トリプルバディ！〜TS少女が紡ぐ絆の物語〜

顔合わせ〜遥香〜

　会議室のドアを開けると、張りつめた空気が私たちを包んだ。

「おはようございます」

　私は、なるべく声が震えないように気をつけて挨拶する。

　沙織さんも、いつも通りににっこり笑う。

　「山野沙織です。はるはるのバディやってます」

　部屋には既に何人かの大人がいた。

　一番奥に座っているのは、精鋭部隊のリーダー――真嶋統吾さん。

　その隣には、落ち着いた雰囲気の巽さんと、その妻の忍さん。

　他にも水原玲さん、遠野紗夜さん、瀬名和馬さん。

　皆「現場で何年もやってきた」っていう空気が滲み出ている。

「おう、おはよう。君たちが新しく加わるバディだな？」

　巽さんが、穏やかな笑顔で私たちを迎えてくれた。

「はい、今日から……よろしくお願いします」

　思わず頭を下げる。

　緊張で背筋がピンと張る。沙織さんの袖を指でつまみながら、会議室の椅子に座る。

「緊張しなくていいよ。こっちも新人を見るのは久しぶりだから」

　真嶋さんが、低く落ち着いた声で笑う。

　背が高くて、どこか体育会系の雰囲気だけど、話し方は意外と優しい。

　玲さんが「妹枠が増えてうれしいな～！」と明るく手を振ってくる。

　その横で瀬名さんが「玲さん、また調子に乗って……」と苦笑している。

　遠野さんはクールな印象。忍さんは物静かで、でもたまに巽さんに小声でツッコミを入れていた。

　簡単な自己紹介が一通り終わったあと、

　巽さんが「二人とも、バディ歴は長いのか？」と聞いてくる。

「はい。中学から組んでて、高校に上がってからもずっと一緒です」

　沙織さんが自慢げに答える。

　巽さんは「それは頼もしいな」と笑った。

「はるはるは面倒見がいのある妹って感じでしょ？ 私、世話焼くの好きだからちょうどいいんですよ」

　沙織さんが明るく言うと、玲さんも「妹ポジは大事だよ～！ 私も可愛い後輩増えると嬉しいし」と乗ってくる。

　（私、そんなに妹っぽいかな……）

　大人組の空気は思ったより優しくて、私は少しだけ安心した。

「精鋭部隊って、どんな任務が多いんですか？」

　沙織さんが巽さんに尋ねる。

「実戦も増えるけど、何よりお互いの連携と判断が大事だ。特にバディ同士、意思疎通をしっかりな」

　巽さんは穏やかな口調でそう教えてくれる。

「うちの真嶋はちょっと厳しい時もあるけど、根は面倒見がいいから」

　忍さんが隣からボソッと言うと、真嶋さんが「そんなことないだろ」と照れたように返す。

　私は、会議室の壁の時計を何度も見上げる。

　まだ、彼方と結は来ていない。

　みんなもそのことに触れず、あえて場を和ませようとしているのが分かる。

「遥香ちゃん、緊張してる？」

　玲さんが、机の向こうから声をかけてきた。

「はい、ちょっとだけ……」

　私は素直に答える。

　（本当は、ちょっとどころじゃない。胸が張り裂けそうだった）

「はるはる、私の背中隠れててもいいぞ？」

　沙織さんが、冗談めかして肩をぽんと叩く。

　私はみんなの表情や空気を細かく観察していた。

　巽さんは包容力のある笑顔。

　真嶋さんは「この場を仕切る」って覚悟がにじんでいて、でも時々柔らかい目をしてくれる。

　玲さんはひたすら明るくて、みんなの緊張をほどくムードメーカー。

　遠野さんは物静かだけど、時々、沙織さんと私の会話に頷いてくれる。

　忍さんは巽さんへのツッコミや、全体の様子を俯瞰して見守っている感じがした。

　瀬名さんは、大人組のバランスを取る調整役って感じ――

　みんな個性的だけど、どこか安心できる雰囲気があった。

　でも、私の心はどこか落ち着かなかった。

　（もうすぐ、あの二人が来る――）

　彼方と結。

　面会謝絶が続いていて、部活でも寮でも一度も会えていない。

　私のせいで、あの子を“あんな体”にしてしまったのに……。

　許してもらったはずなのに、顔を合わせるのが怖い。

　会議室の重い空気の中、私は静かに手を握りしめていた。

「そういえば、今日から合流するもう一組も学生だって聞いてるけど、知り合い？」

　巽さんが、何気なく尋ねてくる。

「……同じ学校で、友達です」

　私の声は、思ったより小さかった。

「へぇ、仲間同士なら心強いな」

　巽さんが優しく笑うと、沙織さんが私の肩に手を置く。

　私は心の奥で、何度も言い聞かせていた。

　――もう一度だけ、ちゃんと会って話さなきゃ。

　彼方に、私は……。

　その時、会議室のドアが静かにノックされた。

　会議室のドアが開く。

　私の心臓がドクンと跳ねた。

　車椅子に乗ったカナちゃん、その隣に結さん。

　全員の視線が自然と二人に向かう。

　カナちゃんと目が合ったとたん、私は肩を小さく揺らしてしまう。

　すぐに視線を逸らし、無意識に手元をいじってしまった。

　隣で沙織さんが、いつも通りに「ほら、話しかけたいなら声かけなよ」とでも言いたげに、静かに息を吐いている。

　でも、私にはどうしても勇気が出なかった。

　二人が前まで進み、大人組と順番に自己紹介を交わしていく。

　私は、もう自分が名乗る必要もなかったから、ただ黙って見ているしかなかった。

　真嶋さん、紗夜さん、水原さん、瀬名さん、芹沢さん、忍さん。

　みんな「プロの顔」で、カナちゃんたちに穏やかに挨拶しているけれど、

　その目の奥や表情が、たしかに戸惑いや痛ましさに一瞬揺れるのが見えた。

　でも誰も、余計なことは言わない。

　それがこの人たちの優しさなんだと、私は静かに思った。

　玲さんと瀬名さんだけは、壁際で小さな目配せをして、

　ごく短い言葉を交わしている気配が伝わってくる。

　でも内容ははっきり聞き取れない。

　彼方への囁きも、何かが交わされたような気はしたが、言葉は私には届かなかった。

　私の頭の中は、ずっとカナちゃんの姿ばかりを追いかけていた。

　左手だけしか動かない体、細い指、遠慮がちに揺れる声――

　全部、自分がしてしまったことの結果だと思うと、

　ただじっと立っているしかできなかった。

　カナちゃんが、ゆっくり私の方に手を上げてくれた。

　「……おはよう、遥香。バディさんも、よろしく」

　私は一瞬きょとんとしてしまい、

　すぐに顔が熱くなる。

　「……う、うん。……よろしく、カナちゃん」

　やっと言葉が口から出た。

　隣で沙織さんが「やっとか」と呆れたように小さく笑い、私の背中を押す。

　カナちゃんと結さんが、なにか静かに言葉を交わしているのが見える。

　けれど、その内容は私には聞こえない。

　ただ二人の空気だけが、どこか別の世界のものみたいに思えた。

　　自己紹介もひと段落して、部屋の空気がやっと少しだけ柔らかくなった気がした。

　カナちゃんが、もじもじしていた私の方を見て、

　少しだけ冗談っぽく声をかけてくる。

「ねぇ、遥香。ほら、ボク、高等部に上がってから色々あったじゃん。その後もバタバタしてたし……。改めてバディ、ちゃんと紹介してくれる？」

　一瞬、胸がどきりとした。

　今まで、ずっと遠慮してきたこと――こうして普通に話しかけてもらえるのが、少しだけうれしかった。

　私は思わず、びっくりした顔をしてしまったけれど、すぐに顔がゆるんで、隣の沙織さんに向き直る。

「うん。――私のバディ、山野（やまの）　沙織（さおり）さん。一つ上の学年で、お姉ちゃんみたいな人なんだ」

　沙織さんが、私の肩にぽんと手を置いて、にっと笑う。

　「はるはるが迷惑かけてない？　この子、実はものすごく甘えん坊でさ、手がかかるけど放っとけなくてね。妹がもう一人できたみたいで、毎日楽しいよ」

「もー、やめてよ沙織さん……」

　私は、恥ずかしさで顔が熱くなる。

「かなかな、よろしくね。何かあったら、はるはるだけじゃなくてあなたのことも全力で守るから」

　沙織さんの言葉は本当に頼もしくて、

　隣の結さんが小さな声で「いい人そう」とつぶやくのが聞こえた。

　カナちゃんが思わず笑いながら、

「ありがとう、沙織さん。ところでかなかなってボクのこと？　じゃあ結はゆいゆいだね！」

　結さんが「え、ゆいゆい？」ときょとんとした顔をすると、

　沙織さんがすぐに乗っかる。

「そうそう、はるはるに、かなかな、ゆいゆい！　妹が一気に増えたみたいで毎日が楽しそう！」

　私は頬をふくらませて「またそうやって増やす～」と返してしまう。

　結さんは少しだけ照れたように「よろしくお願いします、沙織さん」と返していた。

　　会議室を出て、全員で訓練所へと向かう廊下。

　歩き出してすぐ、前のほうで玲さんと瀬名さんが大きな声で盛り上がり始めた。

「よーし、今日の主役は新人ちゃんたちだよね！」

玲さんは腕まくりしながら、先輩風吹かせている。

「いやいや、玲さん、張り切りすぎ……後で泣かないでくださいよ」

瀬名さんが苦笑しつつも、それをちゃんと止める気はなさそうだ。

「泣くわけないでしょ！　私が泣くとしたら、彼方ちゃんに完封されたときだけだもん！」

玲さんが自信満々に笑って、みんなの緊張を吹き飛ばそうとしていた。

「それ絶対あると思うけどな……」

瀬名さんがぼそっと返すと、玲さんが「も～！」と後ろから肩を小突いて、二人のやりとりに周囲も笑い声を漏らす。

　その少し後ろでは、真嶋リーダーと巽さん、忍さん、紗夜さんが並んで歩いていた。

　みんな落ち着いた様子だけど、その会話からは精鋭部隊らしい緊張感も伝わってくる。

「新人二組か……久しぶりだな」

巽さんが小さく呟く。

「若い力はチームの空気を変える。大人も引き締め直さないとな」

真嶋さんが落ち着いた声で続ける。

「巽さん、ちゃんと年の功見せてくださいよ？」

忍さんが横目でイジると、巽さんが「俺より忍のほうがしっかりしてるからな」と照れくさそうに返した。

「まあ、実際は真嶋さんが一番怖いんだけど」

と、紗夜さんが静かに微笑むと、リーダーが「こら」と肩をすくめて小さく笑い――

その何気ないやりとりに、家族みたいな空気を感じて、私は少しだけ緊張が和らぐ。

　玲さんたちは「さて、誰からかなかなに挑む？」と無邪気に盛り上がっている。

　「ジャンケンで決めようよ！」と玲さんがはしゃいで、

　瀬名さんが「負けたら玲さんのせいにしよう」と即答し、

　「こらー！」と玲さんがまたじゃれている。

　大人たちのそんな様子を見ていると、「精鋭部隊」と言われても思ったより普通の人間らしさもあるんだ、と私は不思議な気持ちになる。

　でもみんな、どこかで緊張と期待が混じった顔もしていた。

　今日は本当に「新しいチーム」が始まる日なんだ――

　それを、私はようやく実感しはじめていた。

　少し離れて、私たち学生組は廊下の端を静かに歩いていた。

　沙織さんが隣で「緊張してる？」とささやいてくるけど、私はまだ胸の奥の重さを拭いきれず、ただ小さく頷くだけだった。

　そのとき、カナちゃんが私の方を振り返る。

「……遥香、そんなに気にしなくていいよ。ボク、もう全部終わったことだと思ってるし。昔みたいに――普通に仲良くしたい」

　私は驚いて立ち止まりかける。

「……でも、私――」

　カナちゃんが、もう一度優しく笑う。

「大丈夫。ほんとに、何も怒ってないから。ね、結も、いいでしょ？」

　結さんが静かにうなずく。

「うん。カナちゃんが許すなら、私からは何も言えないよ。

　むしろ……こうして、みんなでまた歩けてるのが一番うれしい」

　その言葉に、胸の奥がじんわり熱くなる。

「……ありがとう」

　私は声を震わせながらそう言うのがやっとだった。

　そのあと、3人で少しだけ昔話をした。

　部活での失敗や、寮での笑い話――

　ほんの短い時間だけど、私のなかの重たいものが少しずつ溶けていく気がした。

　やがてカナちゃんと結さんが「じゃあまた後で」と先に進み、

　私はその背中をしばらく見送った。

　沙織さんが、そっと肩を抱いて「……よかったね」とつぶやく。

「うん……」

　涙まじりの笑顔で、私はやっと返事をした。