スタイリッシュ武器屋

50 もうひとりのヒロイン1

　伊藤さんの発言は、すべてが破天荒であった。

　だけど、何一つ間違っていなかった。

　伊藤さんは言った。

　ニートとは、すなわち兵法である。

　ニートを極めし者は、最高の兵法を学んだ者に等しい、と。

　俺が二大凶暴モンスター、クリスタルドラゴンとシューティングスターを撃破できたことが、その真意を的確に物語っている。

　・戦わずして勝つ。

　・風林火山。

　この二大兵法を、ニートタクティクスとして繰り出せたのだから。

　さらに伊藤さんは、こう言った。

　お姫様は、漫画の世界の住人だと。

　これはすでに理解の範疇を超えている。

　だが、これも当たっていた。

　それも『スタイリッシュ悪役令嬢の逆襲』でわずか3コマしか登場していない、超モブキャラということまで知っていたのだ。

　お姫様はすぐに「あーん、あーん」と泣く。

　きっとコミックの作者は、お姫様の人格まで作り込んでいないのだろう。

　だからどうすればいいのか分からず、まるで赤ちゃんのような反応しかできないのかもしれない。まさに白いキャンバス。

　そろそろ東の空が赤く染まり出してきた。

　伊藤さんが宣言した日まであと三日となった。

　伊藤さんは4日以内に、1万ゴールドを手にしろと言った。つまりフロイダからエクイアルサファイアを、指定した時間以内に回収しろってことだ。

　それは一体どういう意味なのだろうか。

　お姫様が消えるまでの時間なのだろうか。

　それとも……

　もしかして、カノンさんの身に……

　伊藤さんは、更に妙な事を言ったのだ。

　お姫様が消えてしまうってのも、かなりヤバいことなのだが、俺の頭を支配しているのは、伊藤さんのその言葉ばかりだ。

　朝が来ちまったのに、眠気なんて吹き飛んで、目がさえる一方だ。

　嫌なことばかりが脳裏をよぎる。

　モンスターを撃沈させた俺には、1548ゴールドもある。

　伊藤さんと別れた後、街まで戻り、お姫様に宿代を渡して翌日の集合場所を決めると、俺はある場所へと急いだ。

　俺の脳内には、何度もあの台詞が蘇る。

　その度に、俺はゾクッと身震いをしてしまう。

　伊藤さんが残した驚異的な言葉――

　それは。

　――このまま駒を進めると、いずれカノンさんと戦うことになる。

　俺がいくらその言葉の真意を問うても、伊藤さんは「今のあなたがそれを知れば、すべてを失います」と静かに繰り返すだけだった。

　別れ際に伊藤さんはこう言った。

「もしかして、エリック様は彼女のことを好きになってしまったのですか？」

　カノンさん。

　俺が尊敬する人。

　果たしてそれだけなのだろうか。

　カノンさんとはちょっと話しただけ。

　時間にして30分くらい。

　だけど人を好きになるのに、どれだけの時間が必要なのだろうか。

　カノンさんという存在は、たった一瞬で俺の心を虜にした。

　ことある度に、俺の脳髄に蘇り、彼女が俺に語り掛けてくるのだ。

　最初は、道に迷った時、もしカノンさんならどうするだろうか――そういう心理だった。だが、今は果たしてそうなのだろうか。

　彼女を助けたい。

　彼女を守りたい。

　こんなことを考えるなんて、おこがましいこと甚だしい。

　俺なんかより、彼女の方がずっとずっと強い。

　だけどそれは精神面であり、人間性においてだ。

　彼女は女性。

　レベルはたったの３。

　でも悪に屈しない為に、弱者を救う為に、塀の中で戦っている。

　あんなに白いのに。

　あんなに華奢なのに。

　もはや視力すらないというのに……

　それでもあの、曲がった事が嫌いなことを連想させる口角の上がった美しい唇は、彼女の存在感を力強く引き立て、長くて優雅な黒髪は、上に立つ者の気品を感じさせられる。

　まさに檻の中のジャンヌ。

　俺の心を救ってくれた傷だらけ天使。

　それを確かめる為に、ロングナイラの収容所を目指しているのかもしれない。

　＊

　収容所の厚い扉は閉ざされている。

　懐中時計を見た。

　午前7時23分。

　開門まであと7分。

　彼女は目が見えない。

　それなのに、俺は手鏡を出して髪型を整えていた。

　徹夜をして目はやや赤目を帯びているというのに、どういう訳かいつものニートらしい死んだ目ではなかった。自分で言うのもこっ恥ずかしいのだが、なんとも勢いのあるいい顔をしているのだ。

　カノンさんに会ったら何を話そうか。

　今は告白なんてとてもできないだろう。

　俺はまだまだ半人前だ。

　まずはカノンさんに認めて貰えるような人になろう。

　カノンさんの好きなタイプを聞こうかな。

　そうだ、カノンさんの尊敬している人を聞こう！

　その人に少しでも近づけるように頑張ろう。

　そうすれば、なんか活路が見えてくるような気もする。

　そう――

　もう、俺は、俺自身の心に気付いていた。

　偽りのない本心というヤツに。

　伊藤さんは変な事を言った……

　でも伊藤さんの言う事は変なことばかりだ。

　嘘こそ言わないが、突拍子のないことばかり。

　もしかして伊藤さんが言いたかったことは、こうじゃないのだろうか。

　伊藤さんはこういう言い方をした。

　運命のラスボス――

　それはまさしく運命の人に違いない。

　そして如何なる汚い言葉を吐いても、その絶望を飲み込む事ができず、そしてニートの腕輪に心を奪われる。だからあなたは次の試練を乗り越えなければなりません――

　つまり今のままの俺だと、あっさりフラれちまう。

　このまま俺が駒を進めて行けば、カノンさんと戦う――

　それは恋愛という名の心の駆け引きをするってことだろ？

　まさにバトルだ。

　そして俺は負ける。

　あくまで今のままでは。

　そう言っているんだろ、伊藤さん。

　だけど最後に聞こえてくるのは、別れ際に言われたあのセリフだった。

　――もしかして、エリック様は彼女のことを好きになってしまったのですか？

　その言葉で、俺は自分の本心がハッキリと分かった。

　でも――

　どうして伊藤さんは、あんなに辛そうな顔をしたんだろうか。

　朝日を背にした伊藤さんのメガネは、何とも言えないくらい寂しそうだった。

　なぜ？

　だけど最後に小さく漏らした言葉が、俺に勇気を与えた。

　伊藤さんはうつむいたままメガネの中央に指を添え「やはりそうでしたか。わたくしとしたことが、思慮が足りませんでした。まさか、まぉ……。

　いえ……

　わたくしは、あらゆる状況を考慮していますが、それはあくまでも絶対的な指標の上においてのみです。

　最後に判断するのは、実際の受け手。

　わたくしは運命を信じます。

　わたくしの計算した事項など、所詮、色眼鏡を通しての仮説。

　そんな仮説を覆すのは、いつも熱き心。

　あなたの選択は、きっと過酷な運命を切り開くでしょう。

　あなたはニート。

　ニートに不可能などありません」と言ったのが聞えたからだ。

　伊藤さんは俺を応援してくれている。

　再び懐中時計に視線を落とした。

　まだ30秒しか経っていない。

　こんなに長い7分間を経験するのは、実に何年ぶりだろうか。

　足で、足元の土の上に何度も落書きを描いては消した。

　無意識のうちに……カノンさん……と書いていた。