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不穏な影

　最初の悪魔を討伐した後、班は素早く隊列を整え直し静かな緊張の中で次の捜索に移った。

　現場はどこも油断できないが、少なくとも、みんなやれるという自信を少しずつ掴み始めていた。

　私は待機室の個室で、パス越しにカナちゃんたちの動きを観察している。

　班の男子たちも、さっきまでのぎこちない空気が徐々にほぐれ、短い言葉や視線のやりとりだけで連携が取れるようになってきた。

「今度は南側だな。さっきと同じように囲むぞ」

　悠馬が低く囁き、カナちゃんが「わかった」と静かにうなずく。

　誰も大きな声は出さない。

　カナちゃんは剣を腰に戻しながら、魔力の流れを整えていく。

　さっきの戦闘で消耗した分を、私から引き出せる魔力で補完しようとしている。

　パスを通じて循環する魔力を、カナちゃんが自分の意志で引き寄せていく感覚。

　私は何もコントロールできず、ただそれを感じているだけ。

　（うまくいってる、みんな……思ったよりも落ち着いてる）

　新たな瘴気の反応が確認されると、また先輩が視線と手振りで指示を出し、全員がしっかり足取りを揃えて動き出す。

　今度の悪魔は前回より一回り大きく、鋭い牙と長い爪を持っていた。

　低いうなり声を上げながら、警戒するように班員たちを見回している。

　目が赤く光り、瘴気がより濃密に漂っている。

　「こいつ、さっきより強そうだな」

　悠馬が槍を構え直しながら呟く。

　「大丈夫、連携で行こう」

　カナちゃんが答える。その声に迷いはない。

　悪魔の出現地点を慎重に包囲し、カナちゃんがまた囮役を買って出る。

　今度は慎重に間合いを取り、私の魔力を大きく引き出して剣に込める。

　刃がより強く輝き、瘴気を切り裂く力が増していく。

　私はその魔力が引き出されるのを受動的に感じるだけ。

　「いくよ！」

　カナちゃんが踏み込む。

　悪魔が反応し、巨大な爪を振り下ろす。

　カナちゃんは剣で受け止めるが、今度の衝撃は前回より重い。

　足が少しだけ後ろに滑り、腕に痺れが走る。

　（重い……でも、大丈夫）

　その瞬間、悠馬が左から槍で突いてくる。

　悪魔が爪でそれを弾こうとするが――

　右からもう一人の男子が剣で斬りかかる。

　三方向からの攻撃に、悪魔は混乱する。

　どれを防ぐべきか判断できずに動きが止まった瞬間――

　「今だ！」

　カナちゃんが私の魔力を一気に引き出して剣に込める。

　青白い光が一層強くなり、悪魔の胸部を深々と斬り裂いた。

　悠馬の槍が背中を貫き、もう一人の剣が首を断つ。

　攻撃のタイミングも、カバーの動きも、一度成功体験を積んだ班は、驚くほどスムーズに連携を重ねていく。

　私は待機室で、その美しい連携にため息をついていた。

　パス越しに感じるカナちゃんの充実感と、仲間たちとの一体感。

　それが私の心にも温かく伝わってくる。

　でも、私は何もしていない。ただ後衛として機能しているだけ。

　倒した悪魔の痕跡を片付けながら、男子たちがふっと息をつく。

　「お前、さっきより余裕だな」

　「やっぱ最強だな、朝霧」

　「調子乗んなよ？　次はお前が前な！」

　そんな冗談も、もうぎこちなさはなく、それぞれの顔に安堵と手応えがにじんでいた。

　私は待機室で、全員の動きをじっと見つめ続ける。

　「うちのバディ大丈夫かな」

　「今連絡きた、うまくいったみたい」

　後衛待機室では、他の女子たちが情報交換しているのが廊下越しに聞こえてくる。

　（今のところ、全員順調だ……みんな、このまま無事に終わってくれればいい）

　班の空気がほぐれていくごとに、私の中の緊張も少しずつ溶けていく。

　だけど、画面の中でカナちゃんがふと空を見上げた瞬間、私はなぜか理由もなく、胸の奥がざわつくのを感じていた。

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　班は何体かの悪魔を無事に討伐し終えると、緊張の糸が少しずつ緩み始めていた。

　戦いを重ねるたび、男子たちの顔にも自信が宿り、会話にも余裕が生まれる。

　三体目の悪魔は、今までで最も手強かった。

　人間の倍ほどの大きさで、厚い皮膚に覆われ、魔力の攻撃をある程度弾く防御力を持っていた。

　「こいつ、皮が硬いぞ！」

　悠馬の槍が弾かれ、火花が散る。

　「魔力をもっと込めないと！」

　カナちゃんが私の魔力を更に大きく引き出し、剣に注ぎ込む。

　私は待機室で、パス越しにカナちゃんの消耗を感じ取っていた。

　魔力の消費が激しく、呼吸も荒くなっている。

　でも私にできることは何もない。ただカナちゃんが魔力を引き出すのを待つだけ。

　パスを通じて循環している魔力を、カナちゃんが必要な分だけ引き寄せていく。

　（結の魔力……いつでも引き出せる。安心する）

　魔力を引き出したカナちゃんは、再び剣を構え直す。

　今度は刃に込める魔力の性質を変え、より鋭利で貫通力の高いものに調整した。

　「みんな、一斉攻撃で！」

　カナちゃんの号令で、班員全員が一箇所に攻撃を集中させる。

　魔力を込めた武器が悪魔の同じ部位を狙い撃つ。

　厚い皮膚も、集中攻撃の前には耐えきれない。

　ついに防御が破られ、致命傷を与えることができた。

「次もサクッといけるな」「このまま全員で無事に戻ろうぜ」

　悠馬が肩を回しながら言う。

　「何、もう帰る気？　まだ姫の見せ場足りないよ？」

　カナちゃんがからかうと、男子たちも「姫は黙って守られてろ！」と笑い返した。

　私は待機室の椅子でその光景を見つめながら、本当にこのまま無事に帰ってきて、そう願わずにはいられなかった。

　四体目、五体目と悪魔の討伐を重ねていく。

　班の連携はもはや完璧に近く、お互いの動きを予測して最適な位置に移動し、最も効果的なタイミングで攻撃を繰り出せるようになっていた。

　カナちゃんの剣技も戦闘を重ねるたびに冴えを増していく。

　私の魔力を引き出すタイミング、間合いの取り方、相手の動きを読む目――

　すべてが実戦の中で研ぎ澄まされていく。

　私は待機室で、パス越しにその成長を肌で感じていた。

　カナちゃんの心境の変化、技術の向上、仲間との絆の深まり。

　それらが私の心にも鮮明に伝わってくる。

　でも、私はただ見ているだけ。何も手出しできない。

　六体目の悪魔は特殊な能力を持っていた。

　瘴気を操り、班員たちの視界を遮る霧を発生させる。

　「見えない！」

　「どこにいる？」

　一時的に混乱が生じる。

　しかし、カナちゃんは冷静だった。

　私の魔力を引き出して感覚を研ぎ澄まし、魔力の流れから悪魔の位置を特定する。

　視界に頼らず、瘴気の乱れから相手の居場所を読み取る。

　「左前方、三時の方向！」

　的確な指示で班員たちを導き、霧の中でも連携を維持した。

　私は待機室で、カナちゃんが私の魔力を上手に使いこなしているのを感じていた。

　でも、それは全てカナちゃんの判断と技術。私は何もコントロールできない。

　霧が晴れると、悪魔は既に致命傷を負って倒れていた。

　見事な連携による勝利だった。

　悪魔の反応が出るたび、先輩が静かに指示を出し、班全体が決められた通りに動いていく。

　目立った負傷者も出ず、予定された討伐数も順調に消化されていった。

　班の男子たちは、一体倒すごとに拳を合わせたり、汗をぬぐって「全員無傷だな」と確認し合ったりしていた。

　「朝霧、さっきのはちょっとやりすぎ！」

　「……つい本気出しちゃった」

　そんな冗談まで飛び交うようになった。

　（みんなの笑い声……うれしいのに、どこか浮かれてはいけない気もしてくる）

　私は指先をぎゅっと組み直し、画面の中でカナちゃんが時折ふと静かに遠くを見つめる瞬間に、

　ほんのわずかな不安を感じ取っていた。

　七体目、八体目と討伐が続く。

　どの悪魔も下位から中位の個体で、班の連携があれば十分対処可能なレベルだった。

　しかし、カナちゃんは油断しなかった。

　常に周囲を警戒し、仲間たちの安全を最優先に考えて行動していた。

　私は待機室で、その慎重さに安心感を覚えていた。

　カナちゃんは強いだけでなく、賢く、思慮深い。

　きっと何があっても大丈夫だと思えた。

　八体目の悪魔を倒した後、班員たちは本格的に疲労を見せ始めていた。

　しかし、その疲労は心地良いものだった。

　達成感に満ちた、充実した疲れ。

　カナちゃんも私の魔力を頻繁に引き出していた。

　パス越しに、魔力が流れていく感覚を何度も感じる。

　私は、カナちゃんの戦いを支えることしかできない。

　「みんな、よくやったな」

　悠馬が班員たちを見回しながら言う。

　「初実戦でこれだけできれば上出来だ」

　カナちゃんも剣を鞘に収めながら、満足そうに頷く。

　今日一日で、自分たちが大きく成長したことを実感していた。

　やがて討伐任務の予定数が終わると、12年生の先輩が全体を見渡して合図する。

　「ここまで順調に討伐できている。班員は、集合して装備点検。撤収の準備を始めて」

　静かだけれど、張りつめた緊張を解くような落ち着いた声だった。

　「やったな！」

　「本当に全部順調だったな！」

　男子達が顔を見合わせる。

　「姫もお疲れ、帰ったら飯奢ってやるよ」

　悠馬がニヤつく。

　「それ、ほんとに期待していいの？」

　「金のかかる姫様だな……」

　そんなやりとりも、今だけはすべてが楽しい。

　（結、ここまでは完璧。たぶん、誰も大きな失敗はしていない）

　待機室では、後衛たちが小さく拍手を交わしている。

　「うちのバディ、今日は本当に頑張ってた」

　安堵の溜息をついていた。

　私は窓の外の空を見上げた。

　「このまま全員無事に帰ってくれればいい」

　心の底からそう願った。

　でも、私には何もできない。

　ただ見守ることしか。

　装備の点検が終わり、撤収の準備も整った。

　班員たちは疲れているものの、達成感に満ちた表情をしていた。

　初めての実戦を、誰も大きな怪我をすることなく成功させたのだ。

　「みんな、お疲れ様！」

　先輩が声をかける。

　「初実戦としては上出来だ。しっかりと連携が取れていた」

　カナちゃんも満足そうに剣を鞘に収める。

　私の魔力をたくさん使ったけど、まだ十分余裕がある。

　体調も良好で、怪我もない。

　（今日は本当に良い日だった）

　そんなことを考えながら、カナちゃんは仲間たちと一緒に集合地点へ向かう。

　朝の緊張が嘘のように、今は安堵と達成感に包まれていた。

　私も待機室で、ほっと息をついた。

　パス越しに感じるカナちゃんの充実感が、私の心にも温かく伝わってくる。

　今日は本当に良い一日だった。

　私にできることは少ないけれど、カナちゃんが無事なら、それでいい。

　しかし――

　だが、班の空気がほぐれきったその時だった――

　どこか、世界の輪郭がわずかに歪むような、不穏な気配が胸の奥をかすめていった。

　空の一角が、なぜか薄暗く見える。

　雲が突然厚くなったわけでもないのに、光が弱くなったような気がする。

　風が止まり、鳥のさえずりも聞こえなくなった。

　カナちゃんも、その異変を感じ取ったようだった。

　急に立ち止まり、空を見上げる。

　「……何か、変だ」

　他の班員たちも、その雰囲気の変化に気づき始める。

　さっきまでの和やかな空気が、一瞬で張りつめたものに変わった。

　私は待機室で、パス越しにその不安を強く感じていた。

　胸の奥が急に冷たくなり、言いようのない恐怖が湧き上がってくる。

　（何……？何が起きるの……？）

　先輩が慌てたように周囲を見回す。

　「みんな、警戒して！何か来る！」

　その声が響いた瞬間、空気が重くなった。

　まるで巨大な何かが上空から近づいてくるような、圧迫感。

　瘴気の濃度が急激に上昇し、班員たちの呼吸が苦しくなる。

　今まで感じたことのない、強大で邪悪な気配。

　「これは……」

　カナちゃんが剣に手をかけ、私の魔力を引き出そうとする。

　しかし、その時にはもう遅かった。

　空から巨大な影が落ちてきた。

　それは、今まで相手にしてきた悪魔とは比べものにならない巨大さと、圧倒的な邪悪さを持った存在だった。

　公園の地面が大きく揺れ、木々が根こそぎ倒れる。

　班員たちは一瞬で吹き飛ばされ――

　私は待機室で、パス越しに伝わってくる衝撃と恐怖に息を呑んだ。

　カナちゃんの心に、今まで感じたことのない恐怖が走っている。

　でも、私には何もできない。

　ただ見守るしか、安否を確認するしかできない。

　（カナちゃん……！）

　不穏な予兆は、現実のものとなった。

　そして、この後に待ち受ける地獄を、私たちはまだ知らなかった。

　後衛としての私の存在が、どれほど無力なものか――

　それを思い知らされる時が来ようとしていた。

次回鬱パート始まります