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第十二話: 「幽霊と赤ん坊、そして新たな父親」

--ヨハン視点--

2017年8月7日、3時50分。

今、この瞬間、深夜の静寂に包まれたトンネルで、俺の人生が一変しようとしていた。

呪いの闇姫の過去は、想像を絶するほど壮絶だった。

そして、数多くの命を奪ってきた過去を持つ俺が、今や幽霊と赤ん坊の父親になる羽目になろうとしている。

佐江実咲の過去、山本光一の真実。それらを知ってしまった俺には、こんな子供を育てる資格なんてないと思っていた。

だが、この霊の赤ん坊には、もはや誰かの手が必要だ。

親がいなければ、たとえ霊の子であっても、生き延びることができるかどうかはわからない。このトンネルで死なせるわけにはいかない。

だから、俺がその役目を引き受けるしかなかった。

はぁ……困ったもんだよ。

「先に言っとくけど、俺は善人じゃないし、柄の良い人間でもねぇからな」

「オマエなら構わない」

俺は頭を掻きながら、溜息をつくしかなかった。

「はぁぁぁ！　わかったよ、このガキの面倒見てやる。ただし、それ相応の報酬はきっちりもらうからな。これ、依頼として受けとるから、文句ないだろ？」

「そうか……。ありがとう」

その瞬間、呪いの闇姫――いや、佐江実咲がふっと笑った気がした。

でも、その笑顔は一瞬のものだったようにも思えた。

俺は佐江実咲から赤ん坊を受け取った。

こんな小さな命を抱えるのは初めてだった。腕の中に収まるその軽さに、思わず息を飲む。

こんなに軽いのか、赤ん坊ってのは。もし地面に落としたら、それだけで命が尽きてしまいそうだ。

「そういえば、この赤ん坊の名前は……？」

そう尋ねようとした瞬間、佐江実咲が俺の頭にそっと手を置いた。

「え？なに？」

「すまない、報酬の件だが……わたしには金目のものはない。その代わりになるかはわからないが、いいものをやろう」

「いいもの？」

一瞬、期待を込めて問い返したが……。

いや、何ももらってない気がするんですけど？ちょっと待て、佐江さん？どういうこと？

もしかして、女子からの“頭ポンポン”が報酬代わりってことか？いやいや、それにしては……もうだいぶオバさ……

「ヒェッ！」

突然、佐江実咲から冷たい視線を浴びせられた。

その表情は、ホラー映画で見るどんな怪物よりも恐ろしく、全身に鳥肌が立つ。

まさか……俺の思考、読まれてる？それも超能力の一つなのか？

今日初めてアンタのことが本気で怖いって思ったよ。

「ウンギャァアアアア！」

突然、抱きかかえていた赤ん坊が大声で泣き出した。

「え、ちょ、おい！泣いたぞ！？どうすればいいんだ？赤ん坊のあやし方なんて知らないんだけど！」

パニックになりながら赤ん坊を見下ろす。

まさか、さっきの母親……佐江実咲の顔を見てビビったんじゃないだろうな。

いや、わかるぞ。その気持ち。俺だってさっきビビったもん。

そう思いつつ、あやし方が全く分からずおろおろしていると、佐江実咲の姿がふと目に入った。

……いや、目に入らなくなりつつあった。

「あ……おい、ちょっと待て。なんか薄くなってないか？」

佐江実咲はみるみるうちに半透明になり、その輪郭がぼやけていく。

まるで霧が風に流されるように、彼女の姿は今にも消えてしまいそうだった。

「おい、そんなすぐに消えるのか！？まだ勝手にいなくなるんじゃねえよ！」

必死に呼びかけるが、彼女はもうこちらをじっと見つめるだけだった。

その目は、どこか安堵と哀しみが混じったような光を宿していた。

「本来なら、もう少しは持っただろう。だが、さっきので、わたしの残りの霊力を全てオマエに授けたからだろうな」

佐江実咲のか細い声が、消え入りそうな姿とともに耳に届いた。

「は？霊力？なんだよそれ。そんなの貰った覚えねえよ！」

思わず声を荒げる。霊力だ？冗談じゃない。そんな不可解なもの、知らないし、欲しいとも言ってない。

――いや待てよ……。

頭の中でさっきの出来事がフラッシュバックする。

そうだ、あのとき……あのときだ。佐江実咲が俺の頭に手を置いた瞬間、何か妙な感覚がした気がする。

あれが、霊力を渡されたってことだったのか。

「おいおい、勝手に渡すんじゃねえよ……」

呆れ半分、困惑半分で頭を掻く。

霊力なんて聞いたこともないし、それが何の役に立つのかも全くわからない。

でも、佐江実咲は確かに俺にそれを託したんだろう。消えゆく彼女の姿が、そう物語っていた。

佐江実咲は最後の力を振り絞るように、我が子の頭を優しく撫でた。

泣きじゃくる赤ん坊はその温もりを感じ取ったのか、次第に泣き声を止め、スヤスヤと心地よい眠りに落ちていった。

「おい、待てよ！　まだ聞きたいことが山ほどあるんだ！」

俺は焦りながら叫んだ。

「このガキのことだって、それに霊力ってなんなんだよ！」

佐江実咲は静かに首を横に振り、消え入りそうな声で答えた。

「すまない。もう説明してる時間も残っていないようだ……」

彼女は子供をじっと見つめ続けた。その瞳は慈愛に満ちていながらも、深い悲しみを宿していた。

気づけば、夜が明け始めていた。

トンネルの入り口から差し込む柔らかな朝の光が、かろうじて残る佐江実咲の輪郭を浮かび上がらせている。

その光の中で彼女の表情は、深い悲しみと諦めに満ちていた。

彼女はもう、自分の子供に二度と会えないことを悟っているのだろう。

霊であっても、わが子との再会が叶わない――その事実がどれほどの痛みを伴うものか、俺には計り知れなかった。

確かに佐江実咲は、過去に多くの人間を殺めた恐ろしい悪霊だった。

だが今目の前にいるのは、そんな彼女ではない。

自分の子供を誰よりも深く愛する、一人の母親だった。

その愛情は、確かに俺の目に映っていた。

憎しみや呪いの闇の中でさえ、彼女は母親としての誇りと愛を失わずにいた。

その姿は、俺にとって痛ましいほど美しかった。

こんな愛情に包まれた子供を、俺に育てることができるのだろうか。

不安が胸を過り、息が詰まりそうになる。

すると、佐江実咲がふいに口を開いた。

「そういえば、人間。オマエの名を聞いていなかったな。最後に聞いてもよいか？」

予想外の質問に、俺は一瞬呆気に取られた。だが、妙に肩の力が抜けた気もする。

彼女の声に、今まで感じたことのない穏やかさが宿っていたからだ。

「ははっ……更科ヨハンさ」

俺がそう答えると、彼女は微かに微笑み、静かに頷いた。

「そうか、更科ヨハン。いい名だな」

その言葉を最後に、佐江実咲の姿は陽の光に包まれ始めた。

眩しい朝の輝きの中で、彼女の輪郭がぼやけ、やがて光と溶け合っていく。

「……ありがとう」

彼女の声が、遠く響く風のように耳元を掠めた。

その瞬間、佐江実咲の姿は完全に消え、トンネルの中には、俺と赤ん坊だけが残された。

佐江実咲は、消えるその瞬間まで、一度もこちらに視線を向けることはなかった。

彼女の目に映っていたのは、ただ一つ――自分の子供だけだった。

そして、俺が最後に見た佐江実咲の姿は、恐れられていた「呪いの闇姫」ではなく、

深い愛情を持つ一人の母親、そして美しく穏やかな女性の姿だった。

赤ん坊は、母親が消えたことなど知る由もなく、俺の腕の中で心地よく眠っている。

その穏やかな寝顔を見つめる佐江実咲の表情には、微かな微笑みが浮かんでいた気がした。

こうして、俺は――幽霊の子供の父親となった。

罪を抱えた俺に、この命を育てる資格があるのか分からない。

だが、新たな命を守り育てることで、何かを変えられると信じたい。

「……あっ、子供の名前聞くの忘れてた」

ふと口をついて出た独り言に、トンネルの静寂が応えるだけだった。

陽光がトンネルの奥まで差し込み始める中、俺は赤ん坊を抱きしめながら歩き出した。

新たな命と共に始まる、俺の人生の第二章が――今、幕を開けた。

第一章完結！！