空からの贈り物 〜after story〜

泉編 part３：人気

　泉がバイトを始めて一週間が経った。

バイトにはもう慣れ、ぎこちなさが無くなり、スムーズに仕事をこなせるようになってきた。

　先週給料が貰え、予定通り３万円も貰えた。

泉はそのときの嬉しさを忘れなかった。

このお金で誠に恩返しができる。そう思うだけで心から歓喜が溢れ出た。

　泉はお金を大切に日記の中にしまい、取られないように隠した。

　今日は月曜日。誠との約束の日は今週の日曜だ。

泉は今日も張り切って仕事をした。

　午前中から訪れる客数が多かった。先週と比べたらその数は二倍くらい。

そしてみな、なぜか泉のほうばかり見ていた。

「あの子が噂の？」

「めっちゃかわいいな」

「友達になりて～」

「彼氏とかいるのかな？」

「いないでほしい。つーか、歳いくつかな。高校生っぽいけど」

「いいよ、そんなことは。かわいいからオッケーだ」

　周りからいろいろ言われる。

しかし、泉には聞こえていなかった。

自分は一生懸命与えられた仕事をこなす。それしか考えていなかった。

どれもこれも、誠のため。

泉は毎日真剣に働いた。

　そしてある日、今日の勤務時間も残り１時間くらいとなったときだった。

　今日は学校が早く終わったのか、窓の外には帰宅する学生の数が多かった。

「誠くんも、早く終わったのかな……」

　少し早く帰らなければ、小屋に自分がいないことに気づいて心配するだろう。早く終わることを願うばかりだった。

　すると、ドアが開いて客が来た。

泉は急いで接客をしようとした。

「い、いらっしゃいませ、ご、ご主人さ……」

　泉は途中で言葉がつっかえてしまった。

数人の高校生が店の中に入ってきた。

その中に誠の姿もあったのだ。

「な、いいところだろ。誠もそう思うだろ？」

「こんなところがあったなんて知らなかったぜ。お前、よく来るの？」

「週に３回くらいかな。それで、ある噂があるんだよ。なんか、めっちゃくちゃかわいい子がバイトしてるらしくてよ」

「へ～」

　誠はいたって冷静だが、他の友達は興奮していた。

　泉はすぐに隠れて影からその様子を見ていた。

　まさか、ここに誠が来るとは思わなかった。ばれたら計画が台無しだ。

それに何を言うかもわからない。すぐに辞めさせられるだろう。

そんなことになったら、恩返しなんてできなくなる。

　泉は接客を他の人に任せようと後ずさりした。

すると、後ろには店長がおり、泉の肩を掴んだ。

「さ、人気ナンバーワンの泉ちゃん。しっかりと接客してきてね」

「え？」

　店長に背中を押され、泉は前に出てきたしまった。

そのせいで、誠の友達は泉に気づいた。

「あ、おい、この子だぜ」

「す、すげぇ、めっちゃかわいい」

「本当だな。お前よくやった！」

　誠の友達たちはじっと泉を見る。

泉は恥ずかしそうにメニューで顔を隠し、目だけを見えるようにした。

「……い、いらっしゃいませ……ご、ご主人様……」

「声もかわいい！」

「恥ずかしそうにしているのがまた萌えるな」

「やばすぎるだろ！　な、誠もそう思うだろ？」

「あ、ああ、そうだな」

　誠はじっと泉を見た。

泉はばれないように顔を伏せ、誠の友達を席に案内した。

　誠を含めたお客を窓際の席に案内した。誠は窓際に座っている。

３人の誠の友達たちはにやにやしながら泉を見ていた。

誠もテーブルに肘をつきながら、考え事をしているのか、険しい顔をして泉を見ていた。

「ご、ご注文が決まりましたらお呼びください。ご、ごゆっくり……」

　泉はさっとメニューを置くと、ぺこっと頭を下げ、そのまま顔を見られないようにしながら、そそくさといってしまった。

「ああ～、かわいいな～」

「なあ、友達になってくれるかな」

「誰か話し掛けろよ」

「おい、誠。さっきからぼーっとしてるぞ。もしかして、一目惚れか？」

「あ、いや。なんか、どっかで見たことあるような気がして」

「なに！　ど、どこでだ！」

「それが思い出せないんだ。なんか見覚えあるんだよな」

　誠は思い出そうとするが、なかなか出てこず、首をかしげることしかできなかった。

　泉は奥で安堵の息を吐いた。

ばれていないようだ。助かった。でも、それは時間の問題だろう。どうにかしなければ。

　そのとき注文の声が聞こえた。誠の友達からだった。

「すみませ～ん。注文お願いします」

「は、はい」

　泉は慌てて辺りを見渡す。

このまま行けばばれてしまう。なにかで変装しなくては。

　そしてあるものを見つけた。それを掴み、頭から被るとオーダーを聞きにいった。

「ご、ご注文はお決まりでしょうか？」

　泉が来ると、誠の友達たちはいっせいに固まってしまった。

泉は猫耳のついたヘアーバンドと猫ひげを着けていた。頬に三本の毛が着いている。

　泉はみんなの様子を見て戸惑った。

　なぜ固まっているのだろうか。そこでわかった。マニュアルが違ったのだ。

「え、えと、ご注文はお決まりですか……にゃん？」

　その瞬間、誠の友達はいっせいに笑みを浮かべた。

「か、かわいい！」

「このかわいさで、にゃん、なんて言ったらやばいだろ」

「すっげぇかわいい。萌える！」

「誠、お前もそう思うだろ？」

　誠はみんなと違い、呆然と泉を見ていた。

泉はできるだけ誠の顔を見ないように顔を背けていた。

「な、なんか、予想外で……。多分、会ったことないな。俺の知り合いに、にゃん、なんていうやついないし……」

　泉は安堵の息を吐いた。

　よかった。ばれていない……。

　そのあとは、注文の品を持っていき、泉は影からずっと誠を見ていた。

　今思ったのだが、誠が自分以外の人と話をするところを見たことがなかった。友達と楽しそうに話している。

　なぜだろうか。少し苛立ちを感じてしまった。あの友達たちに誠を取られたような感じがして。

　そのとき、後ろから店長が話し掛けてきた。

「あの子が気になるの？」

「え？　あ、その……」

「あの子もかわいい子ね。一目惚れってやつ？　泉ちゃん、かわいいわね」

「い、いえ、その、あの人は、私の……」

　そこで泉は思った。

誠は自分にとって何なのだろうか。

友達？　家族？　それとも、恋人？　

どれを考えても、当てはまる言葉が出てこなかった。

「どうしたの？　泉ちゃん」

　泉の体は震えていた。小刻みに動き、ぎゅっと自分の体を締め付けた。

　怖かった。誠と繋がりがないことを知り、恐怖を感じた。

　自分は、誠にとって何なのだろうか……。

　すると、店長は泉の肩に手を置き、そっと呟いた。

「泉ちゃんは恋をしたことある？」

「……恋？」

「そりゃ、泉ちゃんも恋くらいはしたことあるわよね。私はあるわよ。でもね、告白はできなかった。こんな顔だし、性格だし、きっと気持ち悪いと思われるだけだと思ってね。でもね、泉ちゃんはかわいいから、きっと大丈夫。……自信持って」

　泉はコクッとうなずいた。

　自分は恋をしたことがあるのだろうか。覚えていない。

でも、これが恋というのかわからないが、大切な人はいる。

今、目の前に映っている人。

　清水誠。

　誠にだけは、他の人とは違う感情を抱いていることは、泉には少しだけ気づいていた。

　この感情を、大切にしようと思った。

　そのとき、誠の友達たちがレジに行き、お金を払って帰って行った。

　誠は最後に泉の方をチラッと見て行ってしまった。

　泉は恥ずかしそうにうつむきながら、小さく手を振って見送った。

　そんな泉を店長は見て、やれやれといった感じで息を吐いた。

　そして、無事ばれることなく、バイトを終えた。

　泉は誠が帰って来るまでに小屋に戻り、いつもどおりに振舞った。

　夕食のときに、誠から喫茶店での話を聞いたときは、顔から火が出るほど恥ずかしかった。