閉ざされた土地 交わる島
ブックマーク、☆評価よろしくお願いいたします。
厚い石の壁に囲まれた城の食堂は、朝の冷たい空気に包まれている。黒色の木材でできた長テーブルの上には、粗く削られた木の皿と角製のスプーン、そして今まさに運ばれてきた朝の食事が並んでいる。
席に着き、ライ麦パンを手に取るとまだ温かかった。どうぞ、とバターを用意してくれるのは、後ろに待機していたミーシャだ。彼女も朝ごはんは食べてないはず。そのまま手を取って隣に座らせる。
パンにたっぷりのバターを塗って、１切れ口に運ぶ。塩気の聞いている発酵バターがじわりと染み込んでいる。いつも食べている牛のバターじゃない…少し酸っぱい香りと、ほのかな牧草のような風味に、獣臭も混じっている。ラム肉を食べているような、そんなイメージだった。
「美味しいわね。それで……これは？」
呟きながら、テーブルに広げられた地図に目を落とす。全員の目が私に集中し、すこし気まずい。
テーブルクロスのように随分大きく、また精緻に作成された地図だ。海に浮かぶ島、その海岸際はギザギザととがっているのが特徴的である。
窓の外に目を移すと、高い山に白く雪が積もっていた。随分と寒い環境だし、もしかすると、あの海岸線はフィヨルドなのかもしれない。
窓の外から視線を戻し、もう一口ライ麦パンを頬張る。んぐっ…のどにパンがつまりかけ、ミーシャがミルクを渡してくれる。ぴったりのタイミング、見習わないといけない気配りだ。
ありがとね、とミーシャをみるとにこにこ微笑んでいる。かわいい。
「儂らの居る城は、ここじゃな。」
師匠が指差すのは地図の端。
赤い線で区切られた楕円形のエリア、その際に城のマークが記されている。その隣に伸びるように長い湖が横たわっている。位置的に、ラウガルフェルトというナメクジ達が現れた湖のことだろう。そうすると、この赤い丸印もピンとくるものがあった。
「この赤い線は、透明な壁のことかしら。」
「そうじゃ。ナメクジ共を追いかけて、儂が確認した。」
「楕円なのが気になりますね。」
「壁の先に都市がある様じゃが、詳しいことは分からんわな。」
言語の壁というやつだ。日本語とか英語とかの話ではなく、根本的に通じない異世界の言語に思える。
このウィンドウを共有さえできれば、意思疎通ができるのに。というか、師匠は普通にコミュニケーション取れているのがすごい。
「師匠、なんか馴染んでますね。」
「これからどうします？」
「わしゃ何でもええぞ。その相談じゃ。」
私と師匠ばかりが喋っているようだが、この部屋には結構な人数がいる。
食べたお皿をさっと下げてくれる人。師匠の背後には兵士達がずらり。私の隣にはミーシャちゃんがいる。そういえば、ミロちゃんはどこいったんだろ。
私達が７層に進むとする。ここにいる人たちは、今後どうするのだろうか。
広い地図の、ごくわずかに限定された場所に閉じ込められている状況だ。ラウガルフェルトのナメクジ達も、まだ湖にいるだろう。
湖に沿って、だいたい半径数十キロの円が二つ重なったような地形で…
私達が最初にスポーンした場所を、ウィンドウのマップをつかって照らし合わせてみる。
「アッ！」
その時、私の中に一つの仮説が閃いた。一つ分の円の中心と、私たちがスポーンした場所が重なっていた。そういうことか！！
5層にいたミーシャ達は、実は6層の住人だったのだ。彼女達を連れて進んだ先の６層で、新しいエリアが生まれた。いや、彼女たちが５層に転移した時点で、6層が決定していた可能性が高い。それがこの１つ分の円としたら…
5層を攻略したのは私たちのほかに１チームあるのだ。それが二つ目の円なのではないだろうか。
「6層が、チャネルの交差点かもしれない。」
進化の箱庭は、挑戦者毎に独立したチャネルに入る形式だ。今攻略しているのは、私がＰＴリーダーなので≪進化の箱庭：帆世チャネル≫の6層ということになる。私がモンスターを殲滅したとして、別の人が挑むときには別のチャネルに入るためモンスターは健在しているというわけだ。
挑戦者ごとに無数に展開されるチャネルだが、そのチャネルが交わる場所がココなのかもしれない。
だとすると、挑戦者が増えるほどにミーシャ達の世界が広がる可能性がある。そして、広がった場所に新たに強力なモンスターが湧いてもおかしくない。というか、試練なのだからモンスターが発生するのだろう。
師匠や兵士達がしゃべっているが、その声が遠い。閃いた仮説を検証するため、脳が高速に動き始めた。このまま別の挑戦者が５層に到達すると、６層から転移させられた人が殺される可能性が高い。
６層に進んだ場合でも、新しい脅威が誕生し、それがミーシャ達のいるエリアとも重なるなら危険だ。もっというなら…疲れ果てた武装集団が、この豊かとはいえない土地で略奪に走る可能性だって十分に高い。
この現状をミーシャ達に伝えて、対策を練ってもらわなければ。でも、どうやって伝えたらいいの？
ジワリと滲んだ汗を、隣に座っているミーシャが拭いてくれる。心配そうな、でもそれを隠すような淡い笑顔。
「よし、決めたわ。ここ6層を私たちのシマにしましょう。」
ダンジョンの一角ではなく、一つの国として機能させる。
この土地を侵す生物は斬り払う。この土地を脅かす人も斬り払う。ここを襲うということは、私帆世静香に楯突く行為だと宣伝する。どんどん身内を送り込んで、この土地を解放していく。武力を持った集団には心当たりがあった。
「ということで、師匠。夢想無限流の皆さんに協力していただきたいのですが…」
「善き哉ッ。もとより、夢想無限流にとって都合がよいわい。」
「じゃあ、急いで７層へ出発する準備よ！その前に、紙とペンあるかしら。」
最速で10層まで攻略し、真人を巻き込んで6層を解放・保護するために準備を進めたい。帰還した後も6層に戻ってくることは簡単だ。
それまでの間、別の人が来る可能性がある。彼らに渡してほしいメモを作成していく。
【ミーシャへ】
「いい？困ったらこれを見せるのよ。」
・最優先保護対象である。
・この子に手を出したら、ぶち殺すぞ…的なことを書いた手紙を渡す。
【城の人へ】
「壁だけは超えないようにしてください。」
・ダンジョンの仕組み、空間が断裂した壁の先には進まないこと。
・私たちは戻ってくること。…など長々とした攻略情報を日本語で書いていく。ウィンドウを付与さえできれば、この手紙も全て読めるだろう。書きながら身振り手振りで伝えたため、なんとなく伝わってそうである。
「これを、置いてゆこう。」
ごとり、師匠が腰に差さっている刀を一本引き抜いて机に置いた。ラウガルフェルト・ドレーキを斬って撃退した童子切安綱である。これからダンジョンを攻略するのに、いいのだろうか？
「刀置いて行っちゃうんですか？」
「鬼丸もあるしの。それに、童子切は使える状態じゃないんじゃ。」
そう言って、刀を抜いて見せる。刀身が変色し、パッと見ても分かる刃こぼれもしていた。かなりボロボロの状態である。
「うわっ…そんなに強敵でしたか…」
「鍛えた鉄をも溶かす、忌々しい敵じゃ。じゃが、その分楽しみなこともあってのぉ。」
ラウガルフェルト・ドレーキのブレスの如き攻撃を思い出す。地面を一瞬で融解させていた液体だ、それを何度も斬っていた刀がボロボロになるのも納得だった。そういえば、ブレスを掻い潜って天を斬り裂いた奥義、あれについても今度聞いてみたい。
変わり果てた国宝を眺めつつ、脳裏では師匠の【夢想無限流 地蹴蒼月】の光景を思い浮かべていた。そんな私の目の前に、さらに見知らぬものが積まれる。
なにかしら？
時々露店で売っている紫水晶の置物に似た印象を受ける。表面はゴテゴテと結晶のようにとがっているが、反対側は鏡のようになめらかな切断面だ。色は黒のなかに青が僅かに混じっていて、奇麗な見た目をしている。
その置物を撫でながら、師匠がにやにやと笑っている。手に入れてよほどうれしいらしい。
まあ、見てみればいっか。私は万能の図鑑のような魔導書を持っているのだ。
師匠を真似て、それに手を触れながらウィンドウを開く。
半透明のウィンドウに、未知なる情報が記されていた。
жラウガルフェルト鉱石ж
ラウガルフェルト・リルファ、ラウガルフェルト・ドレーキから採取できる鉱石。
個体や生息環境によって性質が大きく異なる特徴がある。背中の甲羅に近いほど上質な金属である。
ああ、あのナメクジ達のか。ぱっと手をはなすと、ミーシャがハンカチを渡してくれる。私の思考が読めているんじゃないか、というほどタイミングがいい。
切り口がやたら滑らかなのは、師匠が斬り落としたからに違いない。どうするのか聞けば、この鉱石で剣を造りたいそうだ。童子切を置いていくのも、この鉱石で修復することを見越しているらしかった。
夢想無限流に籍を置くものには造刀を生業にする人も多いらしい。彼らをどんどん送る計画を立てているようだが、本人に確認しなくていいんだろうか。夢想無限流において、師匠の言葉は絶対のものとして扱われている傾向にある。
「師匠、ラウガルフェルト鉱石というらしいです。背中の方が質がいいんですって。」
「なんと、あのデカブツを逃がしたのは失敗じゃったか。次は斬り伏せて見せようぞ。」
「すごい情熱ですね。」
「男は何歳になっても、新しい剣に惹かれる生物ということよのお。」
師匠がやる気なのはいいことだ。ところで、本当に何歳なんだろうか、この人。
７層に挑むための準備は、そんなに必要ない。革製のカバンと、いくらかの携帯食料を貰って準備完了だ。
またね。
見送りに来てくれた人達に手を振る。その中心にはミロちゃんを抱えたミーシャが居た。
師匠が透明な壁を斬り裂き、世界の裏側が可視化される。ちょいと仕事して、帰ってくるだけだ。
このダンジョンに挑み始めて、新たな使命感が肩に乗った気がした。前へ前へ、この先後悔しないように今は全力で前へ。
ぽよ組のシマを荒らしたら、（´・ω・｀）を派遣します。
手出し厳禁ですよ。
