僕はハーレム高校生。

【夏編─全高選（下）】

僕はマネージャーの身体をお触りしたくてたまらないハーレムサッカー部員。

　次の日。

　重い足取りで部室まで向かうと、既に明希が到着していた。

　青いペットボトルを水飲み場に並べている。

「おはよう」

　東の空の日差しを手で隠しながら、右肩に背負っていた鞄を下ろす。

　イヤホンを外して挨拶をすると、ピンクのリボンを首元につけた彼女が、こちらに振り向いた。

「おっはー！ ガッキー。眠そうだねー」

「ああ、うん。昨日は夜更かししちゃって……」

「今日も暑くなるみたいだよ。スポドリいっぱい作っておくから、足りなくなったらまた言ってね！」

「……サンキュー」

　まだ朝早くてボソボソ声でハッキリとは喋れない僕と違って、彼女はいつもみたいに元気いっぱいだった。優しい彼女は相も変わらず、僕ら部員たちのために仕事をこなしてくれている。

「あれ、安田くんはまだ来てないのか？」

「やっすん？ んー、そうだねー」

「おかしいな。ＬＩＮＥしてみるか」

　あの関西男、寝坊でもしたのか？

「手伝うよ」

「ん」

　腕をまくって、水のみ場へ。

　以前の明希なら「全部、自分でできます！ 子供じゃないもん」と僕のお手伝い依頼を、申し訳なさそうに拒否するところではあったが、最近は慣れてきたのか様々な業務を任されるようになっていた。

　明希センパイ、営業ガンガンとってきますんで、令和もよろしくお願いいたしますッ！！

「あ、でも、ちょっとお仕事多めかも」

「というと？」

「洗濯とかやらなきゃなの」

「おお、マジか。そりゃ大変だな」

「手伝ってくれてありがとね。なら、早速ガッキーにはなにをお手伝いしてもらおっかなー」

「なんでもいいぞ」

　そう答えると、明希は「んーと」と唸りながら、パタパタとジャージの上着を扇いだ。

「えっと、じゃあね！ まずはビブスをあっちのカゴに置いてあるから取ってきてほしい。で、そこに洗濯機が二つあるじゃん？ 手前側の方にもう水を溜めてあるから、洗剤を入れてスイッチ押しといてー。洗剤は下のところにあるよ。終わったら干すんだけど、洗濯バサミが部室の戸棚の二番目の引き出しの奥にあるから、先に取っておいた方がいいかも。あ！ 忘れてた！ 備品の片付けもしておかないといけないんだった！ それじゃ、洗濯バサミはあたしが取っておくから、部室の掃除を頼んでもいいー？ ごめん。箒とちりとりは準備しておくから、おねがいー。やってくれるとすっごく助かる！ それからそれから……」

「り、りょうかい」

　Ｓｏ Ｍａｎｙ！！！！！！！！！！！！！！！

　※　※　※　※　※

「ボール拾い？」

「そうそう、西先輩がさ。『僕らは基礎ができていない』って言って、もしかしたら練習をさせてもらえないかもしれないんだ。安田くんたちも結構文句を言ってたみたいだし」

　洗濯機がぐるぐる回っている。

「えー、でもボール拾いなんて、あたし一人でもできるよー？ 西先輩に伝えておこっか？」

「あー……それはいいよ。明希に迷惑をかける訳にはいかない。基礎が足りていないってのは事実だし、練習に身が入っていないという西先輩の言い分もわかるしな。ただ、なんというか、お互いのコミュニケーション不足だと思うんだよ。西先輩だって本気で言っているとは思えないし。それに、ほら」

　その後の言葉は出てこなかった。

　全校選であっけなく惨敗したことを、今になって蒸し返したくはない。

「やっすんから連絡は来てないのー？」

「うーん、来ていないな……。寝坊ならいいんだけど」

　取り巻きの部員たちがいないのも、少し気掛かりだ。

「は！ もしやズル休み！？」

「……あり得る」

　先日の【Mr.＆Mrsドーナツ】で語っていたことを思い出してしまう。

　不安要素は確かにある。

　俄かには信じたくはないけれど……。

「えええええ！ やっすんたち部活辞めちゃうのかなー！？ それは絶対にいやだよー！」

「僕だってイヤだよ。そうなればちゃんと説得する」

　流石にそこまでいくとは思わないが、可能性は高い。あの調子だと、半年も持つかだ。

　安田くんたちは西先輩を嫌っていたけれど、僕はどちらかというあの人の肩を持ちたいと思った。それは感覚的な話であり、説得なんてできないけれど、どうしてか直感ではそう感じた。

　あの人を擁護するのであれば、きっと本気で言っているのではないと思う。「ボール拾いからやり直せ」というのは実際にボール拾いだけをさせるのではなくて「本気でやらないのなら、ボール拾いからやらせるぞ」という意味の忠告だろう。

　個人的には安田くん側に問題があると思っている。

　大体、先輩が嫌だからといって、練習をズル休みするのはどうなんだろうか。先輩に刃向かうのが怖い気持ちはわかるし、本音でぶつかりあうのはできないかもしれないけど、陰口を叩き、行動で復讐するのは違うと思う。

　ボール拾いという地味な仕事を何度も繰り返して行うことで、いずれは重要な仕事を頼まれるようになっていく。

　それをキツいからといって、逃げてしまえば、楽しいところまで到達できずに終わってしまう。せっかく入ってきたのだから、三年間続けたほうがいい。一緒に頑張ろうと伝えたいものだ。

「……よし」

　時計を見る。まだ時間は充分にあった。

「少し、休憩しないか？」

　※　※　※　※　※

「うへぇー」

「……」

「およー」

「……」

「ぐへへー」

「……」

「おろろー」

　……漫画かよ。

　ベンチに座った明希の肩を揉む。やっぱり随分と凝り固まっているようだった。ここ最近は荷物を片手に、よく走り回っている姿を見かけていたしな。

　マネージャーは朝早くから来て、僕らよりも遅くまで残って仕事をしている。

　ブラックですね。

「身体熱いぞ。ここもカチカチだし」

　小さな出っ張りに優しく力を込める。マッサージのコツは姉貴に教えてもらっていたから、結構知っていた。新垣家のマッサージチェアと呼ばれていたしな。いや、それはウソだ。呼ばれたことない。なんだチェアって。椅子なのか。僕は椅子だったのか。おい！

「うへへ〜。触り方えっちだね、ガッキー」

「そんなことをいうなら、もうやらないぞ」

「うそうそー。気持ちいいですよー」

　肩を揉み終えると、トントンと叩くことにした。拳を二つ固めて、上下に振る。力の加減が難しい。

「ちょっとくらい休んだっていいんだぞ。明希がムリする必要はない」

　言ったものの、返事はない。

　んー、とマッサージに身体を委ねたまま、恍惚な表情を浮かべている。

　僕らしかいない部室前。

　セミの声だけが、そこら中をこだましている。

「ムリしなくちゃだめなの。あたしがいないとさ、みんなピリピリして楽しくなさそうだから、頑張らないとだめなの」

「どうして」

「……マネージャーあたしだけなんだよ？ そんなの、あんまり休んではいられないって。自分は見ているだけなんだからさ」

「それだと、疲れちゃうだろ」

「慣れっこだよ。我慢するのは得意よー」

　それはもしかしたら、中学の頃のこともあるのかもしれない。

　あんまり深く聞けないので、憶測になるが。

「せっかくみんなで今からがんばろうーって時期なのに、このままじゃダメな気がする。だから、あたしががんばるの。休んじゃおけませんよ！ ダンナ！」

「そうか。じゃあいっぱいマッサージしておくよ、マイハニー」

　トントンとリズムよく肩を叩く。

　叩き終えると、今度は寝転ぶように言った。

　腰のあたりをグリグリと押さえる。

「ガッキーにおーそーわーれーてーる」

「本当に襲ってやろうか」

「そんな度胸あるのー？」

「ないとは言わない。くらえ」

　背中のツボを押すと、アッキーはニヤニヤと笑い出した。なんだかとても楽しそうだった。

　はたからみるとカップルがイチャイチャしているだけなので、安田くんが来ていないことに、そのときばかりは安堵した。

　また弄られると面倒だしな。

「暗い話やめよーよ。別のお話しよ！」

「たとえば」

「最近のニュースとか？」

「ノートルダム大聖堂が大火事になったんだって」

「それも暗い話じゃん！もーーー」

　再建まで十年かかるらしい。

　頑張ってもらいたいものだ。

　僕らのチームも再建することができるのだろうか。いや、やるしかないのは理解しているし、このままだといけないことも知っているがーーなにからやればいいかはわからない。

　現状のままだと、チームは崩壊する。

　西先輩と安田くんも自らの信念に従って行動をしている。二人が分かり合えることは難しい。先輩は高圧的な態度を振りかざして話を聞こうともしないし、安田くんも安田くんで相手を一方的に決めつけるばかりで、耳を傾けようとする気がない。歩み寄りが足りていない。状況は最悪だ。

　だが、諦めるわけにはいかない。

　マネージャーが苦悩しているのに、選手がなにもしないだなんて馬鹿げた話である。

「ん、そろそろ動き出そうか。管理人さんがこっちを見てる」

「……お恥ずかしい限りですな」

　管理人さんの視線を感じながら、明希が立ち上がる。

　彼女は立派だ。小さな身体で、誰よりも一番頑張っている。

　だからーー背後から、そっと肩を抱いた。

　耳元で囁く。

「……大丈夫だよ、明希。僕がきっとなんとかしてみせるから」

　そんな言葉も、きちんと寄り添えて。