トリプルバディ！〜TS少女が紡ぐ絆の物語〜

それぞれの悲しみ

　戦場からのリンクが、突然ぷつりと途切れる――

　その瞬間、校舎の後衛待機施設は一斉に凍りついた。

　先ほどまで張りつめていた緊張と集中、そのすべてが、死という圧倒的な現実に呑み込まれる。

　それは警告も前触れもない。

　バディの死は、まるで世界が一瞬で反転したかのような喪失として、後衛の心を深く、鋭く切り裂いた。

　陽菜はリンクが切れる直前、胸の奥に走る不自然な静けさに、身体のすべてが硬直した。

　バディの康介の意識が急激に薄れていく感覚。

　パス越しに感じる激痛、そして突然の無音。

　次の瞬間、目の前の視界が弾け飛び、頭の中に真っ白なノイズが溢れた。

　あっと小さく声を漏らしたあと、彼女はベッドにうつぶせに倒れ込み、全身を震わせて泣き叫ぶことしかできなかった。

「やだ……やだ、嘘でしょ……返してよ、返して、なんで……」

　指の間からはらはらと涙がこぼれ、息をするのも苦しくなるほど喉が痛んだ。

　康介の最後の想い――「陽菜、ごめん」という言葉が、頭の中で何度も響いている。

　沙耶香はもっと静かに崩れた。

　バディの拓海のリンクが切れた瞬間、息を吸うのを忘れてしまったかのように、その場で膝を抱え込んで動けなくなる。

　部屋の壁を見つめ、何も言葉にできないまま、ただぽろぽろと涙を流し続けていた。

　（拓海……最後、怖かったよね……一人にしてごめん……）

　歩美は声を出さない。

　バディの翔太との繋がりが途絶えた瞬間、何もない空間をじっと見つめるしかなかった。

　ひとつ、またひとつと涙が頬を伝うたびに、「ごめんね……」と小さく呟く。

　翔太がいつも言っていた「歩美がいるから頑張れる」という言葉が、今は胸を刺すように痛い。

　そして、紅葉――

　紅葉は個室のソファに座ったまま、身動きひとつできずにいた。

　悠馬とのリンクが切れる直前、彼の声が聞こえていた。

　『カナ、お姫様には……でっけえ手柄が似合うんだからな――！』

　最期まで、仲間思いで、優しくて。

　いつもの悠馬らしい言葉だった。

　でも、その次の瞬間――

　パスが、ぷつりと切れた。

　紅葉は、ゆっくりと両手で顔を覆った。

　涙は出てこない。

　声も出てこない。

　ただ、胸の奥が空っぽになったような感覚だけがあった。

　（悠馬……私のこと、最後まで気づいてくれなかったね）

　いつも鈍感で、紅葉の気持ちに全然気づかない悠馬。

　でも、だからこそ愛しかった。

　何気ない優しさ、自然な笑顔、仲間を大切にする心。

　昨日も、出撃前に「紅葉、俺のこと頼むな」って、頭を撫でてくれた。

　そのときの手のひらの温かさが、まだ髪に残っている気がする。

　でも、もう二度と、その手に触れることはできない。

　もう二度と、恋の相談を結にすることもできない。

　もう二度と、悠馬の鈍感さに呆れることもできない。

　紅葉の涙が、ようやくこぼれ始めた。

　廊下では、そんな友人たちの叫びや嗚咽がいくつもの部屋から同時に溢れ、廊下を歩く他の生徒や職員たちまでも立ち止まり、静かに唇を噛み締める。

　誰かが後衛を抱きとめ、

　「しっかりして」「大丈夫、大丈夫だから」

　――そう繰り返すけれど、リンクが切れた衝撃は、誰にも消せないほど強烈だった。

　その光景を、私はドアの隙間から呆然と見ていた。

　自分のバディ――カナちゃんの痛みや絶叫はパス越しに生々しく伝わってくる。

　でも、カナちゃんは生きている。まだ繋がっている。

　自分以外のあちこちから、心が引き裂かれるような叫びと慟哭、崩れ落ちる友達たちの姿が次々と耳に、目に、焼きついていく。

　私は廊下に出て、紅葉の部屋に向かった。

　ドアを開けると、紅葉が静かに泣いているのが見えた。

「紅葉……」

　私は彼女の隣に座る。

　紅葉は顔を上げて、涙でぐしゃぐしゃになった顔で微笑もうとした。

「結……悠馬、最後まで鈍感だったよ」

　その声は震えていたが、どこか諦めにも似た安らぎがあった。

「私、悠馬のこと好きだったって、ちゃんと伝えたかった。でも、もう……」

「紅葉……」

　私は紅葉を抱きしめた。

　彼女の温もりが、今はとても貴重に感じられる。

　でも、正直に言えば――私の心の奥で、ほんの小さな安堵があった。

　カナちゃんは生きている。

　私だけは、この地獄を免れた。

　（みんな、本当にかわいそう……でも、カナちゃんが無事で良かった）

　その想いを押し殺しながら、私は紅葉の背中をさすり続けた。

　リンク越しの死は、戦場よりも残酷な痛みを、後衛たちの心に確実に突き立てる。

　「誰かの命を、自分の心で感じた」――その事実が、全員の胸に焼き付いて離れなかった。

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　時間が経つにつれ、後衛待機施設の廊下は重い沈黙に包まれていった。

　最初の激しい嗚咽や叫び声は次第に小さくなり、代わりに深い、底なしの静寂が施設全体を支配している。

　私は自分の部屋に戻り、窓際に座ってパス越しにカナちゃんの状況を見守っていた。

　戦闘は終わっている。

　カナちゃんは生きている。

　それだけで、私の心は安堵で満たされていた。

　でも、廊下の向こうからは時折、すすり泣きや呟き声が聞こえてくる。

　陽菜の「康介……」という呟き。

　沙耶香の無言の涙。

　歩美のかすかな嗚咽。

　そして紅葉の、時々漏れる悠馬の名前。

　私は複雑な気持ちでそれらの声を聞いていた。

　友達たちの悲しみは本当に痛ましい。

　でも、同時に、自分だけがこの苦痛を味わわずに済んだことへの、言いようのない安堵感があった。

　（私って、冷たい人間なのかな……）

　そんなことを考えていると、廊下に足音が響いた。

　重く、引きずるような足音。

　職員の声が聞こえる。

　「朝霧さん、大丈夫ですか？」

　「ゆっくりで構いません」

　カナちゃんが戻ってきたのだ。

　私は急いで部屋を出て、廊下でカナちゃんを待った。

　他の後衛たちも、扉の隙間から、あるいは廊下に出て、カナちゃんの姿を確認しようとしている。

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　惨劇の戦場から時間をおいて、カナちゃんはボロボロの体で後衛待機室の前に戻ってきた。

　すれ違う廊下は静まり返っている。

　制服を血に染め、左手で剣を引きずるカナちゃん。

　右手は包帯でぐるぐる巻きにされ、顔も青ざめているのに、どこか無理やり平静を装っていた。

　その姿を見た瞬間、私の胸は複雑な感情で満たされた。

　安堵、心配、愛情――そして、ほんの少しの罪悪感。

　カナちゃんは、私の姿を見つけると、わずかに表情を緩めた。

　「結……」

　その声は疲れ切っていたが、私への愛情は失われていない。

　私は駆け寄って、カナちゃんを支えようとした。

「カナちゃん、お疲れ様……大丈夫？」

「うん……なんとか」

　カナちゃんの声は掠れているが、生きている。

　その事実だけで、私の心は暖かくなった。

　しかし、カナちゃんが後衛たちの待つ部屋に向かおうとしたとき、私は複雑な気持ちになった。

　きっと、友達たちはカナちゃんを責めるだろう。

　なぜ、自分たちのバディが死んで、カナちゃんだけが生き残ったのかと。

　その場面を想像すると、胸が痛んだ。

　カナちゃんは何も悪くない。

　でも、友達たちの気持ちも理解できる。

　ドアを開けると、そこには――号泣したまま床に座り込む陽菜、壁にもたれて泣き崩れる沙耶香、顔を真っ赤にして震えている歩美、そして椅子に座ったまま呆然とする紅葉、それぞれ涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。

　その光景を見た瞬間、カナちゃんの全身から血の気が引いていく。

　（みんな……こんなに……）

　カナちゃんの心の動揺が、パス越しに私にも伝わってくる。

　自分だけが生き残ったという罪悪感。

　仲間たちを守れなかったという後悔。

　すべてが、カナちゃんの心を重く圧迫していた。

　それでも、カナちゃんは歩を進める。

　最初に立ち上がったのは陽菜だった。

　涙を拭いもせず、カナちゃんの前に立ちふさがる。

　その目には、怒りと悲しみが混在していた。

「どうして……どうして、なんで、みんな死んだの……！？」

　叫びは喉を裂くようで、声が裏返る。

　陽菜の声に、他の後衛たちも反応する。

　沙耶香が顔を上げ、歩美が壁から身を離し、紅葉もゆっくりと椅子から立ち上がった。

　「ねぇ、教えてよ……！　私の、私のバディ、最後まで苦しんでた？怖かった？　何を考えて、何を見て、なんで……なんで私、助けてあげられなかったの……！」

　陽菜の言葉に、他の後衛たちも続く。

　沙耶香が震え声で言う。

　「返してよ……なんであなただけ……」

　歩美も涙声で続ける。

　「なんで、カナちゃんは無事なの？　何で平気な顔してるの？」

　そして紅葉が、静かだが芯の強い声で言った。

　「悠馬は……悠馬は、最後に何を考えていたの？　私のこと、少しでも思い出してくれた？」

　その質問が、一番カナちゃんの心を刺した。

　悠馬の最期の言葉を思い出す。

　仲間思いで、最後まで「お姫様」のことを心配していた悠馬。

　でも、紅葉のことを考える余裕はなかった。

　カナちゃんは言葉を詰まらせたまま、その場で立ちすくむしかなかった。

　「違う、違うんだ……！　ボクだって……」

　声は途中でかすれ、喉の奥に熱いものがせりあがってくる。

　私は慌ててカナちゃんの前に飛び出す。

　「やめて！　カナちゃんは誰よりも戦った。全部を守ろうとしたんだよ……！こんな、こんな地獄で……カナちゃんだって、みんなが苦しむの、何度も何度も……！」

　でも、陽菜が私を見据えて叫ぶ。

　「だったらなんで、私たちだけこんな目に遭わなきゃいけないの！？結はいいよね、バディが生きてるから。あんたはまだ、カナちゃんが隣にいるから……！」

　その言葉が、私の胸に鋭く突き刺さった。

　事実だった。

　私は、この地獄を免れた。

　カナちゃんが生きて帰ってきてくれた。

　「そんな……そんなこと、私だって……！」

　でも、言葉が続かない。

　私だって辛かった、私だって心配だった――そう言おうとしたが、友達たちの喪失に比べれば、それは些細なことでしかない。

　沙耶香も顔を上げ、嗚咽混じりで叫ぶ。

　「私、私も、もっと強くパスを繋いでたら、何か変わったのかなって――でも、全部終わったあとで、何を言ったって遅いのに……！」

　紅葉が静かに言う。

　「私も、悠馬にもっと気持ちを伝えておけば良かった。でも、もう……もう、何もかも遅い」

　カナちゃんはただ、小さな声で「ごめん、ごめん」と呟く。

　誰に向けてでもなく、自分自身の心臓を指で押しつぶすように、その場に立ち尽くしていた。

　静かな廊下に、泣き叫ぶ声と嗚咽。

　「なんで」「返して」「やだよ」――

　誰にも届かない叫びだけが響き続けていた。

　私は、この状況の重さに圧倒されていた。

　友達たちの悲しみは本物で、痛ましい。

　でも、同時に、カナちゃんを責める彼女たちを見ていると、どこか理不尽さも感じてしまう。

　（カナちゃんは何も悪くない……でも、みんなの気持ちも分かる……）

　複雑な感情が胸の中で渦巻く中、私は自分の本音を認めざるを得なかった。

　（でも、やっぱり……カナちゃんが生きていてくれて、良かった）

　その想いが、罪悪感と共に心の奥底に沈んでいく。

　部屋の空気は、涙と嗚咽と責めと、複雑な感情で満たされていた。

　そして、この瞬間から、私たちの関係は決定的に変わってしまうのだと、漠然と理解していた。