空からの贈り物 〜after story〜

瞳編 part５：逃走

　月が照らす暗い中、瞳は一人で歩き続けていた。

さっきから父親が雇った輩に出くわしたり、捕まりそうになったが、何とか撒くことができた。

しかし、その代償で疲労は溜まり、息が上がってもう走れない。

「はぁ……はぁ……」

　瞳は壁に手を着いて休息を摂る。

すでに日が暮れているのに安らげる場所が見つからない。

宿を探すにも、適当に逃げ回っていたせいで、ここがどこだか検討もつかない。

電柱の蛍光灯が不気味に照らし、闇の中に包まれた居心地だ。

「どうしよう……」

　さすがにこの状況に不安が募ってきた。

行くあてもなく、寝床も確保できず、食事も摂っておらず、正直身体的にも精神的にもまいってきている。

　瞳はその場に座り込むと、体育座りをして、顔を覆い隠した。

もう限界だった。それに寂しさが自分を襲った。帰りたいとも思ってきた。

やはり、一人では何もできなかった……。

「湊……」

　湊の下に行きたいとこれほど願ったことはなかった。

いつも一緒で、楽しく笑って、癒されて、ずっと仲良くしていた。

湊のおかげで、どれほど救われたことか。数えたら切りが無い。こんな状況なら、湊はすぐに助けてくれるだろう。

そして、その優しい兄も……。

　静寂に包まれた空間の中で、自分の息遣いが嫌というほど耳に響く。

それが不気味に感じ、だんだんと心臓の音が大きく、そしてはっきりと聞こえ出した。

　そのとき、瞳のポケットから携帯が鳴りだした。

一瞬体をびくつかせた瞳は、そっと取り出し耳元にやった。

「も、もしもし……」

「あ、瞳か？　俺だ、誠だ」

「え？……お兄さん？」

「今どこにいるんだ？　どっかのホテルか？」

「う、ううん。よくわからないけど、今路上に座ってます……」

「わかった。今からそこに行くから、ちょっと待ってろ」

「は、はい……」

　瞳は周辺の目印や目に付きそうな物をあげ、誠は場所を理解すると携帯を切った。

　そのあとはまた静寂が戻った。

でも、瞳はさっきまで抱いていた恐怖も寂しさも消えていた。

　今から誠が来る。それだけで、もう安心感で溢れていた。

いつもだらしなく、ぐうたらで、どこか気の抜けた先輩だが、いざとなると発揮するその逞しさに、つい期待して頼ってしまう。

それほど、自分は誠という男に信頼を置いていた。

「お兄さん……」

　ぽつりと呟いてみる。そのときだ。

「何だよ」

　ハッとした瞳は顔を上げる。そこには手に膝を着いてこっちを見ている誠がいた。

「まったく、こんなところにいやがって。ほら、いつまでもそこにいたら風邪引くぞ」

　そういって誠はそっと手を差し出す。その手を掴み、呆然としていた瞳は起き上がった。

「あ、あの、お兄さん。どうして……」

「ああ、説明はあと。それより、まずはここから逃げた方がいい。さっき怪しいやつらがいたからな」

　誠はそういうと歩き出す。しかし、瞳はまだそこに突っ立っていた。

「ん？　おい、どうしたんだ。早く来いよ」

「え？　あ、はい」

　瞳は走って誠に追いつき、隣を歩いていった。

　二人は何とか誰にも見つからず駅前に来た。

辺りを見渡すがこの時間に人は誰もいない。駅員が掃除をしているだけだった。

「お兄さん。駅に来てどうするんですか？」

　瞳が後ろから問いかける。誠は影から誰かいないかを警戒しながら答えた。

「ん、決まってるだろ。この街を出るんだ」

「え？」

「やるからには本気で逃げるぞ。捕まってたまるか」

「で、でも、いいんですか？」

「何が？」

「だって、迷惑じゃ――」

「気にすんな。俺たち友達だろ。友達が困ってんのに、放っておくバカはいないだろ」

　瞳はジト目で睨んだ。

「……さっきまではあんなこと言ったのに」

「ん？　なんだ？」

　誠がこっちを振り向くと、パッと笑顔に戻った。

「あ、いえ、ありがとうございます」

「よし、それじゃ、行くぞ」

　二人はこそこそ歩きながら駅に入り、隣町行きの切符を買うと、中のプラスチック制のベンチに座った。

そして数十分して列車が到着し、二人は向かい合って席に座った。

遅い時間なので、中は二人だけだった。貸し切りのように感じられ、少し優越感に浸った。

　それから数十分して、隣町に到着。

ここは誠たちが住んでいる街と違い、田舎のような感じで、周りは自然で囲まれている。

でも、そこから少し歩けば、ホテルくらいは見つかる。

「一先ず、もう遅いから、どこかのホテルに泊まるか」

「そうですね。それじゃ、行きましょ」

　そこで誠は頬を掻きながら言った。

「ああ、その、瞳さん。申し訳ないのだが、その……ホテル代、貸してくれないでしょうか？」

「え？」

「さっきの切符代で、もう残り少なくて……」

　そこで瞳はクスクスと笑った。

「お兄さんらしいですね。いいですよ。カードで払いますから」

「ありがとう。恩に着る」

　そして二人は楽しそうに笑いながら、明るく歩いていった。

　しかし、二人は困難に巻き込まれた。

「カードが使えない？」

　瞳が怪訝そうな顔でホテルマンに問い掛ける。

「はい。このカードは只今使用不可となっています。申し訳ありませんが」

「じゃ、他のカードは？」

「全てダメでした……」

　そこで瞳はぎゅっと拳を握る。その様子を見て、誠は瞳の肩に手を置いた。

「……仕方ないよ、瞳。ほら、行こうぜ」

　瞳は悔しそうにしながら、とぼとぼとホテルから出て行った。

　二人は公園のベンチで、コンビニで買ったおにぎりやパンを食べていた。

たくさん買いたかったが、誠のお金は底が着き、瞳はほとんどカードで払っており、硬貨や札はあまりなかった。

「すみません、お兄さん。お父様のせいで……」

　カードを使用不可にしたのは瞳の父親のせいだろう。使えなくして、遠くにいけなくしたに違いない。

「いいよ、別に。あんな高級ホテルより、公園で野宿の方がドキドキするぜ」

　誠はベンチに横になって仰向けになる。

「ふふ。そうですね。お兄さんらしいです」

　瞳も一緒になって仰向けになる。

　目の前の夜空には幾千もの星が輝いていた。キラキラと煌き、まるで宝石のように瞬いていた。

「綺麗ですね。こんなの、初めて見ました……」

「ああ、本当に……」

　すると、瞳はぶるっと体を震わせ、肩を擦った。

「寒いのか？」

「いえ、大丈夫です」

　瞳は強がって笑顔を見せる。

無理も無い。今の季節は春といってもまだ寒い時期だ。昼は温かいが、夜はさすがに堪える。

　誠は起き上がると、辺りを見渡す。すると、草原の中にダンボールを見つけた。

「瞳、場所移動だ」

「え？」

　二人はそのダンボールの上に横になった。誠は上着を脱ぐと、瞳の上に被せた。

「え、お兄さんは寒くないんですか？」

「俺は熱いからいいよ。いや～、涼しくて丁度いい」

　しかし、誠はおもいっきりくしゃみをした。すると、瞳はそっと誠の上着を誠にも被せ、そしてぎゅっとくっついて来た。

「こうすれば少しは温かいですよね」

「え？　あ、ああ、そうだな……」

　誠は少し瞳から顔を背けた。

自分には湊がいるが、やはり多少は照れてしまう。ぎゅっと腕を掴まれ、温もりを感じ、顔が熱くなる。

　瞳も同じように、頬を紅潮させ、少しドキドキしていた。

「あ、あの、お兄さん……」

「な、なに？」

「……どうして、助けに来たんですか？」

「え？」

「これは親子の問題って言いましたよね。だから、もう助けてくれないと思いまして……」

　誠は小さく笑って答えた。

「湊がな、親友を助けてって」

「え？」

「自分は親友に救われた。何度も助けられた。感謝をしてもしきれないくらい。だから、今度は自分が恩返しをしたいって。でも、自分にそんな力がなく、ただ話を聞いたり、祈るくらいしかできない。だから、代わりに助けてあげてって」

「湊がそんなことを……」

「だから、俺も全力でお前を助ける。もちろん、俺もお前を親友だと思ってるぞ」

「……ありがとう……ございます」

　瞳はぎゅっと手に力を込め、誠の腕を握り締める。

すごく嬉しく、そして安心でき、涙が出るほど救われた気持ちになった。

こんなにも頼りになり、心配してくれる親友たちがいて、本当に幸せだった。

　瞳は目じりを拭うと、そっと口を開いた。

「お兄さん。まだ話してませんでしたが、本当のことを言います」

　誠は黙ったまま耳を傾けた。

「私が本当に嫌なのは、塾でも、家庭教師でも、部活のことでもないんです。本当は……」

　瞳はふっと一息吐き、そして意を決して行った。

「私……政略結婚させられそうなんです」

　瞳は手に込める力を強くし、顔うずめながら続けた。

「今お父さんの会社の経営が厳しいそうで、早く対処しないと危ない状況だそうです。そこで、お父さんと親密な会社の社長の子供と結婚させ、規模をもっと大きくしようと考えたそうです」

　瞳は涙を流し、嗚咽を漏らした。

「私は、それが嫌で逃げ出したんです。好きでもない、よく知らない、そんな人が結婚相手なんて、考えられなくて……。自分の人生は、ここで全て終わって、何もかも失いそうで……すごく怖くて……。だから、必死に抵抗したんですが……」

　瞳は少し口調を強めた。

「今……湊とお兄さんが羨ましいです……。二人は愛し合って……結婚の約束までして……すごく仲良しで……。本当に、私の理想とそっくりで……。ずっと、私は二人に憧れて……。私も、いつかこんな恋愛を……したいって思ってました……。政略結婚の話を聞いたときは、すごく落ち込みました……。もう、今まで積み上げてきたものが……壊れていきそうで……」

　瞳は唇を噛みながら、力いっぱい誠の服を掴んだ。

「私、ずっと嫌でした……。麻生という名前が、すごく憎かったです……。周りからはお金持ちだから羨ましいとか言われますが……現実は厳しく、礼儀作法や伝統、麻生家の仕来りなど、毎日この名前に苦しまれてきました……。でも、私も一生懸命頑張りました……。したいことも、友達と遊ぶこともあまりできず……習い事やお稽古に精を出しました。いつか、言うとおりにすれば幸せになれると……信じていたから……。でも、最後は知らない人に嫁いで地獄を味わうなんて……。私は、もっと普通に過ごしたかった……。もっと、みんなとたくさんの思い出を作りたかった！」

　瞳は溢れ出てくる涙を流しながら、悔しそうに目を瞑った。

「もう……嫌です……。もう苦しみたくない……。もうお金も、名誉も、地位もいらない！　私が欲しいのは……大好きな友達だけです……」

　瞳は顔をうずめると声を上げて泣き出した。

　誠は瞳の方に振り向くと、ただ黙って抱きしめることしかできなかった。

　瞳がここまで取り乱すところを見たことなかった。

いつも元気で、無邪気に笑って、楽しそうに一緒にいた瞳が、こんなになるまで追い詰められていたなんて……。

　あんなに強い瞳が、初めて打ち明かした本音。

瞳の気持ちが痛いほど伝わり、誠はどうにかして助けたいと思った。

　そんな苦しみを味わった人たちを、何人も見てきたから……。

　誠はふと笑みを浮かべ、優しく頭を撫でて癒した。

「瞳……。大丈夫だから。もう、苦しむ必要はない。もう、お前は一人じゃないんだからな……」

「……はい」

「結婚のことは湊から聞いた。俺の方こそ、無責任なこと言って、追い出して悪かったな」

「いえ、そんな……」

「もう大丈夫だから。心配するな。もう泣く必要はないから。……今はゆっくりと休め」

「……はい……」

　瞳は目を閉じ、安らかに、その温もりを感じながら眠った。

何が大丈夫で、心配する必要がないのかわからないが、その言葉はどことなく力を感じ、嫌でも安心感を与えた。

無理なことが、本当に解決できそうで、心から安堵できた。

湊は……本当に素敵な兄と恋人を手に入れた。

　誠は瞳を包みながら、考え込んでいた。

瞳は思ったより華奢で、本当に小さな体をしていた。

それでも、内に秘めている心はとてつもなく大きく、そして優しさに溢れていた。

愚痴もこぼさず、周りに迷惑をかけない瞳が、初めて自分たちを頼った。

それほど追い込まれ、自分の限界を感じていたのだろう。

それは嬉しいことだった。それほど自分たちを信頼してくれている証なのだ。

その期待に、答えてあげたいと思った。

　誠は決意した。

この首が飛んでも、瞳だけは守ろうと。どんな手を使っても、瞳の父親の想い通りにはさせない。

たとえ、湊を裏切ることになっても……。