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第16話：観測者、暗号化された笑顔を浴びる

「そう、警戒しないでくれ。ほっほっほ」

　老人は、僕が身構えるよりも早く、柔和な笑みを浮かべて杖を下ろした。

（名乗られた以上、こちらも提示すべきか......仕方ない。）

「僕は......」

「ほっほ、大丈夫だとも。言わなくても知っておるよ」

　ジィサンは僕の言葉を遮り、楽しそうに目を細めた。

「実に見事だったねぇ、あの『透明な樹液』......スライム商材だったかな？いやぁ、久しく味わうことのなかった緊張を感じたよ。これが『武者震い』かってね？」

　陽気な好々爺を装っているが、この老人、底が読めない。

　僕は即座に【観測眼】を起動し、彼のステータスを暴こうと試みる。

　だが——。

【観測ログ: 解析開始......エラー】

【対象: ジィサン】

　・職業: 僧侶・記録派生特殊職業『護法僧』

　・武器: 門球打撃棍（もんきゅうだげきこん） [真核武器]

　・アクセ: 庇護たる投資家の腕輪 [真核アクセ]

　・詳細観測: FAILED [暗号資産化（クリプト・ブロック）により遮断されました]

（......特殊派生職業だと?!）

　僕は驚愕を隠せなかった。

『記録派生』......その条件は極めて細かく、難易度が高いことは情報として知っていた。僕もいずれ試すつもりではいたが、まさか既に到達している者がいるとは。

　それに、武器とアクセサリー。

『門球』に『投資家』......。どれも、特定の行動（ログ）を濃厚に刻まなければ生成されない名前だ。

（この老人、本当の『真核システム』に気づいている......!）

　かなりやり込んでいる。

　特にあの『暗号資産化』......あの腕輪、一体どういうログを組めば作れる? 経済活動と防御行動の複合か?

（......気になるな。だが情報は命、教える義理もない）

　僕が警戒を解かずにいると、ジィサンが一歩近づいてきた。

「ほっほっほ、若者よ。怖い顔しておるぞ? こう呼んだ方が良いかな? 『イオリk』君」

「......その『k』は余計ですが」

「君とは何かと縁があるようだ。掲示板で君が真核を蹴っているという情報を目にしたよ。それに、町のお爺お婆コミュニティで聞いた『昔の冒険譚』の情報とも一致する」

「冒険譚?」

　僕のデータベースにない単語だ。反射的に聞き返す。

「真核を目の前に置き、触る前に儀式でお供物もするお話しだよ。ほっほ」

「なるほど......」

　掲示板の『蹴り』という物理的干渉と、NPCの『儀式（供物を捧げる＝特定のアイテムや時間を消費する）』という伝承。

　この二つを結びつけ、アナログな情報網で真核システムの「過程（プロセス）が結果を変える」という本質に辿り着いたのか。

　このご老人、出来る。

　すると突然、ジィサンの声色が変わった。

　それまでの老獪な響きから、どこか『灯台』のような、明るく突き抜けた声へ。

「いやあ、孫がね? 可愛いのよぅ! 孫の為に強くなる、孫の為に稼ぐ! それがワシの生き甲斐での??」

「は、はぁ......」

「そこでだイオリk君、君に相談があるのだが良いかな?」

　そこから30分。

　僕は夜の草原で、唖然としながらこのご老人の話を聞き続けることになった。

【内訳観測ログ: 孫の自慢話 28分 / 本題 2分】

「——それじゃフレンド登録しておくれ。んっと、こうだったかな??」

　ピロン♪

【フレンド申請: 『ジィサン』】

[ YES / NO ]

　関わると面倒だ。絶対に面倒だ。

　孫が出てきたらその二乗で面倒なことになる。

　だが——本題である『情報共有』と『市場の棲み分け』は、僕にとっても大きな利点となる。

　僕は溜息交じりに[YES]を押した。

「ほっほっほ! ありがとう! 今度孫にも会ってくれんかのう! 可愛いぞぅ、この前なんかワシに......」

　また始まった。

　変人が僕の周りに集まってくるのか、それとも僕が変人を引き寄せているのか。

「ジィサン、僕は友人と約束がありますのでこれで失礼させていただきます」

　僕は話を遮り、早口で告げる。

「そして先ほどのお話しですが、わかりました。組みましょう。次の高騰商材についての情報共有と、取り扱う商材の棲み分け。……この『曇り羽根（移動スキル）』関連のメイン商材は僕が頂きます。その代わり、それを加工するために必須となる『副素材』の市場は、貴方にお譲りしましょう」

「ああ、いいとも。でかい山（メイン商材）を渡す代わりに、副商材と……あと、アレ頼むぞ？？」

「はい。お孫さんの行動データを観測後、最適な『記録設計（ログ・デザイン）』を相談しましょう」

「あいわかった! ではまたな、有望な青年よ!」

　ジィサンは満足げに杖を振り、手を振ると華麗な足取りで駆けて行った。

「僕も行くか。」

　さっきから端末のメッセージ通知が鳴り止まない。

　◇ 始まりの街エウレカ

「おっせーよ! イオリk!!!!!!!」

　噴水広場に戻るなり、あいつの大声が響いた。

　無視したいが、そうもいかない。

「......すまない、少し立て込んでな。どうだ?」

「あぁ、お前の予想通りだった。黒豹団、噂になってたぜ。それとジィサンの情報も少しな」

「......ジィサンとは、フレンド登録した」

「そうか! ......え? え?」

　ドドンパが素っ頓狂な声を上げる。

　僕は手短に経緯を説明した。

「はっはあ! 記録設計（ログ・デザイン）依頼だって? やばいなジィサン!!!」

　ドドンパは腹を抱えて笑い出した。

「それに......ぶっ、孫の話に延々と付き合わされたって......ぶふふっ! しかも孫の『勇者設定』の強化って......ぶはっはっは!」

「......笑い事じゃない。貴重な30分をロストした」

　僕は深いため息をつく。

「でもまぁ、それでメイン商材譲ってもらえるなら良いじゃねーか!! じゃあその『飛躍』? アイテム作成の補助素材も探さないとなんだな」

「ああ。だが目星はついている。エウレカ草原にいる『エレメント・ビュー』という風の妖精型エネミー......そいつのユニーク素材だろう」

「なるほど」

「ドドンパの方の猫の足取りは？」

「あぁ、お前の言ってた通り黒豹団という窃盗団の仕業みたいだ。このゲーム、明確な敵対NPC組織の設定を持ってる感じだな」

「PvN（プレイヤー・バーサス・NPC）の解禁か。PvPイベントも近いな」

「......それと」

　ドドンパがニヤリと笑い、ウィンドウを開いた。

「サブクエストが発生した」

「ほう。内容は?」

　提示されたクエストウィンドウを見て、僕は目を見開いた。

　周りを囲む縁が、紫色だったのだ。

【ユニーククエスト: 猫の嘆願】

[依頼主] 猫同盟・長猫（おさねこ）

「アンジュが攫われたにゃ。俺の愛しい雌猫にゃ」

「探してるなら急ぐにゃ」

「アンジュと同種の希少猫たちも囚われてるにゃ」

「急ぐのにゃ」

[達成条件] アンジュが再び散歩に出る

[報酬] 10万G / 『猫の恩返し』 [真核アクセ]

「......は?」

　僕は絶句した。

　クランホームも猫にされ、ドドンパが受けたクエストの依頼主も猫。

　意味がわからない。

「どういうことだ」

「いや、なんかアンジュー! って叫んで探してたら、大量の野良猫が追いかけてきてさ......。びっくりして立ち止まったらよ、路地裏からデッカイ猫が出てきて話しかけられたんだよ」

「......喋ったのか?」

「喋った」

「意味がわからん」

　いや、意味はわかる。だが、これほど重要なユニーククエストのトリガーが『猫に追われること』だなんて、誰が気づく?

　運営の思考回路も大概変だな。

「......案内しろ」

「すまん、ユニーククエスト」

（クエストウィンドウ紫はユニーク確定か......。ドドンパが一人で独占? ......チッ）

　心の中で舌打ちをする。

　しかし、ドドンパは僕の心情を見透かしたように笑った。

「お前が調査させたおかげだわ。サンキューな!」

「......チッ」

「なんで舌打ち?! 聞こえてるぞ、酷くない?! ......でもまぁ、猫とその盗賊団、そして鑑定屋の件は繋がるな。運営も大掛かりなアップデートを仕込んでくるねぇ」

　僕は空を見上げる。

「月の接続利用料5千円は伊達じゃない、か」

「明日から本格的に作戦を練るぞ。今日はもう遅い。ドドンパ、明日も手を貸してくれ。有給とっておいてくれてよかった」

「別にお前のためじゃねぇけどな?! まぁ俺も恩恵に預かれるからいいか。......よし、とりあえず落ちるぞ俺!!!」

「ああ、またな。」

「じゃーなー!」

　ドドンパは端末を操作し、光となって消えていった。

　時刻は23:20。

「......まぁまぁ良い時間だな。明日の為に落ちるか」

「ログアウト」

　◇ 現実世界イオリの部屋

　ヘッドギアを外すと、静寂に包まれた自室が戻ってきた。

「......ふぅ」

　僕は伸びをして、立ち上がる。

　ゲーム内では効率の鬼だが、現実はそうもいかない。

　溜まっていた洗濯機を回し、その間に床に散らばっていた服を片付ける。

　乾燥まで終わった洗濯物を畳み終える頃には、日付が変わっていた。

「......寝るか」

　泥のように眠りにつく。

　夢の中でも、ピンク色の猫とゲートボールを持つ老人が出てきた気がした。

　翌朝 11:32。

「......寝すぎた」

　疲れていたのか、目が覚めるとほぼ昼だった。

　5日取った有給の1日目、完全な寝坊スタートだ。

「いただきます」

　遅めのブランチ——レトルトのカレーを温め、スプーンを運びながら、左手にはスマートフォン。

　コンパニオンアプリを開き、バザーの動向をチェックする。

【市場ログ: 『透明な樹液』価格安定 / 『ただの水』微減】

「ふむ......。水はそろそろ売り抜けるか。曇り羽根の次の商材も探さないとなそろそろ。」

　咀嚼しながらも、思考は止まらない。

　開放前の第4エリア『グレアマイン』。

　そこは水晶と鉱石が乱反射する、眩しすぎる『鉱山』エリアだ。

「検索……『鏡の破片』、『クリスタルガラス』、『遮光レンズ』……」

　今はまだゴミ同然の価格で転がっている素材たち。

　だが、あの眩しい鉱山が開放されれば、プレイヤーたちは必ず「目を守る装備」か「光を利用する装備」を欲しがるはずだ。

「……フッ、悪くない」

　次の『山』の目星がついた。

　ピロン♪

　慎二（ドドンパ）からだ。

『件名: 寝過ぎた。

　本文: 14時にはログインするわ。飯食ったら入る』

「......了解」

　食べ終えた食器を流しへ運び、手早く洗う。

　口をゆすぎ、寝室へと戻る。

　ヘッドギアを手に取り、深呼吸。

　日常の雑務は終わった。ここからは、僕たちの時間だ。

「ログイン」