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第46話：戦術士、浮かれりし葛の葉の幻影に踊り、木馬を『観測』

修正：17話、タイトル変更しました。

この46話の様に、まるまる視点が変わる際はタイトルを変更していきます！！

◇ 現実　種末慎二の部屋

月曜日の朝。

「うっま、これ」

俺は朝から、スーパーで半額になっていた竜田揚げを口に放り込んでいた。

重い？いやいや、肉がないと月曜の過酷な現実（リアル）になんて耐えられないってもんだ。

左手で竜田揚げを突きながら、右手にはスマートフォンの画面。

「はぁ……。ルナールちゃん、まじ可愛いなぁ…………」

俺は朝ごはんを食べながら、アルケのコンパニオンアプリを開き、フレンド一覧に登録された彼女のプレイヤーネームとアバターをうっとりと眺めていた。

先日、イオリの考案した『kブランド粗悪品を市場に流しちゃうぞ作戦（俺命名）』の中で、運良くボスの真核をドロップさせた。

イオリの適当設計（てきとーデザイン）による謎の真核。それを迎えた販売会で、ある女の子に130万Gという高値で売ったのだ。

彼女は、自分の装備までも全て売り払って『k』の真核を買ってくれた。

「健気な彼女を騙すなんて、出来ねぇよ俺には……」

俺は天井を仰ぎ見て、ポツリと呟く。

「イオリの野郎、ぽよんちゃんも騙して借金まみれにさせやがって……ルナールちゃんまで……」

罪悪感と彼女の可愛さにやられた俺は、こっそりとルナールちゃんに100万Gを返金していた。

イオリには「情けで30万Gだけ返した」と嘘をついて誤魔化しておいた。あのデータ男にバレたら何時間説教されるか分かったもんじゃない。

「早く水曜日にならねぇかな。俺の完璧な指示出しとタクト捌きを見たら、流石のルナールちゃんも惚れちゃうかも？」

うっへっへっへ。

俺は竜田揚げを噛み締めながら、妄想に妄想を重ねる。俺の頭の中でシミュレーションはバッチリだ。

「……あー、やべ。遅刻する！」

時計を見て慌てて残りのご飯をかき込み、スーツのジャケットを引っ掴んで家を出た。

「この竜田揚げ、帰りも買ってこ」

◇ 都内　某オフィス

「おはようございますっ！」

俺はキリっとした顔を作り、肩で風を切りながら受付嬢のお姉さん方へ挨拶する。

だが、そこには先客がいた。広報部のエース眞島さんだ。

「はいい！！って、その上目使いお姉様、反則スキルですぅ！！」

「ええ、気づいてくれた！そうなんですぅ、ここのストーンが可愛くてぇ！」

「気づくよ〜！眞島さんのネイル、参考にしてるもの！」

「月曜日！頑張ろうね！眞島さんっ」

「はい、頑張りましょ！今日も可愛くワークっっ！」

あの光景はちょこちょこ見る。

「今日も可愛くワークっっ！」は、眞島さんが受付嬢のお姉さん方にするお決まりの挨拶だ。

だけど、俺は知っている。

あの楚々とした『眞島ましろ』が、ゲーム内ではあのカワイイモンスター『シロロ』だということを。

どうやら向こうも、俺がゲーム内ではあの『ドドンパ』であることには薄々勘付いているらしいが、お互いに我関せずのスタンスを貫いている。

なぜなら、俺はゲーム内では高身長のイケメンアバターだからだ。

俺は自分の、少しだけたるんだ腹を見る。

「ダイエットしよ……」

今朝の竜田揚げの余韻を思い出しながら、「いや、あれは辞められん。無理だわ」と即座に諦め、眞島さんが去った後の受付へと進み出た。

「おはようございますっ！」

少しニタニタと緩みそうになる頬を叩き、瞬時に「出来るビジネスマン・種末」の顔をセットする。

「おはようございます」（営業スマイル）

（あぁ、今日も受付のお姉さんは麗しいなぁ）

「……顔色が悪いですか？月曜日ですもんね。今週も頑張りましょう！」

俺が爽やかに気遣うと、お姉さんは一瞬だけピクッと眉を動かした。

「……あ、はい。お気遣いありがとうございます。種末さんも頑張ってくださいね（営業スマイル）」

「はい！それでは！張り切ってワークと行きましょう！」（キメ顔）

俺は気にならない程度に、ビシッとキメ顔をかます。

眞島さんの圧倒的「カワイイ」には勝てないが、俺には大人の男の色気がある。そしてお姉さん方の体調の具合も気に掛ける。それが出来る男。プロフェッショナルってもんだ。

颯爽とエレベーターホールへ向かいながら、背後からかすかに声が聞こえた。

「……ねえ、今の。私そんなに顔色悪かったかな？（ちょっとイラッ）」

「ただのセクハラまがいのイジリでしょ。何あの『張り切ってワーク』って。眞島さんの真似？痛かったよねー」

「ていうか、朝から揚げ物の匂いしなかった？ニヤニヤしててちょっと気持ち悪かったし……」

お姉さん方が俺を見て何かヒソヒソと話している。

おお！朝から俺の噂でも始めたか！いい感じだ。大人の魅力が伝わったに違いない。

よし！今日も可愛くワークだぜ。いや、かっこよくワークだ！

自分の部署のデスクへ行くと、課長の席でイオリ（矢田島）が話していた。

「この間のプレゼン、先方から『是非ともそちらで』って返事が来ていたよ」

「そうですか、受注出来たんですね。こちらで進めておきます」

「ああ。矢田島君、いつも頼って悪いなぁ。頼むよ」

「はい、それでは業務に戻ります」

淡々と一礼して下がる矢田島。

あいつはゲーム内でも隙のない出来る男だが、社会でもそこそこ出来る営業マンだ。

企業分析やデータ収集の鬼で、ノルマだって逃したことがない。なんかムカつくぜ。

「矢田島、おはよう」

「ん？おはよう種末」

「アレ、受注したんだな。現実（こっち）でも企業分析きもいもんな、お前」

「褒めているつもりか？お前は少し気遣いの仕方を学べ」

「へいへい」

矢田島とは、実は中学からの付き合いだ。

昔から冷たい男だし、見ての通り無愛想で可愛げがない。

「俺がいなかったら、こいつどうなってたんだ？」と思う場面も、学生時代からいくつもあった。

同僚として、友として、相棒として。なんだかんだで、こいつとはこの先も長い付き合いになるだろう。

「さぁ〜て、今日もかっこよくワークだぞ矢田島！」

「これ、手伝ってくれ。午前中にタスクを出来るだけ終わらす」

……ほらな。なんだかんだ俺がいないとダメなんだよ、こいつは。

こうして、俺は矢田島と合同で進めている案件やらなんやらを猛スピードで片付け、午前のワークをこなしていく。

そして待ちに待った昼休憩。

俺はこれが楽しみなんだ！！

いつもの様に社食で昼食を取っていると、カツカレーを頬張る俺に、奴が聞き捨てならない話を振ってきた。

「種末。お前、ルナールにあまり入れ込むなよ」

「は？なんだよ急に。手の内見せるなってやつだろ？分かってるって」

「そうではない。……怪しいと思わないのか？接触のタイミングが良すぎる」

矢田島が眼鏡の奥の目を細める。

「いやぁ。お前の言いたいことも分かるけどさ、そんな子じゃないだろ。音楽が好きなだけの可愛い子じゃん」

俺が笑って返すと、矢田島は頭に手を当てて、深く、大きくため息をついた。

いっつもため息してんな、こいつ！！

そんなんじゃ幸せ来ないぞ、**『噂のメガネk』**め！

俺は脳内でアッカンベーと舌を出して挑発する。

「……はぁ。で、いくら戻したんだ？」

「ん？ 30万って言ったろ」

俺が涼しい顔で答えると、矢田島は冷酷な事実を突きつけてきた。

「昨日、お前が掲示板をみんなの前に出していたろ。お前の端末の画面端に見えていたんだよ。……30万Gは、お前の『現在の所持金』だろうが」

「！！」

やっちまった。完全にバレていた。

こいつが逃すわけないか。キモいくらいデータを愛している男が、画面に映った数値を無意識に見落とすわけがない。一生の不覚だ。

「お、俺のドロップした真核だろ！！勝手にさせろい！」

「まぁ。それはそうだが。……とにかく、忠告はした」

矢田島は食後のコーヒーを啜りながら、静かに告げた。

「水曜日、頼むぞ」

「お、おう」

俺はカツカレーの最後の一口を食べながら、「疑い深すぎるぜこいつ」と心の中で愚痴を吐いた。

ふと窓の外を見ると、今日も『シマシマコンビ』――眞島と津島（フゥ）が外へランチに行くところだった。

いつもの様に小さな財布を片手に出ていく2人。

「津島ちゃん、今日はピザ行っちゃう？！」

「いいわよ。眞島さんの選んだお店は美味しいもの」

「ふー！！行こー！」

……なんであんなにカロリー高そうなもの食べて、2人とも痩せてるんだ？

俺のこの腹を見ろよ。不公平だろ。

そんなことを思いながら、午後の仕事もキッチリと終えた。

◇ 現実　慎二の部屋

「疲れたーーーーっ」

帰宅すると同時に鞄を床に放り投げ、ネクタイを緩めながらソファへダイブする。

すると、ポケットの携帯が震えた。

ブーッ、ブーッ。

画面を見ると、実家の母さんからだった。

「はい、母さんどうした？」

『慎二、あんたちゃんとご飯食べてる？』

「食べてるよ、いっぱい」

『そう？ならいいけど。あんたの好きな煮物とお米、送っておいたから。届いたら言うのよ？』

「マジで！母さんの煮物、マージで好きなんだよな。お米も助かるわ」

『ふふっ。たまには帰ってらっしゃい』

「そうだな。母の日も近いし。……当日は無理だけど、温泉でも行こっか」

俺の提案に、電話口の母さんが少し戸惑う。

『ええ、いいのにー。でも、慎二とゆっくり会えるなら受け取ろうかな。さーて、探さないと！！！！』

「行きたいだけだろ。全く。美都（妹）も連れて3人で行こ。母の日の前後の土日でいいからさ」

『わかったわ。探したら場所送るね』

「おう！予約するわ。母さんたちはお金の心配しないで、好きなとこ選んでくれよ！そのために稼いでんだから！」

俺が胸を張って言うと、母さんは本当に嬉しそうな声を出した。

『ありがとうね、慎二』

「ああ！元気でいてくれよ母さん。健康に良さそうなとこ選べよな。煮物とお米ありがとな、じゃまた」

プーっ、プーっ。

電話を切る。

母さん、嬉しそうだったな。声からして笑ってた。

ゲームばかりじゃなくて、ちゃんと親孝行してやらねぇとな。

俺は決意を新たにしながら、スーパーの軽いお弁当と追加の竜田揚げを食べ、晩御飯を済ませた。

早く母さんの煮物、届かねーかなぁ。

飯を食い終え、俺は『World of Arche』の世界へとダイブした。

◇ 始まりの街エウレカ

視界が開けると、見慣れたファンタジーの街並みが広がる。

まずは、水曜日の実戦に向けたポーションやバフアイテムの買い出しだ。

「イオリの奴、今回は戦闘に関わらねぇって言ってたしな。俺がしっかりリーダーとして立ち回らねぇと」

買い物をしながら、ふと思う。

うちの母さんにも、このVRをやらせてみたらどうだろうか。

これなら遠く離れていてもいつでも会えるし、街のカフェで美味いスイーツをご馳走することもできる。VRなのに『美味い』って錯覚するんだから、やっぱこの技術すげーよな。

そんなことを考えながら大通りを歩いていると、遠目の人混みの中に、見慣れた軽装の背中を見つけた。

「あ、ルナールちゃん！」

声をかけようと少しずつ近づくが、夜の街はプレイヤーが多く、なかなか思うように進めない。

やがて彼女の姿を見失ってしまった。

「あれ、どこ行った？」

キョロキョロと探し回り、なんとなく入った薄暗い路地裏。

そこで、俺は思わず足を止めた。

ルナールちゃんがいた。

だが、彼女は一人ではなかった。

向かい合って話しているのは……ハイライト動画で見た、あの氷と炎の魔法を操っていたお姉さんアバター。

聖刻の円卓の**『温度差で逝けよ』**だ。

（イオリはこれを危惧してたのか？）

俺が息を潜めて様子を伺っていると、突然、俺の後ろから『嫌な気配』が這い寄ってきた。

背筋が粟立つような、冷たい粘り気のある気配。

俺は咄嗟に冒険者端末を取り出し、道に迷ってマップを確認しているフリをして、路地の壁際に身を寄せた。

直後。

俺のすぐ横を、毒々しい赤と緑のローブを着た、僧侶風の男がすれ違っていった。

男は俺に見向きもせず、気だるげな声で路地の奥へ呼びかける。

「おーい。俺が来たぞー」

その声に、『温度差で逝けよ』が舌打ちしたのが聞こえた。

『チッ。来たか、薄気味男』

「お前らの位置はわかってるぞー。俺みたいなものなんだからー」

ローブの男は、首をコキリと鳴らして不気味に笑った。

「おーい。ルナール。あの『データ異常者』の懐の居心地はどうだー？」

「毒はしっかり回ってるかー？」

（…………は？）

俺は画面を見つめるフリをしながら、心臓が跳ね上がるのを抑え込んだ。

何言ってんだこいつ。

しかも今、ハッキリと「ルナール」って言ったよな？

（居心地？毒？それに、イオリの言ってたタイミングの良さ……まさか、内に潜り込むスパイ……トロイの木馬か！？）

男が路地の奥で二人に合流すると、まるで空間に溶けるように、3人の姿はフッと消え去った。

「…………ッ」

残された路地裏で、俺は背筋が完全に凍りつくのを感じた。

気味が悪い。全身に悪寒が走る。

「……クーラー、ギンギンかよ……」

強がりでそんな軽口を叩いてみたが、声が少し震えていた。

事態は、俺の楽観的な妄想を遥かに超えたところで動いている。

俺は急いでコンパニオンアプリを開き、フレンド一覧で『イオリk』の文字が明るく（オンラインに）なっているのを確認すると、震える指でメッセージを打ち込んだ。

［宛先：イオリk］

［件名：今会えるか？］

　話がある。ルナールちゃんの事で。

　手が空いたら落ち合おう。

　クラン外、フィールドがいい。

送信ボタンを押し、俺は路地裏の暗闇を睨みつける。

「ルナールちゃん……俺が、なんとかしてやるからよ」

誰かに利用されているのか、それとも聖刻の円卓のスパイだったのか。

真実は分からない。だが、あの時彼女が見せた竪琴への思いは、絶対に嘘じゃないと俺は信じている。

戦術士としての俺の戦いが、静かに幕を開けようとしていた。

ルナール＝仏語では……。

タイトルも関連する言葉になっております！！

〜次回予告〜

2/15 16時半に投稿します！！！