僕は気配りができるハーレム高校生。
明朗快活、天真爛漫、自由奔放、奇想天外、花顔雪膚、八面玲瓏、柳葉明希。
数々の四字熟語を束ねる我らのマネージャーがそこにはいた。本日は灰色のパーカーに緑のレインコートを羽織り、紺のスニーカーにリュックサックを背負っていた。雨天日の登山を彷彿とさせるようなラフな格好だ。
「えへへ、来ちゃった」
「お、おう。来てたのなら、インターホン鳴らしてくれよ」
柳葉はまるで［彼氏の家にお忍びで訪問しに来た彼女］みたいな素振りで、はにかんでいた。
「というか、全身ビショ濡れじゃないか。傘はどうした？」
服装を眺めつつ、そう指摘する。彼女の全身は仄暗い水の底からやって来たかのように、貞子状態と化していた。手には何も持っていない。外は大雨なハズなのに。
「あるよー！」
柳葉が元気よく答えて、リュックに手を突っ込んだ。中から《水玉模様の折り畳み傘》を取り出してくる。使用した形跡はなく、新品同然。女性が好みそうなデザインだ。
「いいでしょー！ これオキニなの。普通のを忘れちゃってさー。迷ったんだけど使いたくないじゃん？ ほら、折り畳みって風強いとすぐ壊れちゃうし！ じゃあ、いいよねって」
「いいのか……」
つまり、柳葉はこの傘をムリに使いたくないが為に、濡れてきたという事らしい。使わないのなら、一体何故それを持ってきたのかという話になってくる。
……つくづく思うが、女性というのはよくわからない生き物だな。突然機嫌が悪くなったり、冬場に生脚を曝け出したりと、同じ人類と思えぬくらいに不可解だぞ。これは太宰治も同じ事を言っておりました。
「駅前でビニール傘を買えば良かったじゃないか……。風邪でも引いたら本末転倒だろ。ほら、拭いてあげるからこっちへおいで」
「うぃー」
柳葉がフードを剥ぐ。案の定、雨の影響をモロに受けたようで、濡れ髪が筆で描かれた水墨画のように光沢を帯びていた。もうビショビショである。ビッショビショ。
洗面所からタオルを二枚取り出してきて、一枚を床に敷いた。そこにレインコートを脱いだ柳葉をしゃがませて、膝を付いてグシャグシャになった髪をもう一枚でゴジゴシと拭く。気分は一流美容師。
「ふふーふーふーんふん♪」
「なんだかご機嫌だな」
「今夜は甘えたい気分なの」
「……どういうキャラ？」
彼女が「うぇへへへ」と笑いながら、目を瞑っている。首元にいつものリボンはなく、代わりに白い紐が二本伸びていた。柔肌のうなじも見える。
そういえば、以前にもこういうシチュエーションがあったな。オリエン合宿の遊園地。あの時は僕が柳葉に拭いて貰っていたっけ。
「あ。」
「どうしたの、ガッキーはん」
「い、いや」
ふと、記憶が蘇る。借りていたパンダ柄のタオルを、まだこの子に返していなかった事を思い出してしまったからだ。
……そういや、あれ肝試しの時にレンに渡したままだった。また返して貰わないと。
「よいしょ。ありがと、ガッキー。後は自然乾燥で大丈Ｖ！ あ、でも、服だけはちょっと着替えたいかも。洗面所借りてもいーい？」
「か、構わないぞ。シャワーとか浴びなくて平気か？」
「へいきーへいきー。そんなの悪いよ。それにお風呂なんか入ったら、どこかの誰かさんに覗かれちゃう危険だってあるしー」
「誰が覗くか」
僕は変態じゃない！！！！！！
柳葉が立ち上がって、犬みたいに頭をブルブルと振った。飛沫が顔に掛かる。ちなみにこういった行動をカーミングシグナルと言います。
「こ、こら！ やったな！？」
「えへへー、ガッキーのばーか！ あーほ！ すけこまし！ のぞきま！ へんたーい！」
「お、おい。あんまり走るな！」
口汚い言葉で僕を罵って、柳葉が脱走犯のように逃走を始めた。わざとらしく胸を隠している。おいおい、僕はこれでも警察官の息子だぞ？
刑務所から逃げた輩は必ず取り締まる。そんな正義感と共に立ち上がると、唐突に背後で声がした。
「……随分と楽しそうね、善一」
現れし菜月メドゥーサの視線に、身体が石化する。そういえば今の今まで、気まずい雰囲気にあったことを、すっかり忘れていた僕であった。
※ ※ ※ ※ ※
腕組みをした海島菜月が中ボスのように待ち構えていた。野獣の目つきに、大迫力の殺意まで醸し出して。美女の野獣だ。お、悍ましい……。
「別にいいんじゃない？ あたし達のことなんて気にせずに、そうやってイチャついていたら。結局、アンタはのどかにさえ会えれば、それで満足なんでしょ？」
無機質な対応。諦められたらしく、目も合わせてくれない。火に油を注いでしまった。
「ええっと、これはその……」
上手く言い訳が出てこない。ついに見破られてしまったようだ。
「『もう協力しない』って、あたしが言ったから、こんな手を使ったんでしょ。……違う？ こうやって利用して、騙して、勘違いさせて！ ホント──バッカみたいっ！！」
「…………」
何も言い返すことは出来なかった。全て菜月の言う通りだからだ。あぁ、最初からわかっていた。多分、それが怒らせた原因なんだろうって。
ただ、騙すつもりはなかった。
それに“利用”なんて嫌な言い方をしないで欲しいものである。みんなで勉強会をしたかったのは事実だ。強いて言い換えるなら、そうだな。
……利用か。
遠くの方で雷鳴が轟いた。カミナリ様もお怒りらしい。おヘソを生贄にして、許してくれればいいけれど。
「──あたし、帰る」
張り詰めた空気の中で、菜月が動く。既に荷物を纏めていたのか、肩に斜め掛けの鞄を下げていた。言葉の槍で胸を貫かれた僕には、それを引き止める力も残っていない。
……せっかく仲良くなれたのに、またコレで振り出しに戻りか。
『……さよなら』
何度も反復するその言葉は、まるで呪詛だ。お前なんぞに誰も救えない。人を騙し、利用し、最期には棄てゆく卑怯者なのだと、いつまでも告げられているようで──。
「ええええ！ ツッキー帰るの？ こんなに雨降ってるのにぃ！？」
結局、誰かの助け無しでは生きられずにいる。
※ ※ ※ ※ ※
柳葉が居てくれて、本当に良かったと心から思う。もし彼女がいなかったらどうなっていたのか、考えただけでも恐ろしい。
ムードメーカー。それは、その場に存在するだけで、空気を好転させる力を持つ人のことを指す。現代では貴重な人材だ。
「ダメダメ！ それは断固として反対でーす！！ 事情はよくわからないけど、なっつんが帰るのだけは、あたしが許しませーん」
柳葉 明希にはその力があった。相手がどれだけ不機嫌であろうとも、関係ナシに自分の勢いとノリを持って突き進められるのだ。
「は？」
一方の菜月。困惑したのか、立ち止まったまま。これは機会なのかもしれない。どうせ許して貰えないんだから、助け舟に乗ったつもりでいこう。
せっかくなので、僕も柳葉のノリに付き合うことにした。この助け舟がタイタニック号になるかもしれないけどな！
「柳葉、感謝する！ とりあえず、菜月の動きを止めてくれないか？ なんなら、捕まえてくれると助かる！」
「捕まえればいいの？ 了解でありんす！」
「はぁ！？」
菜月が物凄い眉間にシワを寄せて、大口を開く。その間に柳葉が菜月の背後に回り込んで、腰から手を回して、両腕を掴んだ。すこぶる素早い。
「ちょっ、なに！？ 離しなさいよっ！ このバカ！」
「へへーん、離さないよーん。うみなつ可愛いから、このまま家に持って帰って、部屋に飾るんだー。置物にするべ」
「なによそれ！？ てか、アンタ汗臭いっ！」
抵抗するも、ガッチリと固定されているからか、中々に身動きが取れずにいた。咄嗟に考えた作戦だったが、こんなに上手く行くとは予想外だ。
僕は腕まくりをして近付く。一歩ずつ、ゆっくりと前に進む。ボーダーのＴシャツを着た彼女の元へ。
さて、どうしてくれようか。
ここはひとつ《お仕置き》なんてどうだろう？
「……フフッ、菜月。君を拘束した。もう逃げられないぞ。ここには助けも来ない。つまり、これから僕がお前になにをしても良いという事だ」
煽るように宣言したのち、目の前でわざとらしく両指を動かして見せた。菜月の顔がどんどん青ざめていく。どうやら何をするか、理解したらしい。
「は？ え？ ちょっ……それはダメでしょ！ 待って！ け、蹴るわよ！？ 本当に蹴るから！ やめてよ！ ねぇ！？」
「はっはっは」
長い脚が蹴りを放とうとするも、バランスが崩れるだけで上手く繰り出すことが出来ずに終わった。その様子をジッと眺めながら、お代官のような薄ら笑いを浮かべる。哀れよのう。
たわわな桃がたぷりたぷりと動いている。ふむ、そろそろ収穫時かな……！
「覚悟はいいな？ 菜月。それじゃあ、いくぞっ！！！」
「あ、アンタ！身体目的とかサイテーだから！！ セクハラで訴えるわよ？ 絶対訴えるからね！？ 慰謝料用意してなさいよっ！こ、来ないでって！ ほんと！ い……いやぁあああああ！！！！！」
それからしばらくの間、僕のくすぐり攻撃によって、菜月の笑い声が新垣家全体に響き渡ったという。めでたしめでたし。
※ ※ ※ ※ ※
「……はぁ……はぁ……。善一、アンタ覚えておきなさいよ！ か弱い乙女の柔肌を蹂躙したこと、あたしは忘れないからっ……！」
玄関にうなだれた菜月は涙目になっていた。完全勝利ＵＣだ。僕の脇腹くすぐり攻撃に耐えられなかった者などいない。
「いぇーい！ うみちゃん撃破！」
「協力ありがとう！ 柳葉！」
僕らはハイタッチを交わす。二人でなくては決して成し遂げられなかった。二人ならＮ（菜月）に並べる。二人ならＮ（菜月）を超えられる。
「じゃあ、菜月。柳葉も来たことだし、部屋に戻るぞ」
僕はその場に座り込んでいる菜月に手を伸ばす。これこそ《なんだかんだでごまかし作戦》である。
ほら、と手を伸ばしたが、菜月は僕の手を振り払った。
「……ごまかさないでっ！帰るって言ってるの！あたしは！」
まだ怒り新党の菜月。あれだけ笑っていたのに、急に怒りだすなんて喜怒哀楽が激しいものだ。
「ごめんって、菜月。その事は謝るから。だから機嫌をなおして、部屋に戻ってくれよ。チョコもあるぞ」
「そんなのいらないわよっ！」
せっかくの提案も拒否。菜月はチョコは嫌いなのだろうか。チョコっとだけあるというのに。
一連の流れを見ていた柳葉、ふと僕の耳元に囁く。
「……ガッキー、何があったの？」
流石にやはり気になったらしい。いつにもなくまともな言葉に、僕は一瞬答えるのを躊躇してしまった。
……情けない。どうでもいい事ばかりはすぐに浮かぶのに、肝心な事は何も浮かばない。
僕が黙ったからか、柳葉は指で僕の裾を掴んでいた。ちょいちょいと引っ張ってくる。
寂しそうな瞳が、こちらへ向けられる。
「喧嘩はよくないよ……」
彼女はそんな事を告げた。
何とも言えない表情を浮かべて、柳葉は菜月と僕を交互に見返す。
「ダメだよ、言い争いは……」
静寂の中で響く柳葉の言葉。
そう、これは楽しい勉強会なのだから。僕も仲良くしたいに決まってる。
「仲直りして？ お願い！」
目の前の柳葉が辛そうな顔で僕たちを見た。その瞳の奥に見えたほんの少しの雫が、僕を揺れ動かしたに違いない。
「菜月」
名前を呼んで、座り込む彼女に声をかける。菜月も悟ったように、立ち上がり、僕を見つめ返す。
「なんて言うか、誤解させて……」
「いいわよ、もう」
「えっ？」
菜月は僕の言葉を遮る。
「あたしも……悪かった。意地張っちゃって。なんか、ちょっとイライラして。ごめん……」
ぺこりと謝る。どこかぎこちない。
菜月はそう言って、僕の前で手を伸ばしてくる。あぁ、なるほど。仲直りのしるしか。
「僕こそ、ごめん。今度からは気をつけるよ」
伸ばされた手を掴み、力を込める。仲直りの握手、これで円満解決だ。
「……へへへ、めでたし、めでたしだね」
目を擦って柳葉は笑ってくれた。その様子に僕は笑う。
「明希、ごめんね。気を遣わせて。じゃ、ちょっと」
靴を脱いで、菜月がお手洗いに走る。あぁ、良かった。機嫌直してくれたみたいだ。
「ほんと、ありがとう。柳葉。僕一人じゃ、何もできなかった」
僕は隣の柳葉にお礼を言う。
これは全部柳葉のお陰だから。ちゃんと言っておかないといけない。あぁやって心に訴えてくれたから、菜月も穏やかになったのだろう。
柳葉はにこにこにーと目を細めて笑った。子供のような無邪気な笑顔を浮かべている。
「いいってことよん。せっかくの勉強会だしね、楽しくいきましょい！」
「あぁ、その通りだ。盛り上がっていこうか、柳葉！」
「あいよー！楽しくなってきましたねぇ」
和気藹々とそんなやりとりをしながら、この一件は終了する。
×××
「……ところで、ガッキー。あたしって、そんなに汗臭い？」
クンクンと腕の匂いを嗅ぐ柳葉。確かに嗅覚に意識を集中させると臭わないこともない。
「うーん……どうかな。気になるようなら、シャワー借りるか？」
「やっぱ借りることにする……。ごめんね……？」
「大丈夫、気にしないで。バスタオルとドライヤーは自由に使ってくれ。ゆっくり入ってきな」
俯いたまま頷く。柳葉もこう見えて乙女なのである。臭いとか傷つくからデリカシーのない発言は控えましょう。
優しいおてんば娘がシャワー、天邪鬼副委員長がトイレ、ひとり残された僕は、最後のお拗ねシャイガールと対峙すべくリビングへと向かった。
部屋には渚が待っている。さっきと変わらず、教科書類を広げたまま、独り寂しく勉強に勤しんでいる。
しかし、さっきと違う部分もあった。少女は机に身体を突っ伏して、眠っていたのだ。ほっぺをくっ付け、横顔を見せながら、寝息を立てていた。
「……ふーっ……ひゅーっ」
玄関であれだけ騒いでいたというのに眠れるということは、相当疲れていたに違いない。ずっと拗ねていたし、あんまり体調が良くなかったのかもな……。
「わざわざ来てくれたのに、構ってあげられなくごめん……。また二人きりの機会は必ず作るから。どうかこんな僕を許してくれ」
ブランケットを掛けながら、自らの罪を自白する。こんな醜い言い訳を、何度口にすれば気が済むのだろうか。
