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僕は夜の森で幼なじみと迷子になる高校生。

「……ハァ……ゼェ……」

「ぜ、善一くん。だ、大丈夫っ……？」

「へ、平気だ……ふぅ」

　その場に座り込む。乾いた土の地面には葉っぱだけの感触しかなくて、意外と座り心地は良かった。ジーパンを履いてきて正解だ。

　蛾は嫌いだ。チョウのように鮮やかな羽など持っていないのに、深夜のコンビニ硝子に必ずと言っていいほど張り付いていて、さも自慢気に身体を見せつけてくるから嫌いだ。

　苦手な虫ランキング（私的調べ）では常に上位に食い込んでいるつわものである。ブヨブヨとした肉腹と、せわしなく動かされる触覚を、思い出しただけで冷や汗が出てくる。

　……随分と走ってしまった。前方には連なった木々。取り込まれていて道はない。まるで森の主が「侵入者ノ立チ入リヲ禁ズル」と警告しているようだ。深淵を覗くと深淵もまたなんとやら。

　懐中電灯も途中で落としてきてしまって、明かりもない。悲鳴も聞こえない。おまけに誰もいなくなってしまった。

「渚、悪い話がある」

「ど、どうしたのっ……？」

　僕は額の汗を拭き取りながら、答える。

「僕らは道を間違えた。迷子らしい」

　……さて、どうしたものか。

　※　※　※　※　※

　迷子である。迷子だ。迷子になってしまった。

　なぜ迷子になってしまったか、それは明らかに道が広がっていないからである。さっきまで火の玉のようなランプが道案内をしていたというのに、そこから外れてしまった。

　人気のない暗くて窮屈な場所に、渚と二人ぼっち。完全に僕の過失である。

「えへへ……迷子だね」

「……うん、迷子だな」

「……」

　蛾め……やってくれよったな。

「とりあえず……歩いてみる？」

「そうだな……」

　行く宛もなく、僕と渚は真っ直ぐに歩いてみることにした。身体を寄せ合って、手を繋いで。

　こういう場合、役に立つのがスマホなのだが、肝心な時に携帯は圏外であった。繋がりやすさＮｏ．1でもダメらしい。どうする？もういっそのこと、ゆるっとキャンプ△でもする？いや、そういう気分でもないか……。

　コンパスのアプリも恵方巻きを食べる時くらいしか使わないし、今手元にあるのは［虫除けスプレー］［スポーツドリンクの入った水筒］［柳葉のタオル］のみ。

　……情けない。何をやっているんだ、新垣善一。不甲斐なさ過ぎる。

「…………」

　気持ちを入れ替える為に、頭にタオルを巻き付ける。気合いを入れよう。先に進むしかない。

　適当に草むらを掻き分けて進んでいく。すると、唐突に呼びかけられた。

「あら、善一くん達じゃない。こんな所で何をやっているの？」

「え？」

　見ると、木々と木々の間から、白い顔を出した桜先輩が顔を出していた。はい、ひょっこりはん。

　※　※　※　※　※

「うわ！ビックリした！」

「ひ、ひぃ……！」

　あまりに急に登場するものだから、思わず声を上げてしまう。この人気配もなく現れなかったか？

「何をやっているの、こんなところで」

「そういう桜さんこそ……」

　迷子になっていた僕らと違って、櫻木先輩はどこか辺りを警戒してるようにも思えた。身体を小さく隠して、しーっと口元に指を添える。

　耳にはイヤホンを装着していて、首元には小さなマイク。インカムというやつだろう。

「見てわからない？肝試しのお化け役よ。ここで待ち構えて、帰り道のターゲットを驚かせているの」

　そう言って、桜さんはイヤホンに触れる。どうやら何かしら指示を受け取ったらしくて「はい」と返事をしていた。

「……了解です。ターゲットＥ合流ですね」

　聴こえてきた会話は「スピーカーが不調だ」とか「ランプの点滅が早い」とか、機材がどうのこうのとかそういう話。ターゲットとは参加していたカップルの事だろうか。

　しばらくの間、通話をしていたが唐突に僕の方を見た。マイクを切ってこちらに向く。

「今、奈々美さんに連絡を入れたわ。全くどこをどう間違えたら、こんな所に辿り着くのかしらね」

「す、すいません……」

　冷たい視線が浴びせられる。明かりがなくて気付いていなかったが、桜さんは特殊メイクを施していた。口裂け女役なのか、口紅が耳の付け根まで引かれている。

　身に纏うは白無地の和服。セッティングにかなり時間がかかってそうだ。

「……罰を与えてあげましょう。コレで」

　桜さんが持っていたナイフをわざとらしく見せつけてきた。本物じゃないよな？

「善一くんがここまでの最低野郎だったとはね。万死に値するわ。覚悟しなさい」

「ちょっ、え？そ、それだけは！まだ死にたくないですって！！」

　呆れたように微笑して、先輩はナイフを振り上げて迫ってくる。さ、刺すの？刺されるの僕！？殺されるの！？？！

　新垣善一、死す。その背中には逃げ傷しかない。

「うふふ、これで死ぬかしら」

　振り上げていた刃物でザクザクと背中を突かれるが、痛くはない。やっぱりレプリカだった。

「驚かさないでくださいよ……」

「本物はこっち」

「銃刀法違反じゃないですか！？」

　帯の結び目から二本目のナイフが登場する。もう何百年も前に廃刀令が公布されたってのに……悪い人だ。

　※　※　※　※　※

「夜の森だからって浮かれるのは仕方ないけれど、それも程々にしなさい」

　櫻木先輩に案内してもらい、出口である森の祠へと向かう。

　弁明する言葉も出てこなかった。しかもお化け相手にじゃなくて、蛾だし……。

「頭にタオルなんか巻いちゃって。変な格好。ソレ、似合っていないわ」

「……気持ちですよ、気持ち。桜先輩の格好は似合っていますね。自前ですか？」

「ふふっ、当然よ」

　褒められたことがよっぽど嬉しかったのか、先輩は満足そうに鼻を鳴らす。

　雪のような着物は自前らしい。そこから伸びた透き通るような肌の四肢がすらりと長い。

　まじまじと眺めていると、視線に気付いたのか立ち止まってモデルポーズまでしてくれた。あ、そこまではしなくていいです。

「そんなにエロい目で見られると、なんだか身体が火照ってきちゃう。汗で濡・れ・て・く・る」

「蒸し蒸ししていますもんね」

「違うわ。身体が喜んでいるの」

　うっとりとした顔で、胸元をパタパタしてくる。目を逸らして注意して進むことにした。危ない、危ない。ココは誘惑の森だな。

　僕を弄ぶ桜さんだったが、もう一方の渚にはほとんど声をかけていなかった。渚も桜さんに気を遣っているのか、会話を持ちかけたりしない。袖を掴んで後ろを歩くだけ。なんだか様子が変だ。

　と、ここで櫻木先輩を振り返る。誘惑して遊ぶのは飽きたのか、こんな質問を投げかけてきた。

「それにしても、葵さんって怖いの苦手じゃなかったかしら？それなのにどうして、善一くんを誘ったの？」

「ええっと……それは……」

「そんなに二人で肝試しに行きたかったの？」

　全てを言い終わる前に、別の質問をする。渚は困ったように両手を抱きしめていた。こうなってはもうどうしようもない。ここは僕が答えよう。

「あ、僕と渚は幼馴染みなんです。だから誘いやすかったのかもしれません」

「あら、そう。つまらないわね」

　急に不機嫌になったのか、ハッキリと吐き捨てられた。退屈そうな横顔に、ひゅうと風が舞って溶けてゆく。つまらないと言われましても……。

「ステキな関係ね。幼なじみって」

　桜さんは笑っていなかった。手に持っていたおもちゃのナイフの柄をグッと握りしめて、囁くような言葉を紡ぐ。

　風が走って、梢が揺れた。

「とっても仲良しの兄妹みたい」