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第14話：観測者、猫のインク瓶と公式からの吉報を観測す

　僕達はボスゲートの背後にある石碑に触れる。

「じゃあみんな、私の傑作を見に行こー！転送っ！」

　シロロがウキウキで叫ぶ。

　光が収束し、目を開けると――そこは、あのインク瓶のクランホーム……じゃなかった。

「……なんだ、これは」

　今朝、装飾（デコ）を施していたことは知っていたが。僕は外見（ガワ）に興味がないのでよく見ていなかった。

　真正面に見据えると流石にわかる。

　かつて黒とガラスで構成されていたシックなインク瓶は、ド派手なショッキングピンクのペンキ瓶になり、キラキラと眩しいラメを撒き散らしていた。

　黒曜石で描かれた大きな猫目とヒゲ。ティアドロップの宝石でバッチリメイクされ、屋根には『ボロボロのフード』を魔改造した、これまたキラキラの猫耳がついている。

【解析ログ】

　• 外観：宝飾猫（ジュエルキャット）のインク瓶

　• 備考：カワイイは主人を超える。

「……猫、か。それにしても装飾（デコ）どころの騒ぎじゃないな。インク瓶より目立ってどうする」

　僕は頭を抱える。「これで火力の機嫌が取れるなら、採算は取れている……のか？」

「うっは！改めて見るとすげーな」

　ドドンパが口を開けて見上げている。「『ボロボロのフード』……実は一番有能説あるな。素材として優秀すぎるだろ」

「……この状態で削ったら、宝石猫と名付くアイテム名になるかしら……ブツブツ」

　フゥは相変わらずだ。

「えっへへ〜でしょ〜！入るたびに可愛いを感じて幸せ！次は内装もやっちゃうよ〜！」

　シロロは満足げに腕をブンブン回している。

　◇ 混沌工房（カオス・アトリエ）内　メインフロア

「さて」

　僕はピンク色のドアを開け、メインフロアに入る。

「まずは解禁二日目でのボス攻略、ご苦労だった。誰か一人でも欠けてはならない、良い連携だった」

「なんだよ、クランリーダー総括のお時間か？よっ、k工房長〜」

　ドドンパが茶化すが、僕は無視して続ける。

「第4エリア解禁日はまだ公表されていないが、第3エリアの攻略ペースを考えると来週、遅くても再来週だろう。先程も言ったが、それまで各自牙を研いでいろ」

　僕は3人を見渡す。「それと、3人は金をちゃんと作っておけ。借金もあるからな」

「はーい」

「……善処するわ」

「今日は一度解散だ」

　僕たちはそれぞれ挨拶を済ませ、自由行動に移る。

「……火山に戻って採掘でもしようかしら。あの熱変成岩、まだ採り足りないの」

　フゥは早くも石への禁断症状が出ているようだ。

「え〜！フゥちゃんカフェ行こうよ〜♪ 疲れちゃったよ私、甘いもの食べたい！」

　シロロがフゥの腕を強引に掴む。

「あ、あの、石が……」

「石より団子！行くよー！」

　女子二人は腕を組みながら、街への転送ゲートへと消えていった。

「……元気だなぁ」

　ドドンパが苦笑し、僕を見る。「おい、イオリ落ちるのか？珍しいな。まだ19時前だぞ」

「人間てのは不完全でな。一度栄養を補給しておく必要がある」

「……マジか。お前がそんな人間らしいこと言うとは」

　ドドンパが呆れる。「んじゃー俺も一度落ちて飯食うかぁ。世間は有給を取った俺たちとは違って辛い月曜日だしな。よし、また明日な」

　彼は端末を操作しようとして、ふと思い出したように振り返った。

「あっっと、そういえば今日は20時半から公式生放送があるみたいだぞ。新情報あるって聞いたけど」

　彼はニカっと笑う。「あと、ちゃんとゼリー飲料じゃなくてご飯で栄養補給しろよ！！！！んじゃな〜」

　光に包まれて消える相棒を見送り、僕は呟く。

「生放送……第2エリア解禁後か。次エリアの解禁日は出そうだな」

　それに、リアルタイムで放送されるなら、ゲーム内の風向きやNPCの移動経路、会話パターンが変わるかもしれない。

　運営がライブで「スイッチ」を入れる瞬間を観測できるチャンスだ。

「ともかく、僕も落ちるか」

　ログアウト後。

　汗をかいていたので風呂に入り、湯船に1時間浸かって思考を整理する。

　その後、レンジで解凍したご飯に納豆と味噌汁という、至極真っ当な晩御飯を用意した。

「……なんだかんだで、見ることになるとはな」

　PCのモニターで、公式生放送を流す。

『さぁ〜始まりました！第2回 World of Arche 公式生放送〜！』

　MCのハイテンションな声。僕は退屈そうに納豆をかき混ぜながら画面を眺める。

「……細かなアプデ情報や、ゲストのステータス公開……。データにもならないノイズばかりだ」

　箸が進むにつれて、興味も失せていく。

　だが、番組中盤。

　開発担当者が登場し、新たな仕様について語り始めた時、僕の手が止まった。

『新要素：アイテム鑑定屋の実装！』

『そして、サポートスキル（戦闘外スキル）の追加です！』

「……ようやく興味が湧く話が来たな」

　画面には、開発中の映像が流れている。

　鑑定屋の機能。

　1.真核武器に付与されている表示外スキルや、使用パターンの確認が可能。

　2.アイテム鑑定屋は、特定の素材に使用するとフレーバーテキストを追加し、特殊NPCに渡すことで特殊アイテムをクラフト可能にする。

「……なるほど。素材の隠された価値（フラグ）を可視化する機能か」

　その時。

　バックで流れていた第1エリアの映像に、一瞬だけ奇妙なものが映り込んだ。

「……っ？！？！」

　僕は思わず身を乗り出す。

　動画の端、NPCが通常ではあり得ない高さへと跳躍し、屋根の上を移動する姿がさらっと流されたのだ。

「跳躍……」

　まだ情報が足りないが、僕の脳裏に、インベントリの底で眠っている「アレ」が浮かび上がった。

『透明な樹液』と一緒に買い占めた**『曇り羽根』**。在庫25,000個。

「……隠れ属性がある事は観測士のスキルですでに解析済み。詳細までは分からなかったがやはりきた。必須レベルの属性付与、あるいは移動スキルの可能性が高い」

　画面の中ではゲストが騒いでいる。

『〜〜さん！まだ何か新情報があるんですよね？！新仕様の話はよ〜ってコメントで溢れてますよ！！』

　開発者がニヤリと笑う。

『ええ。実は放送開始時より、一定の時間のみ現れるNPCの会話が変化しているんです』

「……！」

　僕は即座に箸を置いた。

　一定の時間のみに現れる……ふっ、これこそ僕のデータ至上主義の理念を裏付けるいい証拠だ。

　すぐにログインして、街の解析から入ろう。

　そう思ってヘッドギアに手をかけた矢先、スマホが震えた。

『着信：後輩（田中）』

「……チッ。このタイミングで」

　有給の引き継ぎ確認だろう。無視するわけにはいかない。

「……もしもし。……ああ、お疲れ様。その件ならフォルダの……大丈夫だよ」

　通話を終えた頃には、1時間が経過していた。

「……遅れてしまった。急ごう」

「ログイン」

　◇ エウレカ　混沌工房前

　転送されるなり、僕はすぐに街の変化を探り始めた。

　目的のNPCを目指しながら、観測眼をフル稼働させる。

【観測ログ】

　• 風向：北西、微風。

　• 松明の揺れ：周期的な明滅を確認。通常時よりインターバルが0.5秒短い。

　• NPC配置：路地裏への動線が増加している。

「……人通り。特定の時間、まずは18:00〜0:00の間に現れるあいつだな」

　僕は街の少し入り組んだ袋小路にある、空き地へと急ぐ。

　ここには、この時間帯のみ謎の黒装束の男が二人現れるはずだ。

　これまでは「ただいるだけ」で、会話も「今日はいい月だ」程度の他愛もないものだった。

　僕は物陰に隠れ、聞き耳を立てる。

「……希少猫はアジトへ移動させたのか？」

「ああ。黒豹団以外には入れないしな」

「……黒豹団？」

　盗賊団か何かの設定なのか？初めて聞く名だ。

　だが、「希少猫」というワードは聞き捨てならない。

「猫といえば……あちらにも行ってみるか」

　僕は街の噴水広場の近くまで移動する。

　この世界に存在する「希少猫」は、唯一『核』を落とすレアエネミーだ。

　そんな猫をペットとして飼っている婆さんNPCがいる。

　もちろん街中（安全圏）なので倒せないし、『核』も落とさない。

　以前、一人で「何とかして倒せないか」と試そうとしたが、システム的に怒られた挙句、婆さんに「ウチの子をいじめるんじゃないよ！」と箒で叩かれた。

　それ以来、近づくだけで婆さんに睨まれるようになってしまった。

　NPCにも記憶（ヘイト）はある。僕は今後、あの人に近づけないだろう。

「……見えた」

　婆さんの家の前。

　彼女が誰かと話しているのが見える。

「……ウチのアンジュちゃんが帰ってこないのよ〜」

　婆さんが悲しげに訴えている。

　その相手は……。

「……！」

　あの時の。少しだけ気になった老人のプレイヤーだ。

「……何故、あの老人が？」

　彼は真剣な表情で婆さんの話を聞き、頷いている。

　情報を得ていた？何か嗅ぎつけたか？

　僕が1時間遅れている間に、彼は既にここまで辿り着き、フラグを立てようとしているのか？

「……このスピードであそこまで辿り着くとは」

　僕は謎のプレイヤーを睨みつけるように観測する。

　だが、相手の名前は仕様上、パーティを組むか名乗られない限り確認できない。

「……チッ。『灯台男』でも呼ぶか」

　僕では婆さんに近づけない。ここは人当たりの良い（そして借金のある）ドドンパを使うのが最適解だ。

「借金減らすといえば、すぐに飛んで来るだろう」

　僕はまた現実へ戻るのが面倒だなと感じつつ、端末からクラン転送ボタンを押した。

　光に包まれ、拠点の前に戻る。

　やたら派手な宝飾猫のホームへ入ろうとする前に、ある物が目に入ってしまった。

「……くっ……」

　クランの旗立て。

　そのペン立てと旗の棒までが、全てショッキングピンクに輝き、ラメで装飾（デコ）されていた。

　ログアウトしている間に更にアプデされていた。

「派手すぎて目が痛い……気がする……。」

　僕は眉間を押さえつつ、中へと入る。

　メインホールでは、フゥがテーブルに岩を並べ、ブツブツ言いながら掘削機で砕いていた。

　シロロもソファーでくつろいでいる。

「あ！お帰りなさいイオリくん！えっへへ〜見て〜内装も可愛いでしょ〜？」

　シロロが駆け寄ってくる。

「床ももこもこの絨毯敷いて、タンスも可愛くして……『核』のコンバージョン施設も可愛くしてあげたよ！！」

「……『あげた』という言葉が気になるが」

　僕は嫌な予感を覚える。

「だから……借金減らしてね！！！」

　シロロが満面の笑みで手を出す。

「…………」

　僕は呆れながら思う。

　何故だ。頼んでもいないのに、勝手にデコって依頼料として借金を引くだと……？

　理屈になっていない。

「……！」

　だが、ふと思う。

　僕も彼女に、半ば強制的に『核』を売りつけて借金を背負わせた前科があったな。

　気づいてしまったが、気にしないでおこう

　僕はため息をつき、二人に声をかける。

「シロロ、フゥ。……今、忙しいか」

「明日も仕事だからそろそろ寝るわ、まだ石を愛でたりないけれど」

「私も〜！！」

　二人が即答する。

「ふむ、そういえば世間は明日から月曜日だったな」

　有給を取った僕達とは違う。彼女たちは労働（クエスト）があるのだ。

「そうか、ならいい。お疲れ様」

「うん！またねイオリくん！」

「またね〜」

　二人がログアウトしていくのを見送り、僕は一人残された。

　静まり返ったピンク色の部屋で、僕は端末を取り出す。

「……ドドンパを使って、あの老人と接触させるか」

　僕は慎二（ドドンパ）に連絡を入れる為、再びログアウトした。

　新たな情報の鍵は、あの老人と、消えた猫にある

可愛いは主人を超える。

混沌工房のリーダーは間違いなくシロロです。笑

〜次回告知〜

次の15話は22時投稿です！！よろしければ読んでやってください泣