僕はハーレム高校生。

【春編ーオリエン合宿（上）】

夕空。ー The Sunset ー

「あがるねー。やっぱり高いなー」

　揺れ動くゴンドラ内で、向かいに座っていた安穏のどかは感嘆の声を漏らす。

　彼女は外の景色に向けて身体を乗り出していた。さながら水族館のお魚を夢中になって眺めている幼女みたいだ。童心に返ったようにも映る。そんな新たな一面の発見に、僕は少し得した気分になる。

「なんか久々。こうやって誰かと一緒に乗るのなんて」

　以前は誰と来たのだろう。

　そんな些細な好奇心を押し殺して、僕は黙って両指を組んで俯く。手の震えが止まらない。高所恐怖症？ 否、これは単なる緊張だ。

　狭い空間に好きな異性と二人きり。そんな状況にまだ身体が慣れていないだけ。経験した事がないしな。どどどど童貞ちゃうわ！

　ここは『ラスベガスタウン』の【Rainbow】。煌びやかな街並みを一望できる本日最後のアトラクション。

　急用という言い訳を用いて、グループを抜け出してきた僕たち。遂に待ち望んでいた『どっきどき（以下略）作戦』がようやく実を結んだのである。それなのに、気が動転して喋れなくなるとは一体どういう事態か。

　……情けない。情けないぞ、新垣 善一。

　「そそ、そうなんだ」

　相槌は打てたものの、呂律が全然回っていなかった。うまく言葉が出てこない。

　ああぁぁぁ……！ もうっ！ どうして気の効いたことを言えないのか！ おバカさんめ！

　地上にいる時は普通に話せたのに、なんだこの体たらくは。もしや電波が届いてないからだとか？ あぁ、圏外か。それならば仕方ないな。無線ＬＡＮの範囲外だもんね。

「……」

「……」

　ま、まぁ、そりゃこうなるよな……。

　ジッと黙ったまま銀の取っ手を掴んでいる彼女と、なんとか話題を絞り出そうと奔走する僕。

　聞こえるのは互いの息遣いと、風に吹かれて振動する機械音だけ。

　小刻みに足元が揺れている。いつの間にか随分と高くまできたようだ。遠くの方に【あかんやないけ】が見える。アレは本当にあかんかった。もう二度と乗りたくない。

　……そういや、菜月もビビっていたっけ。

　振り返ってみると、今日はアイツといちばん長く一緒にいた気がする。

　連絡先の交換、作戦会議に加え、意見の食い違いからの喧嘩もした。その後は仲直りもしてホットドッグを食べ合ったし。

　結果として協力体制は終了したけれど、今まで通りなのは変わらない。現在もクラス委員長と副委員長の仲として、友好的な関係を結べている。

「善一くんに聞きたいことがあるんだけど」

　不意に安穏が言う。

　思わず瞳孔が開いた。顔をあげると、膝に手を乗せたまま安穏がこちらに身体を向けていた。虚ろな彼女とやっと目が合う。

「好きな人はいる？」

「え？」

　何もかもを見透かされたような発言に思わず戸惑ってしまう。え、え、なんだこの急展開！？ き、聞いてないぞ……。

　もしやバレていたのだろうか。隠していたつもりなのに。

「い、いや……ど、どうなんだろうか……。いるっちゃいるかもな……」

　しどろもどろになって答えると、安穏はフッと息を吐いて「じゃあ」と言葉を続けた。

「なっちゃんのことをどう思ってる？」

　　　　　　　×

「菜月……？」

「うん。最近、仲良いよね」

　予想外の名前に困惑する。なんだ告白されると思って身構えてしまった。自意識過剰過ぎたな。でも淡い期待くらいしたっていいじゃない！ 人間だもの。

「ま、まぁ、クラス委員同士だからな。ただ、今日も水を掛けられたりと無茶苦茶されたし……嫌いではないけれど、そういうところが正直面倒だと思う事はある……。怒ると中々に厄介だしさ」

「そっか」

　安穏は軽く返事をして、再び外を眺めた。

　もうすぐ頂上。いつの間にか空がオレンジ色に染まり始めている。

「なっちゃんはね。すっごく怖がり屋さんだから口には出さないけど、ホントはとっても善一くんに感謝していると思うよ。相性だっていいと思うし、これからも仲良くしてあげてね」

　僕も外を眺める。指の震えは収まっていたが、胸にざわめきが走った。どうしてか嫌な方向に話が進んでいる気がする。

　安穏のいうことには一理ある。流石は長年深い関係を築いてきた仲だ。僕以上に彼女のことを理解しているのだろう。アイツが見栄っ張りで、すっごく怖がり屋さんなのも分かっている。でも、一つだけ違う。

　僕に感謝するなんてお門違いもいい所だ。

　実際の所で自分は何もしていない。櫻木先輩に咎められたが、それは事実である。

　窃盗犯という濡れ衣を着せられて、先輩たちに嫌がらせをされていた彼女。その犯人は顧問の先生だったなんて、信じ難いショックに違いないだろう。

　それで僕はなにをした？ 学校を辞めたいと言ったあの子を追いかけた、それがなんだ？ そんな事でアイツを救った気でいるのか。

　自分勝手な理由で菜月を追い詰めたのは、そもそもが僕が元凶なのに。安穏に陸上部を勧めたのも、自分の都合。なんとかすると言い放ったのも、己の罪悪感を埋める為。最終的に姉貴に面倒事を押し付けて、本当は考えるのを避けたかったんだろ？

　あぁ、そうだ。そうに決まっている。

　僕は心配しているポーズを取っていただけだ。本心ではどうでもいいと思っている。

　だからそんなモノ必要ない。

　こんな僕に──恩義など感じてくれるな。

『そうやって逃げるんだ。君は卑怯だね』

『……さよなら』

　拳をグッと固める。……最悪だ。今、それを思い出すか。

　菜月のことをどう思うのか、それを聞く意図はなんとなく察しはついていた。

　あの例の件が終わって、菜月との関係は大幅に縮んだ。それは誰であろうと一目瞭然。特に親しい安穏ならすぐに分かることであろう。

　きっと、こう思ったに違いない。

　『二人はお(・)似(・)合(・)い(・)じゃないのかな』と。

　ならば、自らの手で根本から否定してやる。嫌いなんだ、そういうの。

「……安穏、聞いてくれ」

　自分でも見当違いで大きく間違っているかもしれない。けれど、何もやらないで誤解されるよりかは百倍マシ。

「嘘をついた。本当は好きな人がいるよ。けど、それは菜月じゃない。それに安穏が思っているほど、僕とアイツの相性は良くない。単なる誤解だ」

　強風でも吹いたのか、観覧車が一瞬大きく揺れた。会話が止まる。安穏がまた視線を外して、外を眺めた。もうすぐ頂上だろうか。

「だから僕は……」

　間が崩れたせいで、不自然なところで言葉が途切れてしまう。誰かが「これ以上はやめておけ」とでも言ってるかのように、心拍数が上昇する。

　──ダメだ、ハッキリと言え。踏みとどまるな。未然に防いでおかないと、また痛い目を見るぞ。

　臆病な自分にムリヤリ鞭打って、僕は彼女に向けてこう宣言する。

「だから僕は、菜月に異性としての好意なんて……全く抱いていない」

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「やっぱり、好きな人がいたんだね」

「そう、だな」

　二人して俯く。流石に気まずい。

　フォローを入れようと「でも、嫌いってわけじゃなくてだな！」みたいな事を言おうとして、今度は踏み止まった。

「その子はどんな人？」

「す、好きな人のことか？」

「もちろん」

　笑いかけられて目を合わせられる。どんな人って……目の前にいるあなたなんですけども。本人の前で発表するとか、それどんな羞恥プレイだよ……。

「えっと、そうだな。とても優しくて、友達想いだよ。なによりも相手の事を思いやれる心の綺麗な人、かな」

　あー……恥ずかしい。言ってるこっちが照れてしまうぞ。

「本当に素敵な人なんだね、その子。善一くんにそこまで好かれるなんて幸せものだよ」

「そう言われると、なんだか照れるな……」

　ましてや安穏も自分の事だとは思っていないだろう。

「うまくいくといいね」

　今度こそ目を逸らしてしまう。照れ臭いだのなんだので、頭がいっぱいいっぱい。ここまで応援されているって意外と好感度高めな感じか？ お？ いっそ告白してしまおうか。

　……はい、ごめんなさい。ヘタレです。

「そういや、安穏は好きな人とかいるのか……？」

　咄嗟に聞いてしまう。

　が、その質問には応じずに彼女は外を指差した。

「あっ、見て。頂上だよ」

「ん？ おぉ、本当だ」

　彼女が座席の上に膝をついて立ち上がったので、僕も同様のことをする。

　既に観覧車は頂上まで辿り着いていた。園内全体を見渡せる高さに、さっきまで確認できなかった海岸線まで見えてくる。

　光が、空のグラデーションを塗り替えていた。マリーゴールドから完熟トマトに。明るい昼間が終わりを告げて、これから夜になっていく。

　アトラクションや街並みを赤く染める。まるで暖炉に残された火のようだ。

　雲の切れ間には数羽のカラスが上空を滑空していた。狂詩曲(ラプソディー)でも唄っているのだろうか。

「……いい眺めだな」

　僕はつい見とれてしまう。こんなに感動したのは『ミュウと波動の勇者ルカリオ』を鑑賞して以来の出来事だ。

「あ、なっちゃん達いた。見て」

「どこ？」

「ほら、あっちの【コーンポッター】の方に」

　指差した方向に目を凝らしても全然見当たらない。世界がとても小さく映る。人がゴミのようだ。

　というか知らず知らずのうちに、安穏のパーソナルスペースに侵入しているし……。頂上記念にトドメの接吻でもしたいところではあるけれど、それはまたの機会にでも。

「こうして見ていると、私たちはとてもちっぽけな存在に思えてくるね。今にも消えちゃいそう」

　そう微笑する彼女の表情はなんだか寂しげで。

「本来、世界は広いからな。皆はその事に気付いていないんだよ」

「うん、確かに。みんな気付いてない」

　黄昏時の光を浴びて、女神様は手のひらを夕陽にかざしていた。透かして眺めているのは、自らの血潮か。

　それから地上に着くまで、僕らの間に会話はなかった。

　でも、それでいい。それがいい。

　ちっぽけな存在の僕ら。何十億人もいるこの広い世界で、彼女と巡り会えたこと自体が奇跡に等しい事象なのだから。

　同じ景色を見て、同様の感動を共有する。これ以上の幸せは他にない。

　外の景色に釘付けになっている安穏の横顔を見つめながら、僕はそう思う。

　少しだけ、ほんの少しだけ……彼女との距離が縮んだ、そんな気がした。