トリプルバディ！〜TS少女が紡ぐ絆の物語〜

悪魔

　休日の朝、目が覚めると、隣の布団には結の気配。

　同じ部屋、同じ時間、結が来てからの毎朝が少しずつ普通じゃなくなっていった。

「カナちゃん、今日は街に出てみようよ。お買い物したい」

　結がいつもの調子で言う。

　「……うん」

　自然と返事をしていたけれど、正直お買い物という響きが、ボクにはまだどこか遠いものに感じられた。

　支度の時間も、結が鏡の前で「このスカートどう？」と訊いてくる。

　「似合う」と言いながら、自分は無難なジーンズにＴシャツ。

　「カナちゃんも、もうちょっと可愛い服着ていいのに」

　「……うん、でも、これが落ち着くから」

　財布には、いつもの最低限の中身だけ。

　寮での生活は、だいたい学食で済ませる。

　あとはどうしても面倒な日はプロテインバーだけ。

　週末の買い物も、洗剤やシャンプーが切れたときくらい。

「何か食べたい」と思ったことも、「これが欲しい」とワクワクしたことも、結と出会うまでほとんどなかった。

　歩きながら、結が嬉しそうに今日のプランを話してくれる。

　パン屋さんでクロワッサンを買って、ベンチで食べて。

　雑貨屋で可愛い小物を見て、本屋でお気に入りの作家の新刊を探す。

　「カナちゃんのおすすめも教えて」

　ふいにそう言われて、ボクは言葉に詰まった。

　ボクのおすすめ――そんなの、何があるんだろう。

　ふと思い出すのは、寮で寝転びながら食べた無味乾燥なプロテインバーばかり。

　たぶん、他の人だったら味気ないとか可哀想って思うだろう。

　「……おすすめって、あんまり……。プロテインバーとか」

　「え、それだけ？」

　結が目を丸くして笑う。

　「ごめん、今まであんまりこれが好きって思ったことなくて」

　「そっか。でも今日は、私のおすすめいっぱい食べてもらうからね！」

　ボクは少しだけうつむいて歩いた。

　帰り道、買い物袋を両手に、ボクと結は並んで歩いていた。

　黄昏が路地を金色に染める。心はほんの少し浮かれて、今日のことを反芻していた。

　ふとした瞬間、空気が急に重くなる。

　背筋に悪寒。ボクの足が無意識に止まった。

　路地の先――

　授業で習った姿と同じ異形の“悪魔”が、何の前触れもなく立っていた。

「え……？」

　結がボクの腕にしがみつく。

「カナちゃん……」

　数秒前までの温もりは、嘘みたいに消えていた。

　ボクは荷物を投げ捨て、結を背中に庇う。

　「下がって、結」

　悪魔は静かに動き出す。

　武器――何か、黒く鈍いものを手にして。

　ボクは一歩、前に出た。

「ここは、ボクが――」

　咄嗟に跳びかかる。悪魔の腕を掴み、渾身の一撃を叩き込む。

　だが、手応えはまるで石像を殴っているみたいだった。

　拳を振るっても、蹴りを入れても、全く効いていない。

　悪魔は機械のように動き続ける。

　間合いを詰め、重い攻撃を繰り返してくる。

　反射神経と技術で、何とか動きを止め、何度も壁に叩きつける――

　だが、本当に何も効かない。

　ダメだ。攻撃が……通らない 。

　自分の体力はまだ残っている。

　けれど、どれだけやっても悪魔は平然と立ち上がる。

　「カナちゃん……！」

　結の声が震える。

　「大丈夫、絶対、守るから」

　強がりだと自分でも分かる。でも、結だけは――絶対に、守らなきゃいけない。

　どうして誰も来ないの？　こんな場所、普通なら人も通るはずなのに……

　でも、どこまで走っても誰の声もしない。誰も助けに来ない。

　ここで倒れたら、結が――。

　バディ。バディでなきゃ、悪魔に攻撃が効かない。

　この状況で結としか組めない――

　迷う暇なんてない。

　でも、もしここで結まで失ったらという恐怖は、ずっと胸の奥にあった。

　それでも、ボクが動かなきゃ、終わる。

　――ふと、振り返ると、結がボクを見つめていた。

　迷いのないまなざしで、ボクの手を取るように、そっと差し出す。

　ボクは息を呑んだ。

　……覚悟を決めるしかない。

　ボクは全力で一歩引き下がり、悪魔に最後の蹴りを入れて距離を作る。

「手を取って」

　喧騒の中、彼女の声だけが、ボクに届く。

　あたりには悪魔の瘴気、すべてが圧倒的な敵意に染まっていた。

　でも、不思議と結の声だけが鮮明に響いた。

　結は優しく微笑みながら、まっすぐボクに手を伸ばしている。

　今にも泣きそうな顔だけど、決意だけは強く感じた。

　こんな状況の中でさえ、ボクは躊躇してしまう。

　この手を取れば、もう後戻りできない――

　結の命まで背負うことになる。

　もし、また失敗したらどうしよう。

　もし、結まで傷つけてしまったら。

　弱さと迷いが、心の奥で渦巻いている。

「カナちゃん……」

　結の手が、ほんの少しだけ震えている。

　それでも、彼女は一歩踏み込んできた。

　痺れを切らしたのか、結はボクの手を引っ張って、勢いよく抱きしめる。

　「私たちなら大丈夫」

　そう言いながら、ボクの顎を掴んで、結はボクにキスをした。

　「へぁ？」

　状況がよく飲み込めない。目の前の結の顔が、すぐそこにあった。

　「契約にキスはつきものでしょ？」

　結は舌をペロっと出し、少しだけ茶目っ気を混ぜながらも、真剣な目でボクを見つめる。

「今のあなたならあんなのどうってことないでしょ？　だから、私を守って。あなたは私が守るから」

　結はもう一度ボクの手をしっかりと握りしめる。

　その瞬間、全身にものすごい熱が走った。

　魔力が、結の体からボクへ、ボクから結へと一気に流れ込んでいく。

　いままでにない膨大な魔力が、心も体も満たしていく。

　息を吐くたびに、体の奥からエネルギーが噴き上がる感覚があった。

　「これが……バディ契約……？」

　思わず息を呑む。

　最強と呼ばれたときでさえ感じたことがない、二人分の魔力の奔流。

　世界の全てが、鮮明に視界に入り、心臓の音さえ別人のもののようだった。

悪魔が、もう一度、禍々しい武器を振り上げて襲いかかってきた。

　けれど、契約の瞬間から――

　ボクと結の間には太い魔力のパスが通っていた。

　意識を向けるだけで、底なしの魔力がどこまでも引き出せる。――それがバディという存在なんだと、初めて本能で理解した。

　全身の血管を駆け巡る熱い流れ。

　結の存在を身体の芯で感じながら、ボクは一歩、前へ出る。

　悪魔の一撃を真正面から受け止める。そして反撃。

　その瞬間、さっきまでまったく通らなかった攻撃が、

　今は信じられないほど明確に「効いて」いるのが分かった。

　「……これが……」

　共鳴率――

　たった一度手を繋いだだけで、ボクと結の間の回路は限界なく膨れ上がった。

　二人でひとつになる、というのはこういうことなんだ。

　悪魔の動きが、スローモーションのように見えた。

　拳を打ち込むと、悪魔は壁まで吹き飛び、地面にめり込む。

　その程度で済ませているのは、初めてで加減が分からないからだった。

「カナちゃん、すごい……！」

　結が壁際からボクを見つめる。

　ボクは軽く手を振った。

　「結、動かないで。ボクが全部やるから」

　「……うん！」

　再び悪魔が立ち上がり、瘴気を撒き散らす。

　でももう、怖くなかった。

　魔力の奔流は枯れるどころか、意識するだけで底知れず膨れ上がっていく。

　次の瞬間、悪魔がこちらに突進してくる。

　ボクは地を蹴り、体をひねってその攻撃をかわす。

　自分でも驚くほど軽い。

　再度、拳を振るう。

　まるで空気のような手応え――けれど、悪魔はそのまま地面に沈み、

　瘴気が一瞬で霧散する。

　これで、もう終わりだった。

　疲労も、魔力を消費した感覚もない。

　やろうと思えば、まだ何十体でも倒せる。確かにそんな実感があった。

　初めての契約と戦闘。

　心も体も、どこかまだぎこちなくて、

　緊張と高揚のせいで、胸の鼓動がうるさい。

　倒れた悪魔の残骸を見下ろし、ボクは小さく息を吐いた。

　「結、大丈夫だった？」

　「うん！　カナちゃん、やっぱりすごいね」

　結は駆け寄ってきて、ボクをぎゅっと抱きしめた。

　少しだけ戸惑いと、確かな自信。

　これが本当のバディなんだと、今、初めて実感できた。

　　静けさが戻った路地で、ボクと結はしばらく黙って立ち尽くしていた。

　倒れた悪魔の残骸は、瘴気の抜けた今ではただの黒くて重いゴミにしか見えなかった。

　それでも、ついさっきまで死の気配そのものだった存在だ。

　妙な感覚が抜けない。

「……どうする？」

　結がそっとボクを見上げる。

　「一応、回収して持ち帰らなきゃいけないと思う」

　言葉にしてから、自分でも不思議だった。

　まるで掃除当番の感覚だ。

　でも、実際これを放置しておくわけにはいかない。

　ボクは片手で悪魔の残骸を引きずりはじめた。

　コンビニ袋を持つような気分で、黒い肉塊を道の端にずりずりと運ぶ。

　誰も見ていない。

　普段なら通学帰りの人や自転車が行き交う時間のはずなのに、

　まるで世界から切り離されたみたいな静けさ。

　ふと、足元に悪魔の血が染みをつくる。

　それを踏まないように気をつけながら歩く自分が、どこかおかしくて――

　不意に笑いがこみ上げた。

　「どうしよう、変な気分」

　「私も……何だか、夢みたい」

　二人して顔を見合わせ、苦笑した。

　悪魔の残骸を住宅街の端まで運び、スマホで連絡を入れる。

　「緊急対応要請」「イレギュラー発生」「討伐済」

　定型文を機械的に打ち込む手はどこか現実味がなく、

　画面に映る報告の文字だけが、自分たちが本当にやったのか分からないまま過ぎていく。

　返事は「至急担当者が回収に向かう」「現場待機せよ」のみ。

　それでもボクはもう、何も怖くなかった。

　結がボクの腕をぎゅっと抱いてくる。

　「カナちゃん、帰ったら一緒にお風呂入ろう」

　「うん。……うん？」

　一瞬だけ、返事をした後で自分の言葉に気づき、思わず顔が熱くなる。

　結はその隙を逃さず、ニヤリと笑う。

　「ダメ？　今日くらいご褒美いいでしょ？」

　「え、あ……いや、別に……」

　すっかり言葉に詰まってしまうボクの横で、結は腕を組んで寄り添ってくる。

　なんだか、戦闘よりずっとドキドキする。

　ほどなくして、制服姿の事後処理班が到着した。

　現場確認や簡単な事情聴取――

　「バディ契約を結んで、即時に一般悪魔を討伐」「異常はなし」

　作業員たちは慣れた手つきで残骸を回収していく。

　ボクは結と並んで、ただその作業を眺めていた。

　さっきまでの非日常が、まるで嘘だったように、事務的な空気に呑み込まれていく。

　処理班の一人が「帰宅していい」と告げる。

　結が「カナちゃん、手、握って」とさりげなく手を差し出してきた。

　ボクは恥ずかしさを隠すように、そっと指を絡める。

　道すがら、結はずっと隣で嬉しそうだった。

　「カナちゃん、初めての実戦、どうだった？」

　「うーん……思ったより、怖くなかったかも。

　でも、変な感じ。自分じゃないみたいだった」

　「すごく頼もしかったよ。ほんとにかっこよかった」

　ボクはうまく返せず、ただ「……ありがとう」とだけ呟いた。

　寮に着くと、夕飯の時間にはまだ少し早い。

　「とりあえず、お風呂、先にしちゃう？」

　「う、うん……」

　脱衣所で並ぶと、緊張が一気に高まる。

　結は慣れた様子でシャツを脱ぎ、さっとタオルを巻いてボクの方を振り返る。

　「ほら、カナちゃんも早く！」

　「ま、待ってよ……」

　手元がもたつく。

　こうして間近で結の素肌を見るのは、初めてだった。

　お風呂場は湯気で曇っていて、結が先に浴槽に滑り込む。

　「カナちゃんも、おいで」

　「……うん」

　思い切って湯に浸かると、すぐ隣で結が嬉しそうに肩を寄せてくる。

　照れくささと心地よさが入り混じって、顔が熱いのはお湯のせいだけじゃない。

　しばらく他愛もない話で盛り上がる。

　「戦ってるとき、どうだった？」

　「カナちゃんと繋がってるって思ったら、全然怖くなかった」

　「ボクも、結がいたから頑張れた」

　自然と指を絡めて、肩を寄せ合う。

　湯船の中で結が小さく囁く。

　「これからも、ずっと一緒に戦って、ずっと一緒にお風呂入ってもいい？」

　「うん……うん？」

　照れながらも、ボクはしっかり頷いた。

　「言質取りましたー。明日からカナちゃんは私と一緒にお風呂に入ること！」

　結してやったりというように、ニヤリと笑う。

「ちょ、ちょっと待ってよ。毎日は、その、恥ずかしいし……」

　尻すぼみになって最後は消えそうな声で抗議する。

「カナちゃんは、私と入るの嫌？」

「嫌じゃないけど……」

「じゃあ、決まりね！」

　結の強引さに押し切られる様に、新たな習慣を決められてしまう。けれどもそんな結の強引さも、全然嫌じゃなくて、むしろ嬉しかった。

　お風呂を出て髪を乾かし合い、

　パジャマに着替えてから、今夜のごはんを一緒に作る。

　夕食も、いつもの何倍も美味しく感じた。

　夜、布団の中。

　今日一日の出来事を思い出しながら、

　「おやすみ、結」「おやすみ、カナちゃん」と、

　二人で顔を寄せ合って眠りにつく。

　明日もまた、結と一緒に――

　そう思いながら、ボクはそっと結の手を握った。