僕はハーレム高校生。

【春編】

善一と菜月③

　廊下に出ても彼女の姿は見当たらなかった。

　きっと走って帰ってしまったのだろう。流石は”神速の星”。恐るべきスピードだ。まだ昼過ぎだというのに随分と早い下校である。

　何故あそこまで追い詰められていたのか、正直何も分からなかった。

　ただ一つ僕を駆り立てているのは、とにかく引き止めるということ。理由がどうあれ、辞めさせるのだけは絶対に阻止しなければならない。

『わかった。じゃあ、僕に任せてくれ』

『全部僕がなんとかしてやる。だからさ、安穏も……もう一度だけ頑張ってみないか？』

　……よくもまぁそんな無責任なことを言ったもんだ。

　海島の気持ちなんてまるで考えてもいないのに、勝手に分かったフリをして、ただ彼女を助けるという自分の正義感に酔っていただけ。

　だから金的キックを食らったんだ。当然の報いじゃないか。

　他の教室がまだ授業の真っ最中にも関わらず、僕は走った。廊下を走るのはいけないことだと知っていたが、全力で走った。

　あいつの家なんて知らないし、降りる駅だって知る由もない。だから何とかしてそれまでに追い付くのだ。

『俺らにできる事なんて、何もないんだよ』

　先日の宗の言葉が脳裏に蘇る。あぁ、その通りかもしれない。

　けれど、そこで諦めてたまるか。

　僕は踏み出し続けるのだ。あの子の笑顔を取り戻す為にも。

　※※※

『安穏、放課後少し時間あるか？ 頼みがあるんだ』

『んー、大丈夫。新垣くん部活は？』

『休みだよ』

　咄嗟に嘘を言った。部活と友達を天秤にかけて、どちらを優先すべきなのか、そんなものわかりきったことじゃないか。

　その日は放課後に会う約束をして、少しだけ海島の話をした。

『なっちゃん……やっぱり部活はもうやらないって』

　安穏はそう重苦しく語った。多分、聞きたくても追及出来なかったんだろう。既にもう諦めたような素振りを見せていた。

　サッカー部から見える陸上部。時々、彼女の事をふと目で追っているのだが、最近はその様子も発見出来ない。

　安穏自体も休みがちになっている事は明白だった。今日も恐らくは活動があったにも関わらず、サボっているのだろう。

『そ、そうか。でも信じて待っていれば戻ってくるかもよ！？ それに僕は安穏が走っている姿をたまに見かけるんだけど……とても素敵だと思うし。なんかキラキラしていて！』

『ありがと』

　必死に励まそうとするも愛想笑いで返される。元はと言えば、僕が勝手に始めたことなのだ。諦めろ、なんて言えるハズもない。

『大丈夫だ。全部なんとかする。きっと救ってみせる。だから、教えてくれないか？　中学時代の海島の事をなんでも！』

　※※※

　そこで僕は話を聞いたのだ。中学時代のアイツの事を。

　①中学ではじめて二人は知り合ったこと。

　②何度も安穏は辞めようとしていて、その度に海島に励まされていたこと。

　③海島は一年生から部活の新エースとしてレギュラー入りを果たして注目されていたこと

　④安穏は”神速の星”に憧れを持っていたこと、まで。

　語れば長くなってしまうくらい内容の濃いエピソードの数々であった。

　そして安穏は最後、こんな言葉で締めくくった。

「いつも困ってる私を助けてくれた。だから続けられたんだよ。中三で突然辞めた時も……最初は驚いたけどね、私は最後まで頑張れたんだ」

　数多くの思い出話を聞いていると、ある程度の人物像が見えてくる。

　宗の言ったようにアイツは【人を助けようとはするが、自分の助けを求めない】タイプなのだろう。

　だからずっと悩みを誰にも相談せずに一人で抱え続けたのだ。

　弱みを見せるのが怖いから。

　自分は強いと言い聞かせ続けて、遂に限界が来てしまったのだろう。

　感情的になりやすい女の子だ。今、すごく辛いに違いない。

　ならば僕の出番だ。副委員長が困ったのならクラス委員長がなんとかしないと。

「逃がすかァァ！！！」

　喉が枯れるくらいバカみたいに声を出して、階段を駆け下りた。校舎の出口まで辿り着くと、校門前にお馴染みのポニーテールの姿を発見した。

　……追いつけるか？

　　相手は短距離走の王者。ブランクはあると言えど、元陸上部のエースだ。競争だと確実に勝てない。

　一方の僕は中学の時から短距離よりも長距離向きであった。だから突発的な速度よりも、耐久力などのスタミナ派。運動能力では互角だろう。

　───よし、勝負だ。

　靴紐を結んでクランチングスタートからのスーパーＢダッシュ。クラウチングスタートしたのには特に意味はない。

「うみしまぁぁあぁああああ！！！！！」

　勢いよく校庭を横切る。腕を必死に振り上げて全力の猛ダッシュ。変に叫んでしまったせいで、校舎の窓がパラパラと開く音がした。あぁ……また注目の的になっちゃった。

「き、きゃあっ！ こっちくんなぁっ！！！」

　勿論、めちゃくちゃヒビられたのは言うまでもない。

　彼女はこっちを振り返って、すぐに走り出した。可憐なフォームで颯爽と学校の敷地外へと飛び出して行く。まるでエムバペである。えぇ……全然衰えてないじゃん。まだこっちは無駄に広いグランドの半分も行ってないのに……。

「はぁ…………ゼェ……。流石に、速すぎ……だ………」

　距離がどんどん開いていく。僕はまるで追い付けなかったアルゼンチンのＤＦのように一旦膝をついた。呼吸を整えて、少し速度を切り替える為にもう一度いきり立つ。

　舐めていた。地球は広かったと改めて実感する。これぞ世界の壁か。

　……そりゃ誰も、勝てないワケだ。

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　シャツがびっしりと背中に張り付いてきた。学ランで走るのは無理があるか。額の汗を手で拭き取り、一息つく。

「はぁ……くっそぅ……」

　信号で立ち止まったのが痛手だった。さっきまで背中にピッタリ重なってスリップストリームの要領で走っていたのに、今は完全に見失ってしまった。

　……てか、ここはどこだろう。

　立ち止まって、携帯を開く。位置情報を調べようとしていたのだが、そこで着信があったことを知る。誰の番号だ？

「……ふぅ。もしもし」

「『新垣くんですか？ 今は一体どちらに」

　急いで掛け直すと、井口くんの声がした。あれ、電話番号教えたっけ。

「それが追いかけている内に迷子になったんだ。アイツもどっか行ったし……」

「『貴方は何をやってるんですか。全く……。そこから何が見えますか？』」

　授業中だというのに一体どこで話しているのだろうか。周りの声は聞こえない。ずっと小声で尋ねてきている。

「えっと、焼肉屋ブヒちゃんの看板が見える。駅とは反対方向だと思うけど……」

「『あぁ、大体分かりました。では今から言う場所に向かってください。恐らくそこに居るはず』」

　井口くんが早口で指示をしてくる。このあたりの土地に詳しいのだろうか。というか、意外と優しいな。

　ここである住所を教えられる。携帯でメモをして、位置情報で検索すると近くだということが分かった。本当にここにいるのだろうか。

「『現在、教室はパニックになっていて授業もままならない状態です。とにかく、海島菜月さんを絶対に連れ帰ってください！ いいですか？』」

「あぁ、分かってる。これは僕の責任でもあるからな」

　学ランを脱いで、シャツのボタンを上から二つまで外す。少しだらしないが、今はしょうがない。

「『そして最後に、彼女について重要な情報をこれよりお伝えします。ひとまず歩きながら聞いてください』」

　僕は携帯をイヤホンに繋ぐ。音量を最大にして、画面に表示された場所へと走る。校則違反なんて今更気にする必要はないだろう。

そして、ようやく僕は知る事になる。海島が隠し通そうとしていた過去の真相を。

「『彼女はずっと【嫌がらせ】をされていたんですよ。陸上を辞めなければ友人にも危害を加えると、そのような脅しまで受けて』」

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

そこは河川敷であった。ドラマの撮影とかで使われそうな景色。大きな橋の掛かった道路の下には草木が生い茂っていた。

　なるほど、ここなら黄昏れたくなる気持ちも分かるな。

　川のほとりで誰かが体操座りをしているのを確認できた。暑かったのかブレザーとネクタイを外して、シャツを捲り上げている。

　階段を降りて、広々とした緑地に足を踏み入れる。いつかこんな所で子供とキャッチボールでもしたいものだ。

「やっと会えたな、海島」

　声をかける。彼女はもう抵抗は諦めたように、大きな溜め息をついていた。

「……なにしに来たのよ。アンタ、どういうつもり？」

　その言葉にはいつもの覇気は感じられなかった。疲れているのか、硬い姿勢のまま動こうともせず、また前へと向き直っている。

「どうつもりかって？ 連れ戻しに来たんだ。ウチの副委員長を」

　雑草を踏みつけて海島の元へと近づく。弱っている生物を狩るハンターのように、ゆっくりと歩く。大樽爆弾でも仕掛けようか。

「勝手な行動はしない方がいい。学校を辞めるのであれば、まずは先生に話すのが常識だ。そうやって逃げるのは卑怯だぞ」

　挑発的な言葉を投げかける。もはや戦略なんてない。今自分に出来ることは全力で彼女を説得する、ただそれだけ。

「さ、帰るぞ」

　肩に触れようとした時、砂を顔へとぶつけられた。ちょっ！ 口の中に入ったんだけども！

「うるさい！ 近づいてこないでっ！ 大体全部、アンタが悪いんでしょ！？」

　顔についた泥を拭き取ると、海島菜月はようやく立ち上がって僕の方をハッキリと睨みつけた。拳を硬く握り、歯を食いしばっている。やはり凶犬だな。

「あぁ、そうだよ。僕も悪かった」

「開き直る気！？」

「いくら謝ったって許してくれないだろ。慰謝料を払うと言っても、お前は受け取らないじゃないか」

　僕のせい、僕が悪い。責任転嫁にも思えるその言葉はある意味では正しい。僕が何もかも引っ搔き回さなければ、事態は闇の中へと葬ることが出来たのだ。

　けれど、もう遅い。今更引き返されない。レールは動き出したのだ。止まることはない。

「海島菜月、よく聞いてくれ。僕はお前の気持ちなんて全くわからない。そして力になってあげる事も出来ない。学校を辞めたいなら、辞めればいいとも思ってる。今ここにいるのは委員長としての義務だけだ」

　もう躊躇も迷いも無かった。眼前の彼女にただ、本心をぶつけるだけである。