トリプルバディ！〜TS少女が紡ぐ絆の物語〜

高位悪魔

　――ドンッ！！

　その音は雷鳴よりも重く、公園の中央が一瞬でえぐれた。

　地面に巨大な亀裂が蜘蛛の巣のように走り、砂埃と瓦礫が舞い上がる。

　木々が根こそぎ倒れ、遊具が歪み、ベンチが粉々に砕け散った。

「何――」

　悠馬が息を呑む間もなく、すぐ近くにいた12年生の先輩が、何かに踏み潰されて、そのまま地面にめり込んだ。

　骨の砕ける音。

　肉が潰れる音。

　血しぶきが周囲に飛び散る。

　誰もが言葉を失い、空気が凍りつく。

　班員たちの顔から血の気が引き、武器を持つ手が震えている。

　私は待機室で、パス越しに伝わってくる異常な事態に息を詰めた。

　（今の……何？　何が起こったの……？）

　画面の向こうで、カナちゃんの心拍数が急激に上昇していく。

　煙と砂埃の中から、ゆっくりと巨大な影が立ち上がる。

　それは、これまでの悪魔とはまるで桁が違う存在だった。

　人間の三倍近い巨体。

　漆黒の重厚な鎧は、まるで夜そのものを纏ったかのように深く暗い。

　胸部には紅い宝石がはめ込まれ、脈打つように光っている。

　肩からは深紅のマントがたなびき、その裾は地面を這うように長い。

　頭部は兜に覆われているが、その隙間から覗く瞳は金色に燃えている。

　角が二本、兜の両側から湾曲して伸び、先端は鋭く尖っている。

　口元から覗く牙は象牙のように白く、長い。

　そして、その巨体から発せられる瘴気は、今まで感じたことのないほど濃密で邪悪だった。

　空気が重くなり、呼吸が困難になる。

　魔力の流れが阻害され、体の動きが鈍くなる。

　「……ふむ。何か踏み潰してしまったか？」

　巨体が地面からゆっくり立ち上がると、足元に広がる血の跡を見下ろす。

　その声は低く、威厳に満ちているが、どこか飄々とした響きがある。

　まるで虫を踏み潰してしまったことを、軽く詫びるような調子。

　「まったく、新芽の季節は賑やかでよい」

　悪魔は鼻で笑うと、金色の瞳で班員たちを見回した。

　その視線は、まるで品定めをするかのように冷たく、残酷だった。

　その声、風格、異様な圧迫感。

　まるで山が歩いてきたようなただ者じゃない存在感に、悠馬も他の男子たちも、動くことすらできずにいた。

　私は待機室で、画面の端が揺れるのを見て、胸の奥を握りつぶされるような恐怖を覚えていた。

　パス越しに伝わってくるカナちゃんの恐怖が、私の心にも染み込んでくる。

　（怖い……こんな化け物、今まで見たことない……）

　でも、私にできることは何もない。

　ただ見守ることしかできない。

　カナちゃんを守ってあげたいのに、手を伸ばすことすらできない。

　この無力感が、胸を締め付ける。

　悪魔は見下ろすように一同を一瞥し、飄々と語り始める。

　その口調は丁寧だが、そこに込められた軽蔑と優越感が、聞く者の心を凍らせた。

　「この時期に新兵を実戦に入れるのは、噂通り真であったか。ほほう、なるほど。人間という種族の愚かさには、いつも感心させられる」

　悪魔はゆっくりと歩きながら、班員たちを観察している。

　その歩みは優雅で、まるで庭園を散策するかのような余裕がある。

　「若き芽を摘むのは忍びないが、生存競争とはそういうものだ。恨んでくれるな」

　そう言いながら、悪魔の口元に薄い笑みが浮かぶ。

　その笑みは優雅だが、底知れない残酷さを秘めていた。

　「――新兵如きが、伯爵位である我直々に相手をしてやるのだ。それだけで誉れと思え」

　伯爵位。

　その言葉が響いた瞬間、班員たちの絶望が一気に深まった。

　誰もが格が違うと本能で悟る。

　これは、勝てる相手ではない。

　でも、カナちゃんだけは違った。

　（……落ち着け、ボクなら倒せる。相手がどんな奴だろうと、正面から一対一なら絶対に負けない）

　カナちゃんの心は驚きに染まりながらも、自分ならやれるという確信があった。

　今まで数々の強敵を倒してきた自信。

　仲間たちとの連携で培った経験。

　そして、何より結がいるという安心感。

　でも、目の前で仲間が一瞬で死ぬ光景、周囲が凍りつき、誰も動けない現実。

　その落差が、カナちゃんの心に重くのしかかっていた。

　地面には、さっきまでそこにいた先輩の面影はもうなかった。

　伯爵位の悪魔が降り立った瞬間、ただ赤黒いシミが残るだけ。

　血の匂いがパス越しにも感じられた気がして、私は思わず息を詰めた。

　私は待機室で、両手を強く握りしめていた。

　（助けてあげたい……カナちゃんを、みんなを……でも、私には何もできない）

　カナちゃんが魔力を引き出すのを待つことしかできない。

　この歯がゆさが、胸の奥で渦巻いている。

「――っ」

　悠馬が一歩前に出ようとしたそのときだった。

　悪魔が気にも留めない様子で、右腕をゆっくりと横に向ける。

　その動きは重く、ゆったりしていた。

　まるで邪魔な塵を払うかのような、何気ない仕草。

　しかし、次の瞬間――

　悪魔の腕から、見えない衝撃波が放たれた。

　空気が歪み、地面が削れ、悠馬を含む班の男子たちが、まるで人形のように弾き飛ばされた。

　「がああああ！」

　「うわああああ！」

　班員たちの悲鳴が響く中、彼らの体は宙を舞い、次々と地面や壁に叩きつけられた。

　武器は手から離れ、鈍い音を立てて地面に転がる。

　（うそ……みんな……！）

　私は待機室の個室で、立ち上がったままパス越しに叫びそうになった。

　班の男子たちは、一撃で壁際まで吹き飛ばされ、武器ごと地面に叩きつけられた。

　悠馬は何とか受け身を取ったが、腕から血を流し、顔を顰めている。

　他の仲間は全員、呻き声すら出せずに倒れ伏している。

　「……どうして、こんな」

　私の視界は涙で滲みそうになる。

　（みんな、立ち上がって……お願い、立ち上がって……）

　でも、祈ることしかできない。

　ただ見ていることしかできない自分が、憎くて仕方がない。

　悪魔は倒れた班員たちを見下ろし、つまらなそうに首を振った。

　「やれやれ、これでは話にならんな。もう少し楽しめるかと思ったのだが」

　その時、一人だけ立ち上がる者がいた。

　カナちゃんだった。

　倒れ伏した仲間たちをかばうように前に立つその姿。

　瞳は強張っているのに、どこか冷静さを失わない光が残っている。

　剣を握る手は震えているが、それでも確実に柄を握っている。

　（ボクが……やるしかない。ボクしか、残っていない。こんな奴に、絶対にみんなを殺させるわけにはいかない）

　悪魔はまるで観察でもするようにカナちゃんを見下ろす。

　金色の瞳が、興味深そうに細められた。

　「ほう、まだ立てる者がいるか。面白い」

　悪魔の声に、わずかな関心が混じる。

　「仲間を守るために立ち向かうか。――実に愚直で、見事だ」

　その声にはまったく焦りも怒りもない。

　ただ、狩り場で珍しい虫を見つけたような、軽い興味と退屈が混在している。

　カナちゃんは自分の呼吸を一つ、二つと整える。

　パス越しに伝わる鼓動は速いのに、カナちゃんの思考はどこか透明で冷静だった。

　（結、見ててくれ。……ボクは負けない。ボクはボクを信じるしかない）

　私は待機室で、涙を必死にこらえていた。

　（カナちゃん……一人で戦わせて、ごめん……）

　カナちゃんが私の魔力を引き出そうとするのを感じる。

　でも、それを調整することも、効果的に使わせることもできない。

　ただ、カナちゃんの判断に委ねるしかない。

　この無力感が、心を引き裂く。

　カナちゃんの足元に、悠馬が必死に手を伸ばそうとする。

「カナ、……下がれ……あいつは……格が違う……」

　血を流しながらも、悠馬は必死に警告しようとする。

　「無理だよ、悠馬。ボクがやるしかないんだ」

　カナちゃんの声は震えているが、決意に満ちていた。

　私は待機室で両手を固く握りしめていた。

　自分の無力さが歯がゆくてたまらない。

　（守るって誓ったのに……何もできない……）

　悪魔は、わずかに口の端を吊り上げると、挑発するように語りかけた。

　「見せてみろ。新兵の意地とやらを」

　その声には、明らかな嘲笑が込められている。

　まるで子供の遊びに付き合ってやるような、上から目線の余裕。

　班の仲間は全員倒れ伏し、現場には、カナちゃんと伯爵位の悪魔だけ。

　血の匂い、絶望的な静寂、そしてカナちゃんの背中だけが唯一、まっすぐに立っていた。

　（みんなが見てる。絶対に、ここで負けるわけにはいかない）

　カナちゃんの視線が一瞬だけ、どこか遠くを見た。

　それは、パスの向こうにいる私を意識した瞬間だった。

　（結――お願い、ボクに力をちょうだい）

　その想いが、パス越しに私の心に響く。

　私は涙を拭いながら、心の中で叫んだ。

　（カナちゃん、私の魔力、全部使って……絶対に負けないで……）

　悪魔の巨体が重たい足音とともに迫る。

　一歩、一歩。

　その度に地面が軽く震え、瘴気がより濃くなっていく。

　カナちゃんは一歩も退かず、私の魔力を大きく引き出して剣に込めた。

　刃が青白い光に包まれ、瘴気を切り裂くような鋭い輝きを放つ。

　「はあああああ！」

　カナちゃんは気合いとともに、真っ向から刃を振るった。

　魔力を込めた剣が、風を切って悪魔に向かう。

　伯爵位の悪魔も面白そうに、右手でカナちゃんの剣を受け止めた。

　素手で、だった。

　ガキィン！

　金属と金属がぶつかり合うような轟音が響く。

　しかし、悪魔の手は傷一つついていない。

　まるで鋼鉄でできているかのような硬さ。

　（速い、でも――負けない！）

　武器と武器がぶつかり合う轟音が、パス越しに私の鼓膜を震わせる。

　悪魔の一撃は重いが、カナちゃんはギリギリで受け流し、体重を乗せて剣を押し込む。

　しかし、悪魔は微動だにしない。

　「ほほう、なかなかの威力だ。だが――」

　悪魔が軽く手首を返すと、カナちゃんの剣が弾かれた。

　その反動で、カナちゃんの体勢が大きく崩れる。

　「甘いな」

　悪魔の左手が、カナちゃんの脇腹に向かって伸びる。

　掌打の要領で、容赦なく打ち込まれた一撃。

　「がっ――」

　カナちゃんの体が宙に浮き、数メートル後ろに飛ばされる。

　地面に転がりながらも、なんとか剣だけは手放さなかった。

　私は待機室で、パス越しに伝わる衝撃に息を呑んだ。

　（カナちゃん！　大丈夫？　立って、お願い……）

　カナちゃんは荒い息をつきながら、よろめきながらも立ち上がる。

　脇腹を押さえ、血が口元から流れている。

　それでも、瞳の光は失われていない。

　「ボクは、絶対にここで負けない！お前みたいなやつに、仲間を殺させない！」

　その叫びには、魂が込められていた。

　悪魔は感心したように頷く。

　「良い目をしている。だが、現実を知るがよい」

　今度は悪魔の方から攻撃を仕掛けてきた。

　巨体からは想像できないほどの俊敏さで、カナちゃんとの距離を一気に詰める。

　右手の拳が、カナちゃんの顔面に向かって振り下ろされる。

　カナちゃんは剣で受け止めようとするが――

　ガギン！

　剣が大きく撓み、カナちゃんの腕に激痛が走る。

　力の差が圧倒的すぎる。

　「ぐう……」

　カナちゃんは歯を食いしばって耐えるが、足が少しずつ後ろに押されていく。

　このままでは、完全に押し切られてしまう。

　しかし、カナちゃんは諦めなかった。

　剣を横に流し、悪魔の攻撃をいなしながら、反撃の機会を窺う。

　私の魔力を引き出し、足に込める。

　一気に横に跳び、悪魔の側面に回り込んだ。

　「そこだ！」

　剣を振り上げ、悪魔の鎧の隙間を狙う。

　刃先が鎧に触れ――

　ガキン！

　しかし、やはり歯が立たない。

　鎧が異常に硬く、魔力を込めた剣でも傷一つつけられない。

　悪魔が振り返ると同時に、バックハンドでカナちゃんを薙ぎ払う。

　「うわあああ！」

　再びカナちゃんの体が宙を舞い、今度は木に激突して地面に落ちた。

　私は待機室で、両手で口を覆っていた。

　涙が止まらない。

　（カナちゃん……もうやめて……逃げて……）

　でも、カナちゃんは立ち上がる。

　血だらけになりながらも、まだ戦う意志を失っていない。

　ふたりの戦いは、血を撒き散らす激しい応酬になった。

　悪魔の腕が唸るたび、カナちゃんは紙一重で身を捻り、反撃を叩き込む。

　しかし、ダメージを与えられるのは悪魔の方だけ。

　カナちゃんの体は次第に傷だらけになっていく。

　私は待機室で、パス越しに伝わるカナちゃんの痛みに耐えかねていた。

　（私が代わってあげたい……なんで、なんで私じゃダメなの……）

　けれど――

　地面に倒れている悠馬たちの方へ、悪魔がゆっくりと歩み寄った。

「さて。まだ生きている者がいるな。――片付けてしまおうか」

　その声に、カナちゃんの顔が青ざめる。

　「やめろ！！」

　カナちゃんは悪魔の前に飛び出し、倒れた仲間をかばう。

　両腕を広げ、必死に盾になろうとする姿。

　――その瞬間、悪魔の視線がきらりと冷たく光った。

　「愚かだな」

　巨体が一気に右足を振り上げる。

　カナちゃんが仲間の前に庇うように立った、その隙を突いて――悪魔の膝がカナちゃんの脇腹をえぐり上げた。

　「がっ――あああッ！！」

　喉を突き破るような絶叫が、私の全身を貫いた。

　痛みと衝撃に、カナちゃんの身体が宙を舞い、地面に転がる。

　私は待機室で、椅子から立ち上がったまま、パス越しに響く叫び声に震えていた。

　（カナちゃん！　カナちゃん！）

　涙が止まらない。

　何もできない自分への怒りと、カナちゃんへの心配で、胸が張り裂けそうになる。

　（痛い、痛い、息が……できない……！）

　カナちゃんの意識がパス越しに流れ込んでくる。

　肋骨が折れ、内臓が損傷している感覚。

　呼吸するたびに激痛が走る。

　悪魔が悠馬たちに再び手を伸ばそうとしたのを見て、カナちゃんは転がりながら必死に腕を伸ばし、地面を這って剣に手を伸ばす。

「やめろ……！まだ……ボクがいる！」

　その声は血を吐きながらの、か細い叫びだった。

　それでも、仲間を守ろうとする意志だけは失われていない。

　だが、その手が剣の柄に触れた瞬間――

　伯爵位悪魔が巨体でカナちゃんに歩み寄り、重たい足でカナちゃんの右手を無造作に踏み潰した。

　「ぎィ――ッ！！」

　空気を引き裂くような絶叫。

「ああああああッ！！」

　耳を突き破る絶叫がパス越しに脳を揺らす。

　骨の砕ける音、肉の潰れる音、すべてが私の心に突き刺さる。

　私は――何もできなかった。

　後衛待機室の個室、静かな空間で、私はただ、カナちゃんの叫び声だけを浴び続けていた。

　（どうして……なんで……助けてあげられないの？）

　カナちゃんの右手は血にまみれ、指が不自然な方向に折れ曲がっている。

　呼吸も荒く、喉を振り絞るような嗚咽が何度も響く。

　そのたびに私の胸の奥が、鋭い痛みで締め付けられる。

　私はただ、手を握りしめ、泣くしかなかった。

　（私が代わってあげたい……私が痛い思いをすればいいのに……）

　痛みなんて、本当は全然伝わってこない。

　でも、カナちゃんが苦しむたびに、私の中身がどんどん削れていく。

　心が、魂が、少しずつ砕かれていく。

「カナちゃん……ごめん、ごめん……！」

　声に出しても、誰にも届かない。

　私の役目は、ただリンクを切らずに見ているだけ。

　安否を確認するだけ。

　その現実が、地獄のように重い。

　（絶対守るって誓ったのに、何もできないなんて……）

　剣を左手で拾おうとするカナちゃん。

　右手はもう使えない。

　それでも必死に立ち上がろうとする姿。

　その強さが、余計に胸を裂いた。

　――私が代わってあげたい。

　そこにいられるなら、何でもするから。

　どうして私じゃなくて、どうしてカナちゃんばかりがこんな目に遭うの。

　涙が止まらなかった。

　耳を塞いでも叫び声は止まず、パスだけが途切れなく、絶望だけが積み重なっていく。

　カナちゃんの意識が朦朧としている。

　右手の指は、もう握ることすらできない。

　だけど、左手はまだ動く。

　脇腹の痛みは呼吸するたびに電気が走るけど、意識はひどく澄んでいた。

　（右手はもう使えない。でも、まだ戦える。このくらい――このくらいじゃ、折れない）

　その想いが、パス越しに私の心に響く。

　私は待機室で、涙を流しながら心の中で叫んだ。

　（カナちゃん、もう十分だよ……もう、逃げて……）

　でも、カナちゃんは立ち上がろうとする。

　左手で剣を握り、悪魔と向き合おうとする。

　その時だった――