第４９話 錯綜する街
「街のあちこちで、爆発が起きているそうです！」
守備隊の部下の報告を聞き、精悍な隊長が焦燥しながら指示と檄を飛ばしている。
「爆発だと……？ 渡り鳥め……やはり」
「何があったんだ？」
「おぉ、ナハト殿！ どうか領主の所へお急ぎください！ どうやら、ルンペンに供応していた者共が、西の民への報復として爆発物をあちこちで使っておるようで……混乱が西から東、そして北側の城へ伸びることはもはや明白です」
「爆発物？」
「クナイ＝モントが創り出す秘薬です。どういう原理なのかは存じませんが、火をつけて放り投げると、局所的に爆発を引き起こすものでして……庇護者だったルンペン殿が死んだことで、自らを慕う者達を扇動し、このような暴挙に出させたのでしょう。これだから転生者という奴は……」
「西側で既に多数の死傷者が確認されています。隊長、いかがなさいますか」
次いで出てきたノインが青ざめている。
「大丈夫か、ノイン」
「この世界に在るべきではない力――早く止めないと」
「結局、四の五の言っている場合ではなかったということか。遅きに失した感もあるが、俺のすべきことを為して構わないな？」
ナハトの言葉に、ノインが苦しそうに頷いた。
「ナハト殿、すべきことというのは……？」
「隊長さん、ナハトはナハトでやるべきことがあるってことさ。アンタだって、すべきことがあるんだろ？」
アーベントに促され、守備隊長はハッとして頷いた。
「そうであった。まず、私は詰め所に戻って指揮系統を立て直さなくては」
「隊長殿、ひとつ聞きたい。貴方達守備隊が展開すれば、街中での無用な殺生は避けられるか？」
ナハトの言葉に、精悍な隊長は一瞬眉間に皺を寄せたが、それからゆっくり頷いた。
「皆無というわけにはいかないだろうが」
「そうか。ノイン、隊長殿に同行してくれ。お前が領主の護衛につけば、その分、数人が街の治安維持に回れる」
ナハトの指示に、夜色の乙女が頷く。
「アーベント」
「分かってるさ。隊長さん、アタシを目撃したとかいう人物と、重要参考人の捜索、それらに数人は当てるだろ。そっちに同行させとくれよ。このままじゃ、アタシの気が済まないからさ」
「し、承知した」
ナハトは二人と守備隊長に先駆けて、東側に駆け出した。
甲冑を着込んだ――それも守備隊とは違う形の鎧の――男達が列をなして西へ向かっている。
同じ街に住む者同士で、本当に血を流すつもりなのか。
一旦、建物の角に身を翻し、呼吸を整える。
ひとつ、ふたつと息を伸ばしていく。
いつもの感覚が満ちてくる。
自分の唯一の魔法が効果を発揮する。
「……」
ナハトは無言で大通りに戻った。
そして、また駆ける。
風が甲冑の軍列の脇を通り抜けても、誰も暗殺者の姿を認めることができない。
よし。
呼吸が乱れないぎりぎりのスピードで歩を進める。
視界の端、豪奢な窓の奥で、ほくそ笑んでいる人々が見える。
これで鬱陶しかった西側の住人がいなくなる。
そんな声が聞こえてきそうだった。
チリチリとした感情の種が胸の内に覚えながら、スッと蓋をする。
余計なことに気を遣っている時と場合ではなく、そしてそうすべき人間でもない。
歩きながら、大勢とすれ違う。
「ルンペンが死んだということは、クナイ殿との大きな窓口がひとつ空席になったということだな」
「私がルンペン殿の位置に――」
「領主の座も空くかもしれんぞ――」
「クナイ殿をその座にという声はあるが、いっそのこと――」
断片的に聞こえてくるのは、みな地位と金の話ばかりだ。
知人の死を悼んだり、悲しみに涙したりするような雰囲気はまるでない。
訪れたばかりの街だというのに、ナハトは軽蔑のような感情を抱き始めていた。
比べてみれば、フェアトラウエンは、平和だ。
近所で命を亡くした者が居れば、みながお悔やみを伝えに来訪する。
市民同士のいざこざは珍しく、起きれば事件として噂になるほどだ。だから、誰も恥ずかしがってトラブルを起こそうとしない。
先代、さらにその前の当主から、ずっと積み上げられてきたものがあるのだろう。
貧富の差はあるが、貧しさを理由に盗みを働く者は年に数人出るかどうかだ。
もっとも、都ユスティーツでの難民や、ここツナイグングからの避難民で増えていることを考えると、これからどうなるかは分からないが。
「ドルヒ様」
ひときわ大きな体格の鎧武者が、数人の鎧――おそらく部下達だろう――に囲まれている。
ナハトは姿を消したまま、誰にも触れぬよう気を付けて距離を詰めた。
「計画通り、西側の要所で爆発を起こしました。市民は混乱し、守備隊がそれらの調査、あるいは防護に当たっております」
「うむ、あのルンペンが計画していた通りだな。金勘定に必死になっている内に射殺されたとのことだが、まったく、よいタイミングで退席してくれたものよ」
「ええ、まったくですな。これで、以前酔わせて書かせたときの遺書の通り、私兵団長ドルヒ、つまり貴方様があの屋敷などの財産をまるっきりもらいうける、と」
取り囲む者達と共に、ドルヒが下卑た笑い声をあげた。
「お主らにも、多くの分け前をやるから、楽しみにしておれよ。だが、まずは共謀している守備隊連中と共に、城でふんぞり返っている領主の首を取らねば始まらん。作戦を次の段階に進めるよう、伝達して回るのだ」
「了解。ドルヒ様は？」
「もちろん、我らに恵みを与えてくださる渡り鳥様の警護だ。よもや、西側の連中がこちらに来るとは思えんが、万が一を考えてな」
ドルヒが数人を引き連れて、通りを東へ向かって行く。
ナハトは腰の剣の柄に手をやって、静かにドルヒの後に続いた。
