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第4話：観測者、奇行な二人と再遭遇

　第2エリア「ミストヴェイル」。

　転送の光が収まると同時に、僕たちの視界は乳白色に染まった。

「……うわ、なんだこれ。湿気がすごいな」

　隣でドドンパが鼻を鳴らす。

　周囲は深い霧に包まれた森。

　視界は数メートル先すら怪しく、どこかカビ臭いような薬草の匂いが漂っている。

【警告：環境『濃霧』を検知】

【視界不良により命中率低下。

　および、呼吸阻害によりAGI（素早さ）が低下します】

　視界の隅に赤い警告ログが流れる。

　次の瞬間、鉛を背負わされたような重圧が体を襲った。

「……ッ、チッ。体が重いな」

　僕が顔をしかめると、ドドンパが不思議そうに首を傾げた。

「そうか？　確かに視界は悪いが、体の方はそんなに気にならんぞ」

「お前は『戦術士』だからな。初期ステータスのRES（抵抗力）が高い。レベル10を超えていれば、この程度の環境デバフは無効化（レジスト）できる仕様だ」

　僕は自分のステータスを確認する。

　現在レベル11。

　だが、『観測士』のステータス成長率はINTに偏っており、

RESは低い。

　資料にある通り、観測士がこの霧を無効化するにはレベル15が必要だ。

「なるほどな。つまり今のイオリk先生は、俺より足が遅いと」

「……煽るな。AGIが下がったなら、動かずに勝つ配置（ポジション）を取るだけだ」

　僕は『断崖写本杖』を構え、霧の奥を睨む。

「来るぞ。右前方、茂みの揺れ方が不自然だ」

　ズズ……ッ

　霧の中から現れたのは、半透明のゲル状生物。

　第2エリアの通常エネミー『ハイスライム』だ。

　霧を吸って体色が白濁しており、背景と同化して非常に見にくい。

「うお、見づらっ！　だが動きは遅いな！」

　ドドンパが剣を構えて前に出る。

「待てドドンパ、正面から突っ込むな。奴の体は物理耐性が高い。僕が崩す」

　僕は杖を振るい、サラサラと空間に記述する。

『筆記術・風断ち』。

　赤い文字のエフェクトと共に放たれた風の刃が、霧を切り裂いてスライムの核を捉えた。

　パァン！

　風圧で霧散したスライムが弾け飛び、ドロップアイテムが地面に落ちる。

　薄い膜のような物体だ。

「お、レアドロじゃん。『霧の粘膜』か」

　ドドンパが無造作に拾おうと手を伸ばす。

「止まれ！」

　僕は鋭く制止した。

「え、なんだよ？」

「その粘膜は、衝撃を与えると崩れる仕様だ。ガサツに掴めばただの『汚れた水』になる。……赤子の手を握るように、端を優しく摘め」

「……注文の多い素材だなオイ」

　ドドンパは恐る恐る、指先で摘むようにしてアイテムを拾い上げた。

『霧の粘膜』は崩れることなく、無事にインベントリへ収まる。

「へえ、知らなきゃ絶対失敗してたわ。サンキュー、物知り博士」

「礼には及ばない。……それより、聞こえるか？」

　僕は耳をすませる。

　湿気で音が吸われる静寂の森の奥から、騒がしい悲鳴が響いてきていた。

「もうヤダここぉぉぉぉ！　何このエリア可愛くない！！　

ジメジメしてるし暗いし最悪ぅぅぅ！！」

「ちょ、シロロ！　大声出さないで！　敵が集まってくるわよ！」

「……あの声、さっきの」

　ドドンパが反応する。

　悲鳴の主は……あっちか……あそこは確か。

　僕には今日まで得てきた、LIVE映像の細かな知識がある。

「行くぞ。あの位置は『蛇』の湧きポイントだ」

　僕たちは声のする方へと走った（僕はデバフで若干遅れながら）。

　霧を抜けた先。

　そこでは、奇妙な光景が繰り広げられていた。

「来ないでぇぇぇ！　可愛くないのはお断りなのぉぉぉ！」

　ピンク髪の女が涙目で杖を振り回している。

　だが、その攻撃は虚空を切るばかり。

　彼女の目の前には何もない。

……いや、「見えていない」だけだ。

　そして、さらに異様なのはもう一人の眼鏡の女。

　相方がパニックになっているというのに、彼女は敵を見ようともせず、地面に這いつくばって泥を凝視していた。

「……凄い。この泥、これだけの湿気を含んでいるのに硬度が異常に高い……。この粒子、地下深くに特殊な鉱脈が走っている証拠ね……」

　ブツブツと独り言を呟き、うっとりとした顔で地面を撫で回している。

「あぶねえ！　お姉さん逃げろ！」

　ドドンパが叫びながら飛び込む。

　シュッ！

　空気が裂け、フゥの目の前の空間から、透明な『牙』が襲いかかろうとしていた。

『フォグスネーク』。

　霧の中で完全な透明化能力を持つ、厄介な奇襲型エネミーだ。

　ガキンッ！

　ドドンパの剣が、間一髪で不可視の牙を受け止める。

「うおっ重っ！　 ……イオリ、どこだ！　姿が見えねえ！」

「完全に透明化しているな。僕のデバフ状態じゃ、高速移動する奴を捉えきれない」

　AGI低下が痛い。

　観測士の『移動観測』を使えば軌跡は見えるが、僕の体が追いつかない。

　必要なのは、僕の代わりに敵の位置を正確に特定できる「目」だ。

　僕は、地面に這いつくばったままの眼鏡の女に声をかけた。

「おい、そこの眼鏡」

「……え？」

　彼女がのんびりと顔を上げる。

「石を見ているなら分かるだろ。地面の振動（ノイズ）、どこから来ている？」

「――ッ」

　その問いかけに、彼女の目の色が変わった。

　僕の顔ではなく、問いの内容に反応したのだ。

「……震源は右3メートル。深さではなく表面滑走。重量推定80キロの物体が、蛇行して接近中」

　彼女は即答した。

　敵など見ていない。

　彼女はただ、愛する「地面」への干渉物として敵を触知している。

【観測士スキル：座標特定（ロックオン）――外部ログ入力を確認】

【観測データと外部入力が100％一致。

　命中率を強制固定します】

「データ同期（シンクロ）。……感謝する」

　僕は『断崖写本杖』を振り上げた。

　目で追う必要はない。

　彼女が示した座標こそが、この瞬間の「正解」だ。

「記述（カキコミ）。『暴風』」

　ドォォォォン！！

　僕がペン先を叩きつけたのは、何もない空間――の足元。

　地面ごと抉るような風の斬撃が炸裂する。

「ギャァァァッ！」

　断末魔と共に、透明化が解けた巨大な蛇が宙に舞った。

「見えた！　そらよッ！」

　落下点に入っていたドドンパが、綺麗な軌道で剣を一閃。

　フォグスネークは真っ二つになり、光となって消滅した。

　戦闘終了。

　静寂が戻った森に、ピンク髪の女が安堵のため息を吐く。

「はぁ〜……死ぬかと思ったぁ……。ありがとーお兄さんたち！　この蛇、ぬるぬるしてて全然可愛くないし、もう最悪！」

　ピンク髪の女性が、泥のついたスカートを払いながらぷんぷんと怒っている。

「いやぁ、無事でよかったっす！　俺はドドンパ。こっちの無愛想なのはイオリk……イオリ。二人とも、職業は？」

　ドドンパの問いに、ピンク髪の彼女が胸を張った。

「私はシロロ！　職業は『装飾士』だよ！　世界を可愛くデコるために来たの！」

「……装飾士（デコレーター）か。生産職の中でも特に不遇とされる、外見特化のマイナー職だな」

　僕の冷めた言葉に、シロロが「不遇じゃないもん！　芸術だもん！」と頬を膨らませる。

　一方で、地面に這いつくばったままの眼鏡の女性が、ようやくのっそりと立ち上がった。

「……私はフゥ。職業は『石術師（ジオマンサー）』。……貴方は観測士ね？」

「ああ。そうだ。石術師……石（意思）の疎通ができるわけだ。地質や振動にこれほど詳しいプレイヤーには初めて会った」

「貴方も。……数値を読み解き、私の見ている『世界の断片』を即座に戦術へ変換した。……孤独な同類（インサイダー）を見つけた気分だわ」

　フゥの眼鏡の奥が知的に光る。

　僕たちは互いに理解した。

　目の前の相手が、自分と同じカテゴリーの「変人」であることを。

「助けた礼と言ってはなんだが……少し手を貸してもらおうか」

　僕はインベントリから、ログイン時に買い占めていた

『ボロボロのフード』を取り出し、シロロに差し出した。

「シロロ。お前の『デコ』とやらで、こいつにこの『霧の粘膜』を貼り付けろ。摘むように持つんだ。いいか、ただの装飾じゃない。粘膜の輝きを一番強く透過させる角度でだ」

「えっ、ボロ布？……あ、でも、この粘膜のキラキラを透過させれば……いいかも！綺麗になりそう！うん！　絶対可愛い！」

　シロロが器用に、だが独自の美的感覚で手を動かす。

（……なるほど。

　装飾士のスキルは、アイテムの表面（テクスチャ）情報を強制的に書き換えるのか。本来なら光を反射しないボロ布でも、彼女が『粘膜の光沢レイヤー』を最前面にデコることで、システムが光源として誤認する）

　装飾士の『外見ログの書き換え』と、石術師の『地質感知』。

　このゲームの『真核』システムは、周囲の環境や配置したアイテム、物理法則などの事象を記録し、中身の性能をガラリと変える。

（彼女達のその狂気は、環境を強制的に書き換えるための最高の手札になる。

　使えるものは使わない手はない。

　効率を測れば当然の結論だ）

「そこに僕の『知識』を合わせれば、さらに上の『正解』が見えるな」

　まずは、エサをやって囲うか。

　ちょうど試したい事もあったしな。

「二人とも、少しPTを組まないか」

「「パーティ？」」

　二人の声が重なった。

「ああ。君達の能力も見たいしな」

　だが、その背後で、シロロにデコられ、真珠色に激しく発光するフードを被らされたドドンパが、恨めしそうな声を漏らす。

「……なぁイオリ『k』。お前の中じゃ、俺とお姉さんたちの

『意思（石）の疎通』についてはノーカウントなのか？　俺、さっきからガン無視されてんだけど」

　ドドンパが縋るような視線をフゥに向けるが、彼女は再び地面の泥をいじり始めており、微塵も彼を見ていない。

「フゥちゃん、石ばっかり見てないで、光るドドンパお兄さんも見てあげなよー！　今なら限定のレアモンスターみたいだよ！」

「……ドドンパ、お前は『灯台』だと言ったはずだ。灯台が喋るな。光ることに集中しろ。その光が霧のデバフを散らす役に立っている。あとkのイジリ、そろそろ飽きたぞ」

「扱いがヒドすぎるだろぉぉ……！　

せっかくの美人二人組とのパーティなのに、俺だけ役割が物理的な照明（ライト）ってどういうことだよ！」

　絶叫する灯台――もといドドンパを無視して、僕はふと霧の奥深くへ視線を向けた。

　僕の『観測眼』が、遥か遠くの環境ノイズの中に、奇妙なシルエットを捉えていたからだ。

（……なんだ、あれは。

　小さなプレイヤーのアバターが、アクティブ状態のハイスライムの群れに囲まれている……？）

（いや、違う。

　襲われているんじゃない。

……スライムに頬擦りして、愛でているのか？）

　そんな非効率かつ意味不明な行動をとるプレイヤーなど存在するはずがない。

（……ただの霧による描画バグ（ノイズ）だな。

　気にするだけ無駄だ）

　僕は微かな頭痛を振り払い、ドドンパが照らす霧の奥を指差した。

「行くぞ。僕の『正解』に、君たちの『狂気』を少しだけ混ぜさせてもらう」

　こうして、偶然と変人性が交差する森の中で。

　僕たちは奇妙な臨時パーティを組むことになった。

4話いかがだったでしょうか？

不遇職だと言い放ったイオリ。貴方もこの世界では不遇色です。

ですがそんな不遇職はやがて世界の深淵を観測……デコることになりますがそれはまだ先のお話。

そして最後に見えた、スライムに頬擦りをかます幻影（プレイヤー）

本当にやっているのか幻か。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

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