僕はハーレム高校生。

【春編ーオリエン合宿（下）】

善一と渚②

「約束……」

　冷蔵庫を開けたように、夜風が冷たい。例えるならば、曇りの日のプール授業のよう。山の天候とケイスケホンダの評価は変わりやすい。

「まだ覚えていたんだな」

　渚の言う約束とは一つしかない。幼い頃に交わした”結婚の約束”だろう。

「忘れたことなんてないよっ……！ ずっと覚えていたもん」

　間髪入れずに即答される。

　僕は思わず目を伏せた。

「……そうか」

　実現性のない冗談だとばかり思っていた。まさか本気で覚えている、だなんて。

　×　×　×

　一畳半ほどもあるブルーシートを広げて、そこに並んで腰掛ける。両手は後ろについた。仰向けの方が見えやすい。

　上空を照らす無数の光。その中で動く物体。人工衛星なのか、はたまたUFOなのか。信じるか信じないかは貴方次第です。

「お星さまが綺麗だね！ アレはどこの星座かなぁ……？ 四月の下旬だから、ええっと」

　彼女の指差す方向に目をやった。うむ、アレならギリギリわかるぞ。

「からす座だと思う」

「え？ わかるの……？」

「ほら、近くに北斗七星があるだろ。そこから《春の大曲線》ってのが伸びているんだけど、その終点に並ぶ台形の星たちが《からす座》なんだ。見える？」

　今の時期で代表的なのは「春の大曲線」と「春の大三角形」だろう。有名なのは、おとめ座のスピカかな。

　渚は瞼を必死に擦って、眉を八の字にしていたが、ぱぁっと目を輝かせた。発見できたらしい。良かった良かった。

「みえたみえた！ うわぁ、すごいっ……！ 善一くん、お星様博士みたい！」

「いやいや、そんな」

　知識を自慢する形になってしまったが、それでも褒められるとそれなりに嬉しい。えへへ、プラネタリウムとか好きなんです。博士に他の質問はないかなー？

「じゃあ、あっちのは……？」

「んー？ おっ、お目が高い。アレは獅子座のデネボラだ。胸の辺りで光っているのが、一等星のレグルス。ちなみにレグルスってのはラテン語で《小さな王》って意味なんだよ」

　ブルーシートに寝転がって説明する。いつの間にか、肩と肩が触れ合う範囲で話をしてしまっていた。変に意識してしまって、体勢を立て直す。危ない……危ない。

　近いようで遠い、僕と渚の距離。決して、それ以上は交わることはない。

「獅子座だから《小さな王》なのかなぁ……？ ライオンってキングの象徴だって言うもん。すごいねっ……！ が、がおー」

　身体を離したことを気にも止めず、何故か渚はライオンの真似をして吠えた。両手を口に近づけて小さく唸る。なんでもない行動なのに、頭をよぎったのは別の光景だった。

「……かもな」

　《小さな王》。自尊心が高くて、誇り高き獅子。いつも強気で、堂々としていて、何事にも動じない。気高き動物界の王。

　彼らは雄叫びを上げる。どんな敵が来ようとも、牙を向けて威嚇する。自らを奮い立たせて、弱みを決して見せることなく、毅然とした態度で振る舞う。そこに敗北はない。

　餌を奪われるだけの弱者は必要ないのが弱肉強食の世界だ。レンが獅子なら、僕は鼠か？ 這いずるだけの、醜い小動物。

「善一くん、今日はありがとねっ……！ 誘ってよかった。お星さまの事もたくさん知ってて、改めてすごいなぁ……って思ったよ！」

　ネズミ相手に、彼女は寝惚けているのだろうか。凄くはない。何も、何も。

「それでねっ……。最後の“お願い”があります。約束のこともあるし、これからもっとわたしは善一くんと一緒に居たいです。だから、もし良ければだけど……」

　葵 渚が唐突に僕を見た。何を思ったのか、指をもじもじさせて歯切れの悪い言葉を集めている。

　……おいおい、待ってくれ。今このタイミングで仕掛けるのか？

　否定的な自分がいつも言っていた。お前なんかが結婚なんて出来るわけがないと。早々に離婚して、慰謝料を請求され、子供の親権を掛けて裁判で争うことになると。

　しかし、彼女は覚えていた。

　ずっと近くにいたのに、全然分かっていなかった。僕を肝試しのペアに誘ったのは、恐らくそういう事だった。

「えっと……えっとね……」

　視線は僕だけを見て、逸らさない。

　やめろ、やめてくれ。

「わたしは善一くんのことが──」

　「渚！」

　言い終わる前に、僕は手で制した。

　これ以上、嘘をつくことは出来ない。

　もし其方が踏み込むのであれば此方も仕掛けよう。いつかは終わるくらいなら早い方がいい。例え、その道が見えなくても。

　心を偽るのは──もう辞めた。

「……頼む、聞いてくれ」

　渚の気持ちは痛いほどわかる。そうやってずっと見てくれていたのだろう。なのに、僕はとんだ裏切り者だな。約(・)束(・)を(・)守(・)る(・)男なんて、自称しておきながら。何も守れていないじゃないか。

　震える喉が、言葉を出すのを恐れている。

「僕は、安穏が好きなんだ」

　※　※　※　※　※

「のどか……ちゃん？」

「あぁ、そうだよ。僕は安穏がとても好きだ。いや、好きだ(・)っ(・)た(・)」

　渚に向けて、本心を吐き出す。彼女は鳩がテーザー銃を食らったかのように身体を硬直させていた。

　……早く言えば良かったな、ごめん。

　中途半端にするつもりはなかった。ただ、どうしても言えなかった。言ってしまえば、この子はきっと傷つくと思ったから。

「でも、もう全部終わったんだ……。僕はレンに負けた」

　そこから先はただの弱音。無様に負けた一人の男の姿を、誰かに認めて欲しかっただけ。甘えたかっただけ。

「アイツはスゴいんだよ。安穏と今日初対面なのにさ、すぐにアプローチを掛けたんだ。信じられるか？ 勇気があって、漢気に溢れてて、自分に自信がないと絶対に出来ないよ」

　自嘲気味に笑う。渚の顔をまともに見れなかった。もしかしたら、レンというあだ名が誰を指しているのかすらも、分かっていないかもしれない。

「ちょっとやそっとでヘコたれる僕と違って、あぁいうのが理想的な王子様って言うんだろうな……。虫に怖がって逃げ出すような奴とは、大違いで」

　話し始めたら、自分語りが止まらなくなってしまった。口に出していると、ますます情け無くなってきた。はぁ、と自然とため息も出てくる。

「悔しい気持ちはあるよ。でも、反面しょうがないかなとも思う。安穏が選んだ道なんだから、僕が口出しするのはヤボだ。……今更、何も出来ないしな」

　そう、全ては終わったこと。時間的にも告白して、オッケーを貰っている頃合いだ。アイツが勝利の雄叫びを上げているというのに、こっちは負け犬の遠吠えか。

「だから！ 結婚のことは今は考えさせて欲しい……。気持ちが落ち着くまで、待っていてくれ。いつか時が来たらさ、また星でも見に行こうよ！ な？」

　顔を上げて、彼女に向き直る。渚は困惑したように唇を内側に噛んでいた。

　僕は静かに頷く。この子なら大丈夫だろう。忘れた事はない、ずっと覚えていると言ってくれたのだから。

　勿論、これはあくまで予想だ。もしかしたら渚が愛想を尽かして、僕の事なんて眼中にもないようになるかもしれない。

　けれど、それでも別に良かった。

　葵 渚は家族と同じくらい大切な存在。宗と共に過ごしたかけがえのない仲間だ。

　だからこそ、今はまだ幼馴染みとしか見れずにいる。

　これはとても自分勝手な決断なのかもしれないけれど。

　いつか僕が彼女のことを幼なじみではなく、一人の女性として見れる日が来たら。

　その時にまた、約束を守りに行こう。

　今度は自分の口からちゃんと告げて。

　偽りのない、想いを届けるんだ。

　彼女が本気で守ってきたみたいに。

　僕もまた、同じように。

　※　※　※　※　※

「善一くん……」

　足音の途絶えた深山では、星の瞬きすら聴こえてきそうだ。散らばった星空の静寂の中で、一滴の雫が垂れた。

　渚は感情を絵の具でグチャグチャにされて、どの色を取り出せばいいのかを考えているようだった。僕が告白を真っ黒に塗り潰してしまったからだろう。

「本当に、それでいいのっ……？」

「うん、後悔はないよ」

「辛くない……？」

　水を含んだ筆で寒色系の色を塗っていく。端から端へ。はみ出さないように。

「辛くはない。吹っ切れたさ。安穏が幸せなら、それでいい」

「ウソだよ……。なら、どうしてそんなに悲しそうなのっ……？」

　色は徐々に濃くなってきた。黒と青が混ざった、僅かに赤っぽいネイビーブルーへと変色してゆく。

「そりゃ……悲しいよ。好きな人が誰かと結ばれるのを、見なくちゃいけないんだから。でも、それが敗者の末路で」

「善一くんはっ……負けてなんかいないよ！」

　渚の声が、言葉が、胸の奥を的確に抉ってきた。赤く、紅く、色が力を増してくる。……あぁ、なんだ。僕のパレットの方がもっと乱雑してるじゃないか。

「負けてないって、渚に一体なにが──」

「わかるもんっ……！ だって、ずっと見てきたから！ その人なんかスゴくない。善一くんの方が、もっともっとスゴいもんっ……！」

　強い意思のある瞳で睨まれる。

　……違う、こんなの渚の思い違いだ。なにもわかっちゃいない。いつだってこの子は、僕に理想を抱いているだけ。

　唾をゴクリと飲み込む。感情が爆発する寸前まで来ていた。

「違う。僕の方から負けを認めたんだ……！ レンに『好きだから応援する』と言って、勝負することから逃げた……。戦う事を放棄したんだ。呆れるだろ？」

「呆れない！ 普通はできないことだもんっ……！」

「一体、どこがだよ！？」

　我慢の限界だった。擦り切れるような声で叫ぶ。溜まりに溜まった黒い癇癪玉が、一気に破裂した。

「こんなの凄くなんかない！ 僕は最低なんだ！ 宗にも言われたよ。『嘘をつくな』って。あぁ、わかっているさ！？ 本当は応援なんて、微塵もしていない！ 僕があの子の側に居てあげたかった！ でも、それはもう叶わないんだよ……！！」

　醜い。汚い。最悪な感情。

　源 蓮十郎に対しての悍ましい劣等感が、心を蝕んでいく。

　勝てない。勝てない。勝てない。何をしたって、姉貴の代用品でしかない。代わりなんていくらでもいる。僕でなくてもいい。

「僕じゃダメなんだ……。安穏を幸せにはできない」

　レンも姉貴も宗も菜月も、みんなみんな天才だ。周囲の人と比べて、僕だけが劣っている。自分の存在なんて大したことはない。

　……ああ、今にも消えてしまえ。

　蛾なんぞにビビる最高の間抜け。凄腕の姉貴にはいつになっても追いつかない。

　こんな己に、価値なんて無い。

「……ッ……ごめんな。女々しいよな。こんなのいつもの僕じゃないよな……。全部、忘れてくれたら嬉しい……」

　顔を掌で覆う。涙がとめどなく溢れてきてしまった。悔しい、悔しくてしょうがない。女性の前で泣くなんて、クソッタレだ。

　その時だった。渚が僕の両手をギュッと握りしめて、立ち上がったのは。

「大丈夫。星は暗くても輝いている。どんな闇でも、いつかは必ず明けるから」

　彼女の声はもう震えてはいなかった。

「覚えてる？ 初めて会った日のこと。私は善一くんのお陰で、変われたんだよ。貴方が受け入れてくれたから、現在の私がいるの」

　その瞳に嘘、偽りなどなくて。

「私の好きな善一くんは──逃げたりなんかしないよ」