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告白

　精鋭部隊での生活が始まって一週間が過ぎた。

　毎日の訓練は厳しいけれど、チーム全体の雰囲気は想像していたよりもずっと温かかった。

　今日も朝から連携訓練。真嶋リーダーの指導で、各バディペアが順番に模擬戦を行っている。

　ボクと結は観客席から、玲さんと瀬名さんのコンビネーションを見学していた。

「はい、そこでストップ！玲、突っ込みすぎだ。もう少し冷静に間合いを計れ」

　真嶋さんの鋭い指摘に、玲さんが「えー、でも私のスタイルはこれなんですよ〜」と口を尖らせる。

「前衛が無茶をすると、後衛が心配で仕方ない。相手のことも考えろ」

　瀬名さんが「そうなんです……玲さんが危険なことすると、ボクの心臓が持ちません」と溜息をつく。

　その様子を見ていて、ボクは思わず笑ってしまう。

　玲さんと瀬名さんの掛け合いは、見ているだけで場が和む。

「次は芹沢ペア、頼む」

　真嶋さんの声に、巽さんと忍さんが立ち上がる。

　2人の動きはさすがベテランというべきか、巽さんの槍捌きに一切の無駄がない。

　長年の経験に裏打ちされた、見事な太刀筋だった。

「すごいね……」

　結が小さく呟く。

　「あんな風に、私たちもいつかなれるかな」

「きっとなれるよ。結とボクなら」

　ボクが結の手を握ると、結が微笑んでくれる。

　そんな時、訓練所の入り口から遥香と沙織さんが入ってきた。

　2人とも少し遅刻気味だったようで、急いだのか息が上がっている。

「すみません、遅くなりました！」

　遥香がぺこりと頭を下げる。

「沙織さんがなかなか起きなくて〜」

　遥香が沙織さんを見上げて、子供っぽく頬を膨らませる。

「はるはるだって二度寝してたくせに〜」

　沙織さんが遥香の頭をくしゃくしゃと撫でる。

　真嶋さんが苦笑しながら「今度からは時間に余裕を持って来い」と注意するが、その口調に怒りはない。

　遥香たちがボクたちの近くに座ると、訓練の見学が再開された。

　でもボクは、なんとなく遥香の様子が気になった。

　時々、ボクの方をちらちらと見ては、すぐに視線を逸らしている。

　（なんだろう……何か言いたいことがあるのかな）

　訓練が終わって、みんなが片付けを始めた頃、遥香がボクの前にやってきた。

「かなちゃん……ちょっと、話があるんだ」

　遥香の声は、いつもより少し震えていた。

「話？」

　ボクが首をかしげると、遥香は結の方も見て、丁寧に頭を下げる。

「結さんにも聞いていただきたいお話です。お時間をいただけませんか？」

　結がボクと顔を見合わせてから、優しく微笑む。

「もちろんです。どこか静かな場所で話しましょうか」

　4人で、訓練所の隣にある小さな談話室に移動した。

　沙織さんが「はるはる、大丈夫？」と心配そうに声をかけるが、遥香は小さく頷くだけだった。

　椅子に座った遥香は、しばらく手を握りしめて黙っていた。

　それから、意を決したように顔を上げる。

「かなちゃん、結さん……私、ずっと言えなかったことがあるんです」

　遥香の目が、うっすらと潤んでいる。

「あの日、かなちゃんが許してくれた時、私は本当に救われました。でも……まだ、全部は話せていませんでした」

　ボクの胸がドクンと跳ねる。

　なんとなく、これから話される内容の重さを予感していた。

「私、かなちゃんのことが……昔から、ずっと好きだった」

　その言葉が、ボクの頭の中で何度も響いた。

「小さい頃から、かなちゃんは私にとって特別な存在だったの。同じくらい強くて、でも私にはない優しさがあって」

　遥香の声が、だんだん幼い頃の口調に戻っていく。

「バディを組めなくて苦しんでるかなちゃんを見てて、本当は一番近くにいて支えてあげたかった」

「でも……怖かったんだ。近づいて、結局何もしてあげられなかったら、かなちゃんをもっと傷つけちゃうんじゃないかって」

　ボクは言葉が出なかった。

　遥香の想いの深さ、そしてその複雑さが、胸に刺さるように伝わってくる。

「だから逆に距離を置いて……最後には、あんなひどいことまでしてしまった」

　遥香の頬に、とうとう涙が流れ落ちる。

「私、今でもかなちゃんのことが好き。バディになりたいし、もし可能なら……恋人にもなりたい」

　その瞬間、ボクの心臓が激しく鼓動した。

　驚きと、そして……嬉しさ。

　（遥香が、ボクのことを……）

　でもすぐに、自分の気持ちに困惑する。

　なぜ嬉しいと感じてしまうんだ？

　結がいるのに、どうして遥香の告白に心が揺れるんだ？

「でも、もう無理だよね」

　遥香が自嘲するように笑う。

「あんなひどいことしたのに、かなちゃんが私を好きになってくれるわけない」

「遥香……」

　ボクはようやく口を開く。

「そんなことない。ボク、君のことを嫌いになったことなんて一度もないよ」

　遥香の目が大きく見開かれる。

「あの時は確かに辛かった。でも、君が苦しんでたのも分かってたから」

　ボクは正直な気持ちを口にする。

「それに……君に好きだって言ってもらえて、正直、すごく嬉しい」

　その言葉を口にした瞬間、ボクは自分に対して嫌悪感を覚えた。

　（何を言ってるんだ、ボクは……）

　結がいるのに、遥香の告白を嬉しいと感じてしまった。

　それどころか、心の奥で「遥香も欲しい」と思ってしまった自分がいる。

　（最低だ……結に対してこんなの、裏切りじゃないか）

　でも同時に、昔から憧れていたハーレムのような状況に、密かに興奮している自分もいた。

　結も遥香も、どちらも手に入れられたらどんなにいいだろう。

　そんな自分の欲望に、ボクは心底軽蔑した。

「でも」

　ボクは結の手を握りながら続ける。

「ボクには結がいる。結がボクの一番大切な人だから」

　結がボクの手を握り返してくれる。

　その温かさが、ボクの罪悪感をより一層深くした。

　遥香は小さく微笑んで、涙を拭う。

「2人は本当にお似合いだもん」

　そして結の方を向いて、深く頭を下げる。

「結さん、こんな話をしてしまって申し訳ありませんでした。でも、黙っているのが辛くて……」

「遥香ちゃん」

　結が優しい声で話しかける。

「気持ちを教えてくれて、ありがとうございます。私も、遥香ちゃんの想いを聞けて良かったです」

「結さん……」

　遥香が驚いたような顔をする。

「私たち、これからも友達でいてくださいね」

　結の言葉に、遥香が涙声で「はい」と答える。

　沙織さんが遥香を抱きしめて「よく頑張ったね、はるはる」と優しく囁く。

　4人でしばらく静かに座っていた。

　ボクの心は複雑だった。

　遥香の想いが嬉しくて、でもその気持ちを抱く自分が許せなくて。

　結に対する愛情は本物だけど、遥香への想いも嘘じゃない。

　（ボクは……どうすればいいんだ）

　談話室を出た後、ボクたちは食堂に向かった。

　昼食の時間で、精鋭部隊のメンバーたちが集まっている。

「おお、遅かったじゃないか」

　巽さんが手を振ってボクたちを呼ぶ。

「ちょっと話をしてたので」

　ボクが座ると、玲さんが「何の話〜？秘密の相談？」と興味深そうに身を乗り出す。

「玲さん、プライベートなことを詮索するのはよくないですよ」

　瀬名さんが窘めるが、玲さんは「えー、つまんない」と口を尖らせる。

「まあまあ」

　真嶋さんが苦笑しながら話題を変える。

「それより、来週からいよいよ実戦任務に入る予定だ」

　その言葉に、食堂の空気がピリッと締まる。

「ついに実戦か……」

　遥香が小さく呟く。

「最初は危険度の低い案件から始める。君たちの実力なら問題ないはずだが、慎重に行こう」

　真嶋さんがボクたちを見回す。

「ついに実戦か……」

　遥香が小さく呟く。

「はるはる、大丈夫？」

　沙織さんが心配そうに声をかける。

「うん、大丈夫。みんなと一緒なら」

　遥香はしっかりと頷いた。

　玲さんが「実戦かぁ〜、久しぶりに本気出せるね！」と拳を握り、

　瀬名さんが「玲さん、張り切りすぎないでくださいよ……ボクの胃が持ちません」といつもの調子で返す。

　巽さんが静かに口を開く。

　「実戦では、何より冷静さが大事だ。慌てず、お互いを信じることを忘れるな」

　忍さんも優しく微笑んで「困ったことがあったら、いつでも相談して」と声をかけてくれる。

　紗夜さんは普段通り寡黙だが、ボクたちに向ける視線は温かかった。

　「明日の午後、詳しいブリーフィングを行う」

　真嶋さんが立ち上がりながら告げる。

　「それまでは各自、体調管理と装備の確認をしておけ」

　みんながそれぞれ席を立つ中、ボクは複雑な気持ちのまま食堂を後にした。

　遥香の告白、自分の中で芽生えた欲望、結への罪悪感……全てがぐちゃぐちゃに混ざり合っている。

　（これから実戦が始まるっていうのに、こんなことで悩んでる場合じゃないのに……）

　でも心は、そう簡単に整理できるものじゃなかった。

　その夜、寮の部屋で結と一緒にいても、ボクはどこか上の空だった。

　結が心配そうにボクの顔を覗き込む。

「かなちゃん、今日は元気がないね。疲れた？」

　ボクは慌てて笑顔を作る。

「そんなことないよ。明日から実戦だから、ちょっと緊張してるだけ」

　結はほっとしたように微笑む。

「そうだね。私も少し緊張してる。でも、かなちゃんと一緒なら大丈夫」

　その信頼に満ちた言葉が、ボクの胸に突き刺さった。

　結はボクを心から信じてくれているのに、ボクは遥香のことを考えて心が揺れている。

　（本当に最低だ……）

　でも同時に、遥香への想いを完全に諦めることもできずにいた。

　翌日の午後、会議室に精鋭部隊全員が集合した。

　真嶋さんが手に持った資料を見ながら、任務の詳細を説明する。

「今回の任務は、東部で確認された低級悪魔の討伐だ」

　壁に貼られた地図を指しながら続ける。

「旧住宅街から少し離れた工業地帯。生活圏域からはまだまだ離れているが、放置するわけにはいかない」

　玲さんが手を上げる。

「敵の数は？」

「確認できているのは3体。ただし、他にも潜んでいる可能性がある」

　真嶋さんが冷静に答える。

「君たち学生組は、まずは見学から始めてもらう。いきなり前線に出すわけにはいかないからな」

　遥香が「見学、ですか？」と確認する。

「そうだ。部隊の雰囲気を掴んでもらうのが第一。無理をする必要はない」

　ボクは内心、少し物足りなさを感じた。

　でも初任務で無茶をして、チームに迷惑をかけるわけにはいかない。

「出発は明日の朝8時。装備は標準セットを支給する」

　真嶋さんが最後にそう告げて、ブリーフィングは終了した。

　会議室を出ると、玲さんがボクたちのところにやってきた。

「緊張してる？初任務って感じだよね〜」

「はい、ちょっとだけ」

　結が正直に答える。

「大丈夫大丈夫！最初はみんなそうだから。私なんて、初任務の時は緊張で手が震えちゃって〜」

　玲さんが明るく笑う。

「玲さんでも緊張したんですか？」

　遥香が意外そうに聞く。

「そりゃあもう！瀬名に散々笑われたんだから」

　玲さんが振り返ると、瀬名さんが「ボクだって緊張してましたよ」と苦笑している。

　巽さんがボクたちに歩み寄ってくる。

「明日は見学とはいえ、現場の空気に慣れることが大事だ。リラックスしていけ」

「はい、ありがとうございます」

　ボクたちが頭を下げると、巽さんは優しく微笑んだ。

　その夜、ボクは一人で寮の屋上に出た。

　夜風が頬を撫でて、少しだけ頭がすっきりする。

　明日から、いよいよ実戦が始まる。

　遥香のこと、自分の気持ちのこと、全部ひっくるめて、きっと答えが見つかるはずだ。

　（何があっても、結だけは絶対に守る）

　それだけは、揺るがない決意だった。

　空には満天の星が輝いている。

　新たな戦いの始まりを告げるように。