トリプルバディ！〜TS少女が紡ぐ絆の物語〜

贖罪

　静寂の中で、カナちゃんは震える声で言葉を絞り出した。

「ボク……ごめん。本当にごめん。……悪魔が、突然降ってきて、先輩が……最初に、……何もできないまま、潰されて……みんな、すぐに、何もできずにやられて……」

　言葉を紡ぐたび、喉の奥が焼けるように熱い。

　胸の内側に血が滲むような痛み。

　カナちゃんは何度も言葉を途切れさせながら、仲間たちがどう死んだか、最後までどう生きようとしたか――

　そして、自分の剣でみんなごと斬ったあの瞬間の記憶まで、すべてを絞り出すように伝えた。

「悠馬は……最後まで、みんなのことを考えてた。『お姫様には でっけえ手柄が似合うんだからな』って、笑いながら言ってくれた。康介も、拓海も、翔太も……みんな、最後まで仲間のことを想ってた」

　紅葉が、その言葉を聞いて新たに涙を流す。

　「やっぱり……悠馬らしい……」

　カナちゃんは続ける。

　「でも、ボクは……最後、みんなを斬った。ボクの剣で、みんなを巻き込んで……」

　その告白に、部屋の空気がより一層重くなった。

　「本当に……ボクのせいだ。もっと強かったら、みんなを救えたのに――ごめん、ごめん、本当にごめん……」

　陽菜が肩を震わせて立ち上がる。

　「そんなの、聞きたくなかった……！　いくら謝ったって、何も変わらないんだよ！」

　涙と嗚咽で顔をぐしゃぐしゃにしていた。

　「誰が悪いのかなんて、もう分からないけど……みんな、絶対に死ななくてもよかったはずなのに！」

　沙耶香が続く。

「ごめんなんて言われても、私たち何をどうしたらいいの……どうやって明日から生きればいいの……！」

　歩美は顔を手で覆って、喉の奥を切り裂くような声で言う。

　「ずっと、ずっと一緒だと思ってたのに、翔太だけは死なないものだと思ってたのに……」

　そして紅葉が、静かだが深い悲しみを込めて言った。

　「私、悠馬に想いを伝えられなかった。ずっと、いつか勇気を出して告白しようと思ってたのに……もう、永遠にその機会はないんだね」

　その言葉に、私の胸も痛んだ。

　紅葉は、いつも悠馬の話をするときに恥ずかしそうに笑っていた。

　「悠馬って鈍感だから」と愚痴を言いながらも、とても嬉しそうだった。

　私は紅葉に近づいて、そっと肩に手を置いた。

　「紅葉……悠馬、きっと分かってたよ。あなたの気持ち」

　紅葉は首を振る。

　「分からない。悠馬は本当に鈍感だったから。でも……それが良かったんだ。自然で、優しくて……」

　涙がさらに溢れる。

　カナちゃんはその場に崩れ落ちそうになりながらも、ただ「ごめん」「ごめん」を繰り返すしかなかった。

　私は、震える手でカナちゃんの肩に手を伸ばしかけた。

　「カナちゃん、カナちゃんは……本当に全部を背負って――」

　「……結はいいよね、カナちゃんが生きてるから」

　陽菜の声が、私の言葉を遮った。

　「私のバディは、もうこの世界にいないんだよ」

　沙耶香が続ける。

　「結だけは、この痛みを知らない」

　歩美の声も続く。

　「結は、まだカナちゃんと一緒にいられるんだから」

　紅葉の静かな声が、一番深く私の心に刺さった。

　その言葉が、私の手を空中で止めた。

　胸の奥に突き刺さるその一言が、私の全身を固めてしまう。

　私は、何と答えて良いか分からなかった。

　事実だった。

　私は、バディを失う痛みを知らない。

　カナちゃんは生きて帰ってきてくれた。

　私だけが、この地獄を免れた。

　（私も、私も、誰かの痛みを全部背負いたい。でも、私にできることは、何もなかった）

　でも、その想いと同時に、心の奥底で安堵している自分もいた。

　カナちゃんが生きていてくれて、本当に良かった。

　もし、カナちゃんを失っていたら、私はどうなっていただろう。

　部屋の空気は、涙と嗚咽と責めと、複雑な感情で満たされていた。

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　責める声が次第に途切れ、後衛たちはそれぞれうつむいて、思い思いに涙を流し続けていた。

　もう誰もカナちゃんを見ようとしない。

　陽菜は両手で顔を覆ったまま、沙耶香は指先で床をなぞり、歩美は壁に背を預けて小刻みに肩を震わせている。

　紅葉は椅子に座り直し、膝の上で手を組んで、静かに涙を流していた。

　カナちゃんは、部屋の真ん中で立ち尽くすしかなかった。

「……ほんとに、ごめん。……本当に、守れなかった」

　声が絞り出されるたびに、自分の喉が、心臓が、ひとつずつ鈍く痛む。

　「もういいよ、もう……聞きたくない」

　陽菜の震える声が、部屋の空気に広がる。

　「誰かのせいにしないと、やっていけないくらい、つらいだけだから」

　沙耶香が低くつぶやく。

　「こんなの、バディ制度なんて、全部無かったらよかったのに……」

　歩美の声も、もう涙に溶けて消えそうだった。

　紅葉が最後に、静かに言った。

　「カナちゃんを責めても、悠馬が帰ってくるわけじゃない。でも……気持ちの持って行き場がないんだ」

　空気はどこまでも重苦しく、誰の言葉も、どこにも届かない。

　私は、立ち尽くしたまま何もできない自分に、息が詰まりそうだった。

　（私がもっと強かったら、この子たちの痛みを、少しは減らせたのかな）

　でも、心の奥底では、別の想いもあった。

　（でも、カナちゃんが生きていてくれて良かった……）

　その想いを抱く自分が、とても冷たい人間のように思えた。

　陽菜が立ち上がり、ふらつきながら部屋を出ようとする。

　「私、もうダメ……部屋に戻る……」

　沙耶香も続く。

　「私も……一人になりたい……」

　歩美も壁から離れ、よろめきながら歩き出す。

　「ごめん……もう、何も考えられない……」

　紅葉が最後に立ち上がる。

　私の方を振り返り、悲しい笑顔を浮かべた。

　「結、今まで恋の相談に付き合ってくれて、ありがとう。もう、そういう話もできないけど……友達でいてくれて、嬉しかった」

　その言葉が、お別れの挨拶のように聞こえた。

　「紅葉……」

　私は彼女を呼び止めようとしたが、紅葉は首を振った。

　「しばらく、人と話すのが辛い。ごめんね。でも、結のことは大好きだから……時間が経てば、また笑って話せるようになるかもしれない」

　紅葉はそう言って、部屋を出て行った。

　一人、また一人と友達たちが部屋を出ていく。

　最後に残ったのは、カナちゃんと私だけだった。

　カナちゃんは、その場に座り込んでしまった。

　全身の力が抜けたように、ただ呆然としている。

　私は、カナちゃんの隣に座った。

　何と言っていいか分からなかった。

　慰めの言葉も、励ましの言葉も、すべてが空虚に思えた。

　けれど、誰ひとりごめんもありがとうも返さない。

　ただ、各々が自分のバディの死を、言葉にならない悲しみとして、黙って胸に沈めるしかなかった。

　廊下の向こうからも、嗚咽やすすり泣きが絶えず聞こえてくる。

　校舎全体が、痛みのうねりと無言の絶望で満ちていた。

　その中で、カナちゃんはひとり、声も出せず、涙も流せず、足元の血で汚れた床だけをじっと見つめていた。

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　夜。

　誰もいない寮の部屋に戻ったあと、カナちゃんと私はしばらく言葉を交わせずにいた。

　カーテンを閉め、明かりも最低限だけに落とした部屋。

　制服の血は拭き取ったはずなのに、私の鼻にはいまだに、どこか鉄錆びたにおいが残っていた。

　カナちゃんはベッドに座り込んで、膝を抱えたまま動かない。

　私はそっと隣に座るけれど、何を言えばいいのか分からなかった。

「結……ボク、弱かった」

　ぽつりと、カナちゃんが口を開く。

　「ボクがもっと強かったら、みんなを死なせずに済んだのかな。……違うか。ボクが、殺したんだよね」

　ゆっくりと顔を上げ、私を見ないまま、遠くの闇をじっと見つめる。

　「だって、みんな、ボクが振り抜いた剣で……ボクが殺したんだ。これじゃ、ボク、人殺しだね」

　声はどこまでも静かで、でも、その芯には泥のような重さがあった。

　私は、ためらいながらもそっとカナちゃんの背中に手を回す。

　「違うよ。カナちゃんは、人殺しなんかじゃない」

　「――でも、事実だよ。あの子たち、ごめんねって笑いながらボクに背中を向けて――ボクは、剣を振った。助けてって言われてたのに、全部、全部……切って、殺して……」

　震える声が、夜の静寂に溶けて消えていく。

　私はカナちゃんをぎゅっと抱きしめた。

　「カナちゃんは、誰よりも優しかった。自分が傷ついても、誰かを救おうとした。……全部、あの子たちも分かってた」

　カナちゃんは顔を上げないまま、涙をぽろぽろとこぼした。

「ボク、どうしたらいいのか分からない。これからどうやって生きていけばいいか、分からないよ」

　私は言葉を探し、ただカナちゃんの手を両手で包み込んだ。

　「……今は何も言えない。でも、私はカナちゃんのそばにいる。どんなに罪悪感で苦しくても、どんなに他の人に責められても――カナちゃんが私から離れようとしない限り、私はずっと、カナちゃんのバディだよ」

　静かな部屋で、カナちゃんの泣き声と私の囁きだけが、静かに夜を満たしていく。

　時間が経つにつれ、カナちゃんの嗚咽も次第に静かになっていった。

　疲れ切った体と心が、ようやく休息を求めるようになったのだ。

　私は、カナちゃんの髪を撫でながら、静かに子守唄のように話しかけた。

　「カナちゃん、今日は本当にお疲れ様。もう休んで」

　「結……ありがとう」

　カナちゃんは、私の腕の中でようやく静かな寝息を立てはじめた。

　泣きじゃくり、涙も声もすっかり枯れ果てたあと、子供みたいに無防備な寝顔で、すこしだけ震える体を小さく丸めて眠っている。

　私はその髪をそっと撫でて、かすかな温もりと重さを、何度も確かめるように指先で辿った。

　――こんな夜なのに。

　みんなバディを失って泣き崩れたのに。

　陽菜も、沙耶香も、歩美も、紅葉も、あの子たちのバディはもう、二度と戻ってこないのに。

　私は、カナちゃんだけが生きて帰ってきたことに、どうしようもなく安堵している。

　みんなと同じ痛みを味わわなかったことに、胸の奥がほんの少し、誇らしく、そして――どす黒く満たされていく。

　（……また、私だけのカナちゃんが戻ってきた）

　友達たちとの関係は、おそらくもう元には戻らない。

　紅葉の最後の言葉からも、それは明らかだった。

　時間が経てば、また話せるようになるかもしれない。

　でも、もう以前のような親しい関係は築けないだろう。

　誰にもカナちゃんを奪わせない。

　誰もカナちゃんに手を伸ばせない。

　この孤独な夜に、隣に眠る彼女の髪に触れることができるのは、この世界で、私だけ。

　私は罪悪感に胸を締め付けられながらも、それ以上に、強い幸福感を噛み締めてしまう。

　（ごめんね――本当は私、どこかで嬉しいんだ）

　友達たちの悲しみは本物で、心から同情している。

　でも、同時に、自分だけがこの地獄を免れたことへの安堵がある。

　カナちゃんが帰ってきてくれたことへの、深い安堵と喜びがある。

　そして、これで友達たちと距離ができることで、カナちゃんとより一層深く結ばれるような気さえする。

　仄暗い喜びと、言葉にならない後ろめたさ。

　カナちゃんの寝顔をじっと見つめながら、私はまたそっと彼女を抱きしめる。

「おやすみ、カナちゃん……」

　その声は、たったひとりだけの、夜の秘密だった。

　外では、きっと陽菜も、沙耶香も、歩美も、紅葉も、一人で泣いているだろう。

　バディを失った深い悲しみの中で、誰にも慰められることなく。

　でも、私はここにいる。

　カナちゃんと一緒に、温かいベッドの中で。

　それが罪深いことだと分かっていても、私はこの幸福を手放したくない。

　（私は、カナちゃんさえいれば他はどうでもいい）

　その本音を、ようやく自分自身に認めることができた。

　友達は好きだった。

　楽しかった。

　でも、カナちゃんとは比べものにならない。

　雲泥の差、というのはこういうことなのだろう。

　私はカナちゃんの髪にキスをして、深い眠りに落ちていった。

　明日からは、私たちだけの世界が始まる。

　それは悲しいことかもしれないが、同時に、私にとっては理想的な世界でもあった。