トリプルバディ！〜TS少女が紡ぐ絆の物語〜

復讐

　暗く、冷たい石の部屋。

　血と泥と、拷問の残滓が染みついた空気。

　扉の外から、あの忌まわしい悪魔の足音が近づいてくる。

　私はパス越しにカナちゃんを見つめていた。

　あの悪魔――

　この地獄を生み、カナちゃんの手足を奪い、心まで引き裂いた張本人。

　カナちゃんはもう、以前のカナちゃんではない。

　魔力の手足が、体から静かに溢れ、床に流れる血にまで新たな魔力の波紋が広がっていく。

　（……くる。絶対に逃がさない――）

　扉がきしみを上げて開く。

　あの悪魔が入ってきた。

　あの、冷たい目。

　地獄の愉しみの続きとして、再び拷問の道具を手にしている。

「おや、おや……まだ意識が戻ったんですか？　どうせまた――すぐに壊れるだけでしょうに」

　カナちゃんは床に転がる体を、魔力の手で支え、ゆっくりと顔を上げた。

　血まみれの髪の奥、瞳の奥に、青白い光が宿る。

　「……もう、二度と、あんたには触らせない」

　低い声。

　喉が潰れ、血に濡れた声なのに――

　その響きは凍りつくほど冷たかった。

　悪魔はゆっくりと距離を詰めながら、カナちゃんの異形の姿を値踏みするように眺めた。

「ほう……なるほど。魔力の手足？　面白いですねえ。――だが、所詮は擬似再生。新しいおもちゃとして、どこまで保つか……」

　カナちゃんは答えず、魔力の指をじわじわと開く。室内の瘴気が一瞬で震え、石壁に亀裂が走るほどの圧力が生まれる。

　悪魔は気にも留めない。

　「まだそんな元気があるなら、また研究の続きを……」

　だが次の瞬間、カナちゃんの魔力の手足が一斉に伸びる。

　空気を切り裂き、悪魔の腕を捉え、壁に叩きつける。

　「……おや？　ほう、面白い」

　悪魔は愉快そうに笑うが、その目に走った一瞬の動揺を、私は見逃さなかった。

悪魔は咄嗟に瘴気の障壁を張る。だが、カナちゃんの魔力の腕はそれを容易く貫通し、悪魔の防御ごと腕を壁に叩きつけた。

　悪魔が呻き声を上げ、即座にもう一方の手で瘴気の刃を生成し反撃する。

　カナちゃんの魔力の手は空中で分岐し、刃を絡め取って逆に悪魔の指を捻じ切る。

　その応酬のたび、床と壁が砕け、空気がびりびりと震えた。

「このっ――貴様ぁ！」

　悪魔の声が、初めて怒りと恐怖を滲ませる。

　カナちゃんの声は、静かに、氷のように冷たかった。

「……あんたの好きな拷問、全部返してあげる」

　カナちゃんは、魔力の指を鋭利に、何本にも分かれさせる。

　悪魔の足首、手首、喉――

　一切の逃げ道を、完璧に封じる。

　「もう、何もできないよ。今度は――私の番だ」

　悪魔の顔に、初めて明確な恐怖が浮かぶ。

　悪魔は笑おうとした。

　「おやおや……復讐ごっこですか？　でもね、あなたは私の……」

　その言葉の途中、魔力の腕が悪魔の口を無理やり塞ぐ。

　さらに魔力の指が顎をこじ開け、喉の奥にまで突き刺さる。

　「んぐッ……」

　そのまま首を壁に叩きつけ、舌を無理やり引きちぎる。

　悪魔の顔が苦痛で歪み、血と瘴気が飛び散る。

　「……しゃべらなくていい。あんたの声は、もう二度と聞きたくない」

　カナちゃんは、かつて自分が受けた地獄を思い出しながら、一つずつ返礼を始めていく。

　まずは、指。

　悪魔の手を逆方向に折り、関節を砕き、一本一本、爪を剥がす。

「痛い？　ボクは――何百回でも味わったよ」

　その指先で、悪魔の骨を抜き取り、悪魔の手足もねじ切る。

　絶叫できない悪魔の目が恐怖に見開かれる。

　魔力の腕は、悪魔の腹を裂き、肋骨を一本ずつ丁寧に引き抜いていく。

　「これで、少しは分かった？　痛みって、こういうものなんだよ」

　悪魔はもはや呻くこともできない。

　カナちゃんの魔力の手は、何本にも枝分かれし、全身の骨を抜き、関節を潰し、生きたまま体を崩壊させていく。

　血飛沫と瘴気、絶望の叫びが部屋を満たす。

　私は、パス越しにその一部始終を見ていた。

　恐ろしかった。

　だけど、心の底から――「もっとやれ」と、叫んでいる自分がいた。

　悪魔の体は、もはや原形を留めない。

　魔力の手足に引き裂かれ、骨も筋も――

　かつて自分がカナちゃんに与えた拷問の全てを、何十倍にもして返されていた。

　床に崩れ落ちる悪魔。

　カナちゃんはその首を持ち上げ、顔を覗き込む。

　「ねえ、最後に一つだけ――教えてよ」

　魔力の手が、悪魔の脳天を貫く。

　瘴気と血の中で、悪魔の瞳が白濁していく。

　「……どんな気持ち？　自分が壊されていくのって、どんな気分？」

　悪魔の答えはなかった。

　その魂が、死よりも遅い速度で消えていく。

　カナちゃんは静かに悪魔の頭を砕き、そのまま、地獄の主を完全に屠り去った。

　パス越しに伝わるのは、救いにも似た、静かな開放感。

　カナちゃんは、ただ静かに、床に座り込む。

　私は、涙が止まらなかった。

　「おかえり、カナちゃん……おかえり」

　――拷問の地獄に終止符が打たれた瞬間だった。

　森の奥。

　赤く枯れた葉の上に、瘴気と冷たい風が渦巻く。

　血と泥の跡は、もう薄れているのに、この場所だけは、あの日の地獄が染みついたままだった。

　私は、カナちゃんの視界で、その場所を見つめていた。

　魔力の手足はまだ青白く、体を包み込んでいる。

　全てが終わって、ようやく帰ることを思い出した――

　そんな静かな、だけど痛々しい足取りだった。

　森の広場には、ただひとり、小さな影が座り込んでいた。

　遥香。

　髪はぼさぼさで、制服も泥と涙でぐちゃぐちゃ。

　頬はこけ、目の下にクマができて、眠れていないことが、見なくてもわかった。

　カナちゃんが近づいても、遥香は最初、全く気付かなかった。

　ただ、何かをつぶやき続けている。

「ごめん、ごめん、ごめんなさい……全部私のせいだ……私が、私がいなかったら……私がちゃんとしてたら……なんであの時、ちゃんと……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　その声は、森の風に溶けて、何度も何度も繰り返される。

　カナちゃんが、静かに声をかける。

　「――遥香」

　遥香はびくりと肩を震わせ、顔を上げる。

　その瞳に、カナちゃんの異形の姿が映った瞬間、とめどない涙が溢れ出た。

　「……カナちゃん……カナちゃん！　ごめん、ごめん……！」

　遥香は、足元によろめくように崩れ落ち、這いつくばりながらカナちゃんにしがみつく。

「私が……私が全部悪いの！　ごめんなさい、ずっと……小さい頃からずっと、カナちゃんのこと、ずっと……ずっと好きだったのに、何もできなかった……バディになれなかったからって、酷いこと、いっぱい言って……自分だけが苦しんでるみたいな顔して……全部、私のせいだよ、こんなことになったの……！」

　カナちゃんの魔力の手が、そっと遥香の背中を支える。

　遥香は、涙と嗚咽でしゃくりあげながら、何度も何度も謝る。

　「ごめんなさい、ごめんなさい……！　カナちゃんが攫われたのも、私がちゃんとしてなかったから……任務の時も、上の空で……私、役に立たなくて……何もできなくて……結にも、カナちゃんにも、ずっと酷いことして……本当に、ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　カナちゃんは、魔力の手で遥香の肩を抱き、ただ静かに見下ろす。

　私はパス越しに、その光景を見守りながら、どこまでも静かで、どこまでも優しい、そんなカナちゃんの赦しを感じていた。

　遥香は、土と涙でぐちゃぐちゃになった顔のまま、しゃくりあげて何度も謝り続けていた。

　その肩を、カナちゃんの魔力の手がそっと包み込む。

「……いいよ、遥香。許してあげる」

　その声は驚くほど優しく、静かだった。

　絶望の淵から帰ってきたはずなのに、どこか懐かしくて、昔と変わらないそんな響きだった。

　遥香は顔をあげて、しがみつくようにカナちゃんを見上げる。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃな顔で、それでも「許されたい」と祈るみたいな眼だった。

　カナちゃんはほんの少しだけ微笑んだ。

　「遥香は、ずっとボクのこと好きだったもんね。……知ってたよ、全部ね」

　その一言に、遥香はさらに大粒の涙を零した。

　「う、うそ……本当に……？」

　「うん。本当。……遥香の目、いつもボクのこと見てたから。バディになれなくても、何にもならなくても、ずっと、ボクの1番でいたかったんでしょ？　……嬉しかったよ」

　遥香は、子どもみたいに泣きながら、何度も「ありがとう」「ごめんね」と繰り返す。

　私はパス越しに、その光景を見守っていた。

　胸の奥が、少しだけじんわりと熱くなる。

　それでも、どこかさみしさも滲んでいた。

　――カナちゃんは、傷だらけで、異形の姿のまま、誰よりも優しく、誰よりも強く、遥香の全部を受け止めていた。

　もう、過去のいじめも、嫉妬も、何もかもが、ここで静かに赦されていく気がした。

　遥香との静かな和解のあと、カナちゃんはふと私のことを思い出したかのように空を見上げる。

「ごめんね遥香。結に会いに行くね」

　優しく微笑んだ。

　私はパス越しにその言葉を感じて、心臓が跳ねるほど嬉しかった。

　ずっと、ずっと、ただ待っていた。

　何もできず、ただ、信じて、祈り続けていた。

　カナちゃんの魔力の手足が、森を切り裂くように地面を這い、私のいる後衛待機室まで、音もなく疾走していく。

　――そして、その扉が開いた。

　カナちゃんが、あの地獄から生きて帰ってきた。

　私はもう、涙も声も止まらなかった。

「カナちゃん……！　カナちゃん……！！」

　私は駆け寄り、その異形の体を、ぎゅっと抱きしめた。

　血と泥、瘴気の匂い、でも――

　ぬくもりは、確かに、確かにそこにあった。

　カナちゃんも、魔力の腕でそっと私の背中を包む。

　「……ただいま、結」

　私は何度も、何度も「おかえり」を繰り返した。

　そのたびにカナちゃんの瞳が揺れて、でも、力強く微笑み返してくれた。

　だが、その体は限界だった。

　血の気の引いた顔、失われた手足の痛み、そして――異常なまでの魔力消耗。

　私はようやく、冷静さを取り戻すと、すぐに非常ボタンを押し、医療班を呼びつけた。

「誰か！　救急搬送――！　今すぐ、カナちゃんを！」

　すぐに医療スタッフが駆け込んできて、カナちゃんの異形の姿に目を見開きながらも、プロフェッショナルな動きでストレッチャーを用意し、点滴や魔力安定の装置を接続する。

　「生きてるのが奇跡だ……！　急げ、心拍数低下してる――！」

　「魔力回路も限界だ、すぐ手術室を――！」

　私はカナちゃんのそばを離れず、手を握ったまま搬送に付き添った。

　（絶対に、もう二度と離さない――）

　涙で視界が滲みながら、私は祈るように、カナちゃんの命を見守り続けた。

　「……カナちゃん」

　私はベッドの脇に座ったまま、言葉を探す余裕なんてなかった。

　名前を呼ぶだけで、涙が、どうしようもなく零れてしまう。

　カナちゃんが、私を見て、笑った。

「結、泣きすぎ。ほら、また顔くしゃくしゃになってるよ」

　その声が、この世で一番懐かしくて、優しくて、ずっと夢見ていた音だった。

　私は唇を噛んで、こらえようとしたけど、すぐに崩れてしまう。

　「だって……だって、もう……カナちゃんに、もう一度おかえりって言える日が来るなんて……思ってなかったから……」

　カナちゃんは、残った左手で、ぎこちなく、でも精一杯の力で私の手を握ってくる。

　「ただいま。ごめんね、心配かけて。でも――ね？　こうしてちゃんと帰ってきたよ。結に会いたくて、どんなに痛くても、どんなに怖くても……ボク頑張ったよ」

　私はうなずいて、声にならない声で「ありがとう」と何度もつぶやいた。

　カナちゃんは少しおどけた顔で言う。

　「ねえ、結。褒めてくれてもいいんだよ？　ほら、さすが最強って」

　そう無理やり笑ってみせる。

　私の胸が痛んだ。

　（こんなに、こんなに強がって、本当は、いっぱい怖かったのに――それでも、私のために、帰ってきてくれた）

「カナちゃん……ずるいよ……」

　カナちゃんは、きょとんとして首を傾げる。

　「え、なにが？」

　「そんなふうに、全部、明るく笑って……私が泣いてるのに、カナちゃんが笑顔でいたら……私、本当にどうしたらいいかわかんないよ……」

　カナちゃんは、少しだけ困った顔で、それでも、また優しく微笑んだ。

　「結が泣いてくれて、ボクは嬉しいよ。ずっと、誰もボクのことなんかで泣いてくれなかったから」

　私は、カナちゃんの手を両手で包み込んだ。

　「私は、カナちゃんのためなら、何度でも泣くよ。何度でも、おかえりって言うから――絶対に、もうどこにも行かないで」

　カナちゃんは、しばらく黙って、私を見つめていた。

　そして――

　「うん。もう絶対、どこにも行かない」

　私は、嗚咽をこらえながら、何度も何度も「ありがとう」と繰り返した。

　カナちゃんの手を両手で握りしめて、私は顔を近づけた。涙で視界がぼやけて、カナちゃんの笑顔が滲んでいる。

「もう、どこにも行かないで」

　私の声は、震えて、かすれていた。

　カナちゃんは一瞬だけ戸惑ったように私を見つめ――

　次の瞬間、何も言わずに、私の頬にそっと手を添えてくれた。

　2人の距離が、ゆっくりと、音もなく縮まる。

　私の涙が、カナちゃんの頬にひとしずく落ちた。

　カナちゃんは、その雫を拭うように、壊れかけの指先でそっと撫でてくれた。

　そのまま、どちらからともなく――

　唇が、ふれあった。

　やさしくて、切なくて、幸せなキスだった。

　涙の味も、カナちゃんの体温も、全部ぜんぶ、そこに詰まっていた。

　離れるのが惜しくて、私は、カナちゃんの首に腕をまわした。カナちゃんもまた、残った手で私の背をぎゅっと抱きしめ返してくれる。

　「……おかえり」

　唇を離して、私はもう一度つぶやいた。

　「ただいま」

　カナちゃんの声が、私の耳に静かに響いた。

　この瞬間――

　やっと、2人だけの世界が帰ってきた気がした。