない。大切なモノだから」

　両指を絡めて、顔を上げる。

　首を傾げる瑠美の方を真っ直ぐと見る。最大限に格好をつけて、告げる。

「───純粋に、好きだから」

　ただ、それだけだ。

「…………」

　沈黙の時間が長い。ホットケーキを完食するまで、お互いに会話はなかった。

　無謀なのは自覚している。気持ちだけ伝わればそれで良い。

「うわー……。なにその、自分勝手な理由！ 意味わかんない上に、瑠美的にはチョーあり得ないんですけど！ あーあー、聞いて損した。やっぱ善にぃーって、変にぃーだね」

「えぇ……」

　……ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、 『お兄ちゃん、素敵っ！（きらりん』的なことを言われるかと期待していた。 流石は我が妹である。全くブレていない。

　僕の予想に反して、瑠美の猛攻撃は止まらない。やはり共感を得るのは難しいか。

「なんの執着心かは知らないけど、周りの人に迷惑をかけるのはやめなよね！ 大体、変にぃーは人の言うことを聞かないし、大バカ者なんだから。痛い目見ても知らないからね。ま、くれぐれも犯罪だけは引き起こさないよーに。瑠美が迷惑を被るから！」

「は、はい」

　う、うぅ……。やめてくれ、その攻撃は僕に効く。

　瑠美が立ち上がる。自分のと僕の食器とカップを持った。食洗機へと突っ込む。丁度、ドライヤーも鳴り止んだところだ。

「後悔したくないなら、好きにすれば？ ご勝手にどうぞ」

　洗い物を瞬殺で片付け、そこまで言って満足したのか、そそくさとキッチンから出た。二階への階段に足をかける。冷たいな……。レンジでチンしたい。

「そうだな。足掻いてみるよ……」

　凹む僕に対して、瑠美は自室へと歩き出す。だが、途中で歩を止めて、一度だけ振り返った。

　慈愛に満ちた、微笑を浮かべている。

「ま、応援はしといてあげるっ♡」

「え？」

　一瞬だけ、本来の姿と重なって映った。声色を変えて自分を偽っているのだが、どこか違う。

　柳葉たちに見せていた、能面を貼り付けたような笑みではない。今までとは異なる、小悪魔じみた表情だった。

「せいぜい頑張りなよ？ お兄ちゃん♪」

　目配せをして、ベーっと舌をだす。なんとあざとい生き物なのか。

「き、急になんだよ。不気味だぞ」

　多分、照れ隠しなのだろう。普段ツンケンしてるクセして、こういうときに限ってデレるだなんて。ったく、素直じゃないな。僕の愛すべきマイシスターは。

「……ありがとな、瑠美」

　見えなくなった後ろ姿に、そっとお礼を告げる。言葉は届いてはいなかったけど、ただ言いたかった。

　後悔したくないから。諦めたくないから。僕はまた歩み続ける。

　この物語がどのような結末を迎えるのか、自分にはまだわからない。

　でも。

　もう少し頑張ってみようと、そう思えた。